Capítulo Trinta e Cinco: O Contrato de Servidão

Sendo assim, não resta alternativa senão mudar a estratégia e buscar outra abordagem. Os oficiais de justiça que montam guarda aqui dia e noite não estão recebendo salário para ficar de braços cruzados.

Eles já revistaram o Jardim Chunhua de cima a baixo inúmeras vezes e descobriram que os bens da Tia Chunhua não foram roubados. Eles devem estar escondidos em outro lugar! Foi por isso que, depois que Chen Jinnian presumiu tratar-se de um latrocínio, ele decidiu revelar essa informação.

A Tia Chunhua escondia todo o dinheiro que acumulou ao longo dos anos gerenciando o Distrito das Flores dentro de um poço nos fundos da residência. Assim que soube disso, Chen Jinnian imediatamente organizou uma equipe e selecionou alguém com boa habilidade de natação para descer ao poço e fazer a busca.

O poço não era profundo, teria cerca de três ou quatro metros. O homem, de constituição esguia, foi amarrado com várias cordas e lentamente baixado. Após tatear o fundo por um bom tempo, ele encontrou um objeto de formato quadrado. O item estava envolto em várias camadas de papel oleado, o que garantia, em grande parte, que o conteúdo não se deteriorasse na água.

Assim que o homem e a caixa foram içados, Chen Jinnian usou sua lâmina para cortar a camada externa de papel. Ao abrir, revelou-se uma caixa de madeira requintada, adornada com rebites e desenhos de dragões e fênix. Embora estivesse úmida pela água, restava a esperança de que o conteúdo estivesse intacto. Ao abrir a caixa, encontraram diversos tipos de joias de ouro e prata, além de notas promissórias. Somando tudo, o valor chegava a dezenas de milhares de taéis.

Com os bens da Tia Chunhua encontrados, qual teria sido o motivo do assassino para matá-la? Enquanto Chen Jinnian tentava entender o mistério, a cortesã principal se aproximou.

— Tenho uma pista que pode ser útil para vocês. Parece que nossos contratos de servidão foram incinerados.
— Contratos de servidão? — perguntou Chen Jinnian.

A cortesã assentiu:
— Esses documentos ficavam guardados no quarto da Tia Chunhua. Se quiséssemos deixar este lugar, teríamos que pagar para nos redimir. Enquanto ela possuísse os contratos, era impossível escapar, mas agora eles não existem mais. A partir de hoje, ninguém mais poderá nos forçar a fazer nada. Espero que o oficial Chen encontre o assassino o quanto antes e devolva a liberdade às irmãs daqui. Já disse o que tinha a dizer; o que será feito a seguir depende inteiramente do senhor.

A cortesã era próxima da Tia Chunhua e, naturalmente, sabia de muitas coisas. Portanto, suas palavras tinham certa credibilidade.

— Vamos revistar o quarto da Tia Chunhua novamente.

Os locais onde algo poderia ser escondido no quarto eram limitados. O primeiro olhar de Chen Jinnian recaiu sobre a cama. Ele levantou a colcha de uma vez. O leito era composto por quatro tábuas de mesmas dimensões unidas; três delas estavam fixadas com pregos. A única sem pregos apresentava marcas de desgaste na borda externa, indicando que era frequentemente movida. Especialmente agora, aquela tábua mostrava sinais claros de ter sido forçada.

Chen Jinnian a levantou suavemente e, como esperado, encontrou um compartimento vazio.

— Parece que costumava haver uma caixa aqui, mas agora ela desapareceu. O assassino não buscou dinheiro nem satisfação carnal; apenas queimou os contratos das moças do Distrito das Flores. Visto dessa forma, ele parece até um justiceiro.

Para a Tia Chunhua, os contratos eram sua carta na manga para controlar a liberdade daquelas mulheres. Agora que esses documentos sumiram, as moças do Distrito das Flores recuperaram, naturalmente, sua liberdade. Se não quisessem permanecer no Condado de Paniu, poderiam facilmente partir para um novo lugar e recomeçar a vida.

