Capítulo Vinte e Seis: Gritos de Luta e Matança

A tia Chunhua sorria enquanto se aproximava, enlaçando o braço de Chen Jinnian sem se importar com os inúmeros olhares que os observavam na rua movimentada.

— Nos últimos dias, chegaram algumas moças novas ao Pavilhão Chunhua, e eu estava guardando-as para uma ocasião especial. Hoje, a sorte sorri para você.

Chen Jinnian não sentia o menor interesse por lugares daquela natureza e, devido aos acontecimentos recentes, mantinha-se em alerta.

— Tia Chunhua, veja bem, já cumpri meu turno hoje e estou exausto, sem a menor energia. Que tal deixarmos para outro dia?

Como alguém experiente, a tia Chunhua entendia perfeitamente a desculpa de Chen Jinnian.

— Não venha com brincadeiras. Você acha que eu não sei o que um homem tem em mente? Já deixei tudo preparado para você, apenas vá.

Percebendo que a diplomacia não surtiria efeito, Chen Jinnian teve de ser firme. Com um gesto um tanto ríspido, soltou o braço da mulher e disse:

— Já disse que não vou. Peço que não insista, tia Chunhua.

Surpresa com a reação inesperada de Chen Jinnian, a tia Chunhua ficou pálida, paralisada no lugar, sem saber o que dizer. Chen Jinnian ajeitou suas vestes com um olhar de desdém. Embora fosse uma mulher orgulhosa, ela sentiu um ímpeto de raiva diante daquele tratamento, mas não ousou demonstrar. O medo de que Chen Jinnian se irritasse e chamasse seus conhecidos entre os Vigilantes da Noite falava mais alto.

Ela podia reinar soberana no Condado de Paniu, mas, fora dali, ninguém lhe concederia a mínima cortesia. Os Vigilantes da Noite, por outro lado, eram selecionados por critérios rigorosos, possuíam habilidades extraordinárias e serviam diretamente ao Imperador. Com a autoridade concedida pela Coroa para executar sentenças antes mesmo de reportá-las, se um deles decidisse matar alguém por motivos pessoais, bastaria inventar uma desculpa plausível para que ninguém ousasse puni-los. Por todas essas razões, Chen Jinnian era alguém a quem se devia evitar desafiar — pelo contrário, era preciso agradá-lo.

Ajustando o vestido, a tia Chunhua sorriu novamente:

— Já que o jovem mestre Chen não tem tempo ou disposição hoje, que seja em outro dia. As moças continuarão reservadas para você; garanto que terá dificuldade em escolher apenas uma.

Dito isso, ela se afastou. Chen Jinnian soltou um suspiro de alívio, notando apenas então que muitas pessoas na rua o encaravam. Para evitar mais atenção, apressou o passo e saiu da cidade.

Ao chegar em casa, encontrou Chen Molli ocupada no pátio e a chamou. Exibindo a placa de identificação como um troféu, disse:

— O que eu disse? O magistrado Gu me promoveu hoje a carcereiro-chefe. De agora em diante, meu salário mensal será várias vezes maior.

Incrédula, Chen Molli pegou a placa, examinou-a de todos os ângulos e até a mordeu para verificar se era autêntica.

— O magistrado deve ter enlouquecido. Se você virar o carcereiro-chefe, a prisão deste tribunal será apenas uma fachada.

Ao ouvir a provocação, Chen Jinnian deu um leve peteleco na testa dela.

— Que jeito de falar é esse? Consegui isso pelo meu próprio mérito. Sou o mais jovem em todo o tribunal. Os outros não passam de um bando de velhos e enfermos. Vá comprar vinho e carne; hoje vamos ter um banquete.

Chen Molli devolveu a placa:

— Banquetes, banquetes... só pensa em comer. Quanto dinheiro você tem? Há sopa de legumes na cozinha e esquentei dois bolinhos de massa; contente-se com isso. Estou cansada e não quero ir a lugar nenhum.

