Capítulo trinta e dois: Olhos que não se fecham na morte

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Chen Jinnian escutava em silêncio, tão absorto que até se esqueceu de fazer perguntas.

— O que mais quer perguntar? Não vai me dizer que o magistrado Gu pretende me prender?

— Não. O senhor magistrado me mandou investigar o caso, e há muitas coisas que não consigo entender.

— Na verdade, ainda tenho uma pergunta para você.

A chefe das ladras olhou para ele com interesse, curiosa para saber o que mais ele queria perguntar.

— Qual é o seu nome? Afinal, precisamos de alguma forma de chamá-la.

A chefe das ladras soltou uma risada.

— Jiang Ying.

— Como era aquele homem? — perguntou Chen Jinnian.

— Estava escuro, não consegui vê-lo direito. Mas ele era alto e corpulento, além de saber lutar. Parecia um daqueles homens que trabalham como capangas na Rua das Flores. É claro que também poderia ter vindo de outro lugar.

No condado de Panniu, todos os homens altos e fortes eram convidados a trabalhar como capangas.

Eles serviam para dar uma lição nos clientes que dormiam com as moças e depois se recusavam a pagar.

Ao mesmo tempo, protegiam as moças da Rua das Flores, impedindo que fossem maltratadas.

— Ao que parece, o problema ainda está na Rua das Flores. Minha suspeita estava correta.

Chen Jinnian murmurou para si mesmo. Jiang Ying não fazia ideia do que ele queria dizer, mas, depois de falar tanto, seu corpo estava começando a se cansar.

O corpo que ela mantinha erguido à força foi lentamente se deitando.

Percebendo que ela estava exausta, Chen Jinnian ajudou-a a se cobrir.

— Durma um pouco. Uma lesão nos músculos e nos ossos leva cem dias para sarar; não vai melhorar tão depressa.

Jiang Ying se deitou, sem vontade de falar. Ao vê-lo levantar-se para sair, seus lábios se moveram hesitantes.

— Eu... quando acordar, quero tomar sopa de galinha. Pode preparar uma panela para mim?

Como chefe das ladras, Jiang Ying não podia comer iguarias todos os dias, mas já havia provado todo tipo de comida requintada.

A sopa de galinha certamente não era um alimento de luxo, mas era o que ela queria naquele momento. Mesmo que pudesse tomar apenas um gole, já estaria satisfeita.

Chen Jinnian jamais imaginara que Jiang Ying faria um pedido daqueles justamente naquela hora. Porém, levando em consideração que ela estava ferida, aceitou prontamente.

— Está bem. Vou preparar agora mesmo. Quando você acordar, a sopa estará pronta.

Ao sair do quarto de Jiang Ying, Chen Jinnian soltou um longo suspiro de alívio.

Assim que se virou, viu a criada e os bandidos da montanha encarando-o com desconfiança.

— Você ficou tanto tempo lá dentro com a nossa chefe. Afinal, sobre o que conversaram? — perguntou um dos bandidos.

Chen Jinnian abriu as mãos e respondeu com um sorriso:

— Sobre o que poderíamos ter conversado? Naturalmente, sobre assuntos do dia a dia. Além disso, a chefe de vocês quer tomar sopa de galinha. Vão até o porão e tragam duas galinhas poedeiras velhas.

Pedir logo duas galinhas poedeiras era um exagero e tanto.

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— Uma não basta? Ainda quer duas?

Chen Jinnian não perdeu tempo discutindo. Afinal, quem queria tomar a sopa era Jiang Ying, a chefe deles.

Se depois não houvesse sopa suficiente, não seria ele quem levaria bronca.

Depois de um impasse que durou aproximadamente o tempo necessário para beber uma xícara de chá, o bandido pareceu tomar uma decisão.

— Duas serão. O velho precisa sair para o novo entrar. Mas não pense em embolsar parte da comida.

Chen Jinnian achou aqueles bandidos bastante engraçados. Eram apenas duas galinhas; ele realmente precisaria ficar com parte delas?

Estavam subestimando-o.

As galinhas foram trazidas, e também prepararam algumas cenouras. Como da vez anterior, ele colocou tudo para cozinhar em uma grande panela. O aroma espalhou-se por todo o acampamento.

Os bandidos, que planejavam roer seus bolinhos secos, de repente acharam que a comida em suas mãos havia perdido todo o sabor. A saliva escorria de suas bocas como um rio.

Ainda assim, aquela sopa de galinha fora preparada exclusivamente para Jiang Ying. Nem mesmo Chen Jinnian teria direito a uma porção.

Jiang Ying dormiu até a segunda metade da noite. No fim das contas, acordou principalmente porque estava com fome.

Para que ela pudesse beber a sopa assim que despertasse, Chen Jinnian colocou de propósito o pequeno fogareiro de barro vermelho junto à porta e pediu à criada que tomasse conta dele.

As brasas ardiam no fogareiro, e o caldo dentro da panela soltava pequenas bolhas, borbulhando suavemente.

— Você acordou. Vou ajudá-la a se sentar.