— Tenho um plano que talvez possa atrair o assassino — disse Chen Jinnian em voz baixa.

Os oficiais se aproximaram:
— Que plano? Como tem tanta certeza de que o assassino ainda está aqui? Já se passaram tantos dias, ele pode ter fugido há muito tempo.

De fato, o Condado de Paniu era pequeno e, se o assassino fosse um mestre nas artes marciais, nem a capital seria capaz de detê-lo, muito menos este pequeno condado sem uma rede de proteção rigorosa.

— Vamos tentar. Não podemos simplesmente culpar um inocente e forjar um culpado. Espalhem a notícia de que ainda restam alguns contratos. Ele queimou os anteriores, então certamente voltará para terminar o serviço. Além disso, nos últimos dois dias, as moças do Jardim Chunhua apresentaram algum comportamento estranho?

Os oficiais se entreolharam:
— O lugar está vazio agora, a maioria fica em seus quartos e só sai para comer. Mas há um quarto que, nestes dois dias, nem sequer abriu a porta, e as janelas permanecem fechadas. Como é o quarto de uma mulher, não nos sentimos à vontade para entrar.

Eles tinham razão; os oficiais eram homens, e as moças do Distrito das Flores, mulheres. Mesmo que o trabalho delas fosse o comércio carnal, não podiam agir de forma invasiva.

— Já que vocês não se sentem à vontade, eu irei. Lembrem-se do que ordenei hoje. Espalhem o boato sobre os contratos; eu esperarei aqui pelo assassino.

A mulher a quem os oficiais se referiam era aquela que morava exatamente em frente à cortesã principal.

Quando Chen Jinnian chegou, a porta e as janelas continuavam cerradas. Ele parou do lado de fora para ouvir; parecia haver alguém conversando lá dentro. Chen Jinnian pigarreou e bateu à porta. Após um longo tempo e um barulho de passos, a porta se abriu.

— Oficial Chen, é você? Veio revistar o local novamente?

Chen Jinnian olhou para dentro e disse:
— Ouvi dos oficiais que você não sai do quarto há vários dias. Fiquei preocupado com sua segurança e vim verificar. Fico aliviado ao ver que está bem.

A mulher olhou para ele e sorriu:
— Agradeço a preocupação do oficial. Tenho me sentido exausta nestes últimos dias, por isso não saí. Desculpe-me por causar preocupação. Se não há mais nada, voltarei a descansar. Quando o Distrito das Flores reabrir, não sei quantos clientes teremos que receber, preciso recuperar minhas forças.

As palavras de Chen Jinnian soaram estranhas. Dizem que a maioria das mulheres no Distrito das Flores está lá contra a vontade, e apenas uma minoria aceita encenar e vender-se aos clientes. Seria ela uma das poucas que o faziam por vontade própria?

— Na minha opinião, as moças do Distrito das Flores não precisarão mais receber clientes. Afinal, mais da metade dos contratos foram queimados por alguém misterioso. Além disso, a Tia Chunhua está morta; em breve, o Jardim Chunhua poderá até mudar de dono.

— Os contratos foram queimados? Oficial, está falando a verdade? — a mulher parecia genuinamente surpresa.

— Por que eu mentiria? Vocês não viviam presas aqui, bebendo e conversando com clientes por causa desses papéis? Agora que eles não existem mais, o natural é pensar em como retomar uma vida normal.

A mulher ficou em silêncio por um longo tempo. Chen Jinnian não a apressou, agindo como se estivessem apenas jogando conversa fora, enquanto observava atentamente suas reações. Vendo que ela não diria nada, ele inventou uma desculpa para partir.

— Não precisa me chamar de "oficial" daqui em diante. Sou apenas um carcereiro do nosso tribunal. Graças à confiança do Magistrado Gu, recebi a incumbência de cuidar deste caso. Da próxima vez, especialmente na frente do magistrado, não me trate assim; se ele se ofender, será difícil para mim me justificar.

Após dizer isso, Chen Jinnian deu meia-volta e, ao chegar à escadaria, ouviu o som da porta sendo trancada.