Dito isso, ela desamarrou o avental, apertou-o nas mãos e retirou-se para o quarto, deixando Chen Jinnian sozinho e atônito. Embora fosse apenas sopa de legumes, continha alguns pedaços de carne. Os bolinhos, embora um pouco duros, eram comestíveis. Após um dia exaustivo, Chen Jinnian também estava cansado. Apesar do desejo por carne, a preguiça de sair para comprar falou mais alto. Como sugerido por Molli, ele serviu uma tigela de sopa e comeu os bolinhos.

Ao cair da noite, deitado na cama, Chen Jinnian pensou que, como carcereiro-chefe, suas responsabilidades seriam muito maiores do que as de um simples carcereiro. Se não descansasse bem, corria o risco de cometer erros no dia seguinte. No entanto, revirou-se na cama por um longo tempo e não conseguiu dormir. Isso nunca lhe acontecera antes. Será que a euforia da promoção o mantinha desperto? Ele duvidava; já passara por situações grandiosas sem perder o sono. Afinal, passar de carcereiro comum a carcereiro-chefe não era uma ascensão tão monumental. Se fosse promovido a primeiro-ministro, a insônia seria compreensível.

Será que havia algo no destino, uma premonição de que algo estava para acontecer, que o inquietava? Mas o que seria?

Na manhã seguinte, ao levantar-se, Chen Jinnian soltou um suspiro. Não sabia a que horas adormecera, mas seu corpo estava exausto. Se não fosse pelo desejo de não decepcionar o magistrado Gu, teria tirado o dia de folga. Mas, refletindo melhor, decidiu seguir adiante; agora que era o carcereiro-chefe, não podia agir por capricho, nem permitir que Chen Molli o subestimasse.

Depois de se vestir, dirigiu-se ao tribunal. Ao chegar, encontrou uma multidão reunida na entrada — homens e mulheres, jovens e idosos — todos em estado de grande agitação.

— Queremos ver o senhor magistrado!
— Magistrado, faça justiça por nós!
— Minha loja, minhas mercadorias, tudo foi levado pelos bandoleiros das montanhas!
— Destruíram meu ganha-pão! Como vou sobreviver agora?

Ao ouvir os relatos, Chen Jinnian sentiu um aperto no peito e correu para dentro do tribunal. Mal dera alguns passos, encontrou o magistrado Gu, que ainda abotoava apressadamente o uniforme oficial.

— Magistrado, o que está acontecendo lá fora? Aconteceu algo na cidade durante a noite?

O magistrado Gu bateu na própria coxa, exasperado:

— Nem me fale! Não sei o que deu nos bandoleiros das montanhas, que ficam a dez milhas daqui; eles enlouqueceram durante a noite. Invadiram a cidade, saqueando e destruindo tudo. Inúmeras lojas e barracas foram arruinadas.

As palavras do magistrado atingiram o cerne da preocupação de Chen Jinnian. A insônia da noite anterior, afinal, fora um pressentimento.

— Houve feridos? — questionou Chen Jinnian.

O magistrado balançou a cabeça:

— Ainda não sei. Estou saindo agora para verificar. Afinal, sou o pai deste povo no Condado de Paniu, e é meu dever tratar disso.

O magistrado seguiu em direção ao portão, e Chen Jinnian, após um breve momento de reflexão, seguiu-o. Após uma verificação detalhada e o registro dos depoimentos, confirmou-se que os comerciantes e donos de barracas haviam perdido apenas mercadorias e equipamentos. Ninguém havia se ferido. Apenas um deles, ao fugir, tropeçara em algo e sofrera uma queda.

— Os bandoleiros gritavam que vinham por vingança e mencionaram que tinham contas a acertar com o pessoal do tribunal. Magistrado Gu, o que isso significa?

Ao ouvir aquilo, o magistrado olhou imediatamente para Chen Jinnian. Este sentiu um calafrio: será que os bandoleiros tinham vindo atrás dele? Mas aquela chefe dos bandoleiros não lhe prometera poupar a vida?