Capítulo Vinte e Oito: A Cortesã Suprema

O magistrado Gu, considerando que o que Chen Jinnian dizia fazia algum sentido, ordenou imediatamente que os guardas municipais bloqueassem toda a Rua das Flores. Enquanto o assassino não fosse encontrado, ninguém teria permissão para deixar o local. Aqueles que desejassem visitar a rua teriam de esperar pela conclusão das investigações.

A tia Chunhua era o pilar da Rua das Flores. Sua morte repentina e violenta deixou todas as jovens do local aterrorizadas.

— Com a tia Chunhua morta, como nós, irmãs, vamos sobreviver daqui para frente?
— É verdade. Embora ela fosse um tanto gananciosa, sempre nos tratou muito bem.
— O assassino é um maldito! Aposto que deve ter sido algum rapaz pobre que nutria rancor contra ela.

Independentemente de quem fosse o culpado, ele precisava ser capturado. Chen Jinnian tranquilizou as jovens, sugerindo que aproveitassem os dois dias de investigação para descansar. Embora a tia Chunhua tivesse partido, no futuro elas poderiam eleger uma nova líder. Afinal, onde quer que houvesse homens, os negócios na Rua das Flores nunca seriam ruins. As jovens não tinham mais nada a acrescentar e, em pequenos grupos, retiraram-se para seus quartos, aguardando o interrogatório.

Chen Jinnian, acompanhado por seus subordinados, foi procurar a cortesã principal do Pavilhão Chunhua. Ela era a "árvore que dava dinheiro" do local e a favorita da tia Chunhua. Ao entrar no quarto, encontrou a mulher diante do espelho, penteando-se. A penteadeira estava repleta de grampos de ouro e prata, e adornos de pérolas.

— Vir falar comigo primeiro? Parece que sou suspeita — disse a mulher, observando o reflexo de Chen Jinnian no espelho.

Chen Jinnian pigarreou:
— Você é a cortesã principal; imagino que seja com você que a tia Chunhua mais conversava.

Contudo, a suposição de Chen Jinnian estava longe da realidade. A cortesã jogou o pente de lado, irritada, e retrucou:
— Não tenho o menor desejo de ser próxima da tia Chunhua, e não vim para este lugar por vontade própria.

Chen Jinnian não esperava tamanha hostilidade. A maioria das jovens do Pavilhão Chunhua havia sido vendida para lá; apenas uma pequena parcela estava ali por livre e espontânea vontade. Parecia que a cortesã pertencia ao primeiro grupo.

— Lugares como este estão cheios de pessoas como você, mas, sem a tia Chunhua, temo que você nem consiga sobreviver.

O Grande Li estava em um estado de caos, com nações vizinhas à espreita, prontas para aproveitar qualquer sinal de colapso. Nessas condições, era um milagre que o povo comum conseguisse sobreviver. A cortesã respirou fundo, como se quisesse dizer algo, mas engoliu as palavras.

— Sei que você veio perguntar se a tia Chunhua ofendeu alguém. Posso garantir que ela ofendeu muita gente.

Pensando no temperamento da falecida, certamente ela tinha muitos desafetos. No entanto, vivendo todos na mesma comarca, onde as pessoas se cruzavam diariamente, parecia improvável que alguém chegasse ao ponto de cometer um assassinato.

— Recentemente, chegaram novas garotas ao Pavilhão Chunhua? Para ser sincero, ontem a tia Chunhua queria que eu viesse aqui para me divertir.

A expressão da cortesã mudou levemente; seus olhos escuros varreram Chen Jinnian. Houve um longo silêncio entre os dois, até que ela finalmente quebrou o gelo:
— Se você tivesse vindo ontem, talvez a tia Chunhua não estivesse morta.

Na verdade, a fala da cortesã soava um tanto como uma chantagem moral; afinal, quem poderia prever que aquele bando de salteadores retornaria? Contudo, Chen Jinnian podia afirmar com certeza que a morte de tia Chunhua não fora obra dos bandidos.

— Não houve novatas por aqui recentemente, mas as antigas moradoras nem sempre são tão honestas quanto parecem.

Chen Jinnian não entendeu o significado daquelas palavras, mas percebeu que havia algo oculto.

— O que você sabe? Diga-me.

A cortesã levantou-se e abriu a janela. O Pavilhão Chunhua era um edifício octogonal, tanto por dentro quanto por fora. O sul e o norte correspondiam à entrada e aos fundos, respectivamente. Nas outras seis direções, havia dois quartos em cada uma, permitindo que os clientes desfrutassem de companhia sem serem perturbados. O pavilhão tinha quatro andares; o segundo, terceiro e quarto andares exigiam um pagamento extra. O térreo recebia os clientes comuns, com uma plataforma central para música e dança. Se uma garota encontrasse um cliente rico ali, poderia lucrar em uma noite o que ganharia em um ano. Infelizmente, o condado de Paniu era pequeno demais e raramente recebia grandes dignitários, por isso tais apresentações eram raras no palco principal.

A cortesã apontou para uma porta exatamente oposta ao seu quarto.
— Aquela garota chegou ao pavilhão há um ano. Sabe por que ela veio?

Chen Jinnian negou com a cabeça. Havia quase uma centena de garotas na rua, e todas estavam ali contra a vontade. Como ele não era um frequentador assíduo, desconhecia as histórias individuais.

— Na competição das cortesãs deste ano, ela ficou logo antes de mim. Achei que ela ganharia, mas, inesperadamente, um cliente gastou uma fortuna por mim. Por causa desse incidente, ela perdeu para mim. Ela me odeia, recusa-se a atender clientes e finge estar doente o tempo todo. A tia Chunhua me favorecia, mas eu não quero desperdiçar minha vida neste lugar; só quero ganhar dinheiro suficiente para comprar minha liberdade e ir embora.

Chen Jinnian compreendeu. Afinal, em lugares como aquele, quando a idade avançava, os clientes perdiam o interesse. Homens sempre preferiam as jovens. Portanto, não era incomum que alguém como ela se preparasse para o futuro.

— Há dois ou três dias, ela me chamou, dizendo que queria me dizer algumas palavras. Eu não tinha más intenções, então acreditei nela. Acabei quase sendo estrangulada por ela com uma fita de seda. Por causa disso, a tia Chunhua a puniu com dois dias sem comida; ela só foi liberada ontem.

Para provar o que dizia, a cortesã afastou o colarinho, revelando uma marca roxa no pescoço. Se a história fosse verdadeira, a mulher mencionada poderia ser a assassina da tia Chunhua. Mas, se ela não foi capaz de planejar bem o ataque contra a cortesã, como teria executado a morte da tia Chunhua de forma tão infalível?

— Se o que você diz é verdade, então ela pode ter agido contra a tia Chunhua para buscar justiça por conta própria.

A cortesã apenas olhou para Chen Jinnian:
— Já disse o que tinha a dizer. Não sei de mais nada. Mas há tantas garotas aqui, talvez outras saibam de algo. Estou cansada e quero descansar.

Uma ordem de expulsão. Chen Jinnian percebeu o recado. Não insistiu e, após agradecer, retirou-se. Seguindo as instruções da cortesã, ele foi ao quarto da mulher mencionada. Ao entrar, notou que a decoração era idêntica à dos outros, quase pensando que tinha errado o caminho, mas o quarto estava vazio. Tudo estava impecavelmente limpo, sem um grão de poeira. De repente, ouviu um ruído atrás de si e sentiu um impacto nas costas.