Com o apoio de Chen Jinnian, Jiang Ying ergueu-se e sentou-se, apoiando as costas em duas almofadas quadradas empilhadas.

— Estou com fome. E a sopa de galinha?

Chen Jinnian não respondeu. Pegou dois pedaços de tecido de algodão lavado e usou-os para proteger as mãos ao segurar as duas alças da panela.

Ele trouxe a panela inteira até diante de Jiang Ying.

— Será que isso basta?

Bastava e sobrava. Aquela quantidade daria para ela beber durante três dias e três noites.

Chen Jinnian era cuidadoso em tudo o que fazia. Quando abriu a tampa, o aroma da sopa invadiu o quarto. Ele serviu algumas colheradas numa tigela pequena, junto com pedaços macios de galinha e cenouras tão cozidas que se desfaziam em vários pedaços ao menor toque dos hashis.

— Você está há vários dias sem comer. Primeiro tome um pouco do caldo para aquecer o estômago.

A princípio, Jiang Ying não sabia como beber a sopa. Naquele momento, só conseguia movimentar livremente uma das mãos.

Ela jamais imaginara que Chen Jinnian levaria a colher até sua boca.

Jiang Ying nunca havia recebido um cuidado daqueles e ficou um tanto atônita. A colher cheia de sopa já estava junto aos seus lábios, mas ela se esqueceu de abrir a boca.

— Abra a boca. Se a sopa esfriar, não ficará tão gostosa.

Ao ouvir o lembrete de Chen Jinnian, Jiang Ying voltou a si e abriu a boca desajeitadamente.

A sopa estava um pouco quente, mas tinha um sabor excelente. Depois de espalhar-se pela boca e ser engolida, deixava uma sensação agradável nos lábios e entre os dentes.

Ela tomou vários goles antes de comer a carne. Desta vez, a galinha estava mais macia; bastava mordê-la suavemente para que se desfizesse.

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Depois de tomar três tigelas pequenas, Jiang Ying ainda não estava satisfeita, mas Chen Jinnian já não permitia que continuasse.

— Chega. O restante fica para amanhã. Se beber demais, não conseguirá dormir outra vez.

Chen Jinnian levou a panela para fora e continuou pedindo à criada que cuidasse dela.

Jiang Ying já havia dormido por várias horas e, naquele momento, realmente não conseguia mais pregar os olhos.

Sentada na cama, observava Chen Jinnian ocupando-se de um lado para o outro. Lembrou-se de como, depois de despertar bêbada naquele dia, procurara por ele por todo o acampamento.

No fim, não apenas ele havia desaparecido, como também a filha predileta do magistrado Gu.

Ela não pretendia libertá-los sem mais nem menos; apenas queria maximizar os benefícios. Por mais habilidosa que fosse, poderia realmente enfrentar as autoridades?

Era como tentar dobrar o braço de alguém maior e mais forte.

Ainda assim, sua raiva era inevitável. Somada às provocações dos homens sob seu comando, que falavam todos ao mesmo tempo e atiçavam sua indignação, acabou levando-os montanha abaixo.

E, por ironia do destino, foi justamente ela quem saiu mais prejudicada e acabou ferida.

Apesar de tudo, ao despertar e encontrar Chen Jinnian ali, sentiu uma ponta de alegria.

Por um breve instante, chegou a pensar que ele viera por causa dela.

Mas aquilo não passava de uma fantasia sua.

— Pare de mexer nas coisas. Se você as colocar no lugar errado, depois, quando eu precisar delas, não vou conseguir encontrá-las.

Chen Jinnian respondeu afirmativamente e parou na mesma hora.

— Então descanse. Voltarei quando amanhecer.

Ele estava prestes a sair quando, com apenas um pé além da porta, ouviu Jiang Ying chamá-lo:

— Segundo! Arrume o quarto ao lado e deixe que ele durma lá.

Dizer que o quarto seria arrumado era um exagero. Na verdade, bastava varrer a cama e estender uma esteira de palha. Desde que o lugar não fosse desconfortável para dormir, já seria suficiente.

Chen Jinnian estava exausto após aquele dia. Assim que se deitou, suas pálpebras ficaram pesadas e, pouco depois, adormeceu.

E não apenas dormiu: também teve um sonho.

Nele, tia Chunhua, coberta de sangue, abraçava-o e implorava entre soluços que ele encontrasse o assassino responsável por sua morte.

Caso contrário, ela jamais descansaria em paz no outro mundo.

Chen Jinnian despertou sobressaltado. Do lado de fora, a luz do dia já havia tomado conta de tudo. Depois de enxugar o suor da testa, levantou-se da cama.

Ao abrir a porta, encontrou uma criada diante dele, segurando alguma coisa nos braços. Os cantos de sua boca estavam erguidos, como se tivesse recebido uma boa notícia.

— Você veio me procurar? — perguntou Chen Jinnian.

A jovem criada soltou primeiro um resmungo orgulhoso e só então explicou o motivo de sua visita:

— Claro que sim. Vim trazer roupas para você!

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