Celebração de aniversário

Ning Xi levantou-se rapidamente, colocando a avó atrás de si. Mei Qing agachou-se para sentir a respiração de Ma Fugui, depois balançou a cabeça para Ning Xi. Observando com atenção, Ning Xi percebeu que os lábios de Ma Fugui estavam roxos, o rosto pálido como ferro, sinais claros de envenenamento. Isso só confirmava sua suspeita de que a queda da avó na encosta não fora um acidente.

Naquela noite, Ning Xi soltou um pombo-correio diante da cama; a ave desapareceu rapidamente na escuridão. Desde que a avó desmaiara, Ning Xi passou a noite inteira ao seu lado. Na manhã seguinte, Mei Qing a despertou suavemente: “Senhorita, o eunuco Zhao chegou.” Ning Xi abriu os olhos de repente, tentando se levantar, mas cambaleou devido à dormência nas pernas. Mei Qing apressou-se a apoiá-la e acompanhá-la para fora.

“Senhorita Ning, amanhã é o aniversário da Imperatriz Viúva. Ela enviou um convite especial para que a senhorita vá ao palácio prestar homenagens.” O eunuco Zhao falou sorrindo para Ning Xi. Ela quis recusar instintivamente, mas teve que engolir a resposta, curvando-se em agradecimento e acompanhando o eunuco respeitosamente para fora.

Mei Qing, ao lado, parecia ter percebido algo errado: “Senhorita, nos anos anteriores a Imperatriz Viúva nunca convidou a senhorita para seu aniversário. Por que este ano...?” Ning Xi sorriu friamente e negou com a cabeça. Se não fosse pelo noivado e por Changsun Xin’er, a Imperatriz Viúva certamente não teria convidado uma órfã como ela.

De volta ao quarto, Ning Xi instruiu Mei Qing a preparar os remédios da avó para o dia seguinte, indicando os horários certos para administrar. Mei Qing, confusa, perguntou: “Senhorita, a serva não irá com a senhora ao palácio amanhã?” Ning Xi deu um leve tapinha no ombro de Mei Qing: “Não me sinto tranquila deixando a avó sozinha em casa sem ninguém para cuidar dela.” Mei Qing compreendeu e assentiu.

Ao entardecer, a escuridão envolveu toda a residência do Duque. Na noite, uma mulher vestida de roupa para andar à noite saltou do canto sudoeste da casa e desapareceu sem deixar rastro. Pouco depois, ela parou diante de um pequeno pátio quadrado nos arredores, estendeu a mão e bateu suavemente, em ritmo cadenciado, na porta. Em instantes, uma velha curvada, apoiada em uma bengala, saiu de dentro. A mulher entrou rapidamente na casa.

“Mestre, eu venho com um pedido!” A mulher ajoelhou-se diante do ancião no interior. “Que pedido?” “Eu desejo uma erva.” “Você está comigo há muitos anos, deve saber que só disponho de venenos, não de antídotos.” “O que eu peço é justamente um veneno.”

No dia seguinte, antes de partir, Ning Xi repetiu várias vezes para Mei Qing cuidar da avó. Mei Qing fez uma expressão emburrada, olhando para a jovem: “Senhorita, você já disse isso milhares de vezes. Mesmo se eu fosse burra, teria gravado tudo direitinho.” Crescida ao lado de Ning Xi, Mei Qing era realmente cuidadosa e atenciosa, fazendo com que Ning Xi confiasse completamente e entrasse na carruagem tranquila.

Ao chegar, o banquete ainda não havia começado. Um grupo de esposas e filhas de oficiais cercava Changsun Xin’er, bajulando-a com empenho. Ao ver Ning Xi, alguns tolos, para agradar Changsun Xin’er, logo começaram a provocá-la. Entre eles estava Zhang Cuiwei, filha do vice-ministro do Ministério de Pessoal, que ficou ao lado de Changsun Xin’er e aumentou o tom para que todos ouvissem: “Desde sempre, as concubinas são servas na casa, a senhora pode bater ou vender como quiser. Alguns se aproveitam dos feitos dos pais e irmãos para ignorar os ritos, mas a princesa não precisa se importar. Ela não pode se vangloriar por muito tempo; quando se casar com o General Xiao, quem entra na casa é ela, e todos terão que se curvar em respeito a princesa.”

Ao ouvir isso, Changsun Xin’er ergueu a cabeça com orgulho. Zhang Cuiwei, vendo que Ning Xi não reagia, aproximou-se dela e disse: “Ei, pare de fazer que não ouve. Toda a cidade sabe que você será concubina do General Xiao, e ainda assim age com tanta arrogância!”

“Concubina?” Ning Xi sorriu friamente e ergueu a cabeça. “A senhora Zhang conhece tão bem as regras das concubinas, será que é porque viu muita coisa em casa?” Ao ouvir isso, Zhang Cuiwei ficou pálida. Todos na corte sabiam que o vice-ministro do Ministério de Pessoal gostava muito de mulheres e que as concubinas eram muitas vezes trazidas à mansão; a mãe de Zhang Cuiwei morreu de desgosto por causa dessas concubinas.

“Você... você...” Zhang Cuiwei, ao ser confrontada com sua dor, ficou sem palavras. Vendo a situação desfavorável para a amiga, Li Mohan, filha do vice-ministro do Ministério de Ritos, também se levantou, determinada: “Você foi repudiada publicamente, e toda a cidade sabe disso. Se eu fosse você, teria morrido de vergonha, não teria coragem de discutir aqui.”

“E se eu fui repudiada? Quem trai e quem se intromete merece morrer. A pessoa que menos deve se envergonhar sou eu, que sou inocente.” Ning Xi falou, fixando o olhar em Changsun Xin’er. Aquela que até então se vangloriava mudou imediatamente a expressão, prestes a responder, quando viu Xiao Chengyu atrás de Ning Xi.

Num instante, Changsun Xin’er assumiu uma expressão de desdém: “Senhorita Ning, não precisa me atacar assim. Desde pequena tenho o temperamento de um homem; naturalmente não usaria os mesmos truques das mulheres do harém. Se você não viesse me prejudicar depois de entrar na casa, eu não lhe faria mal.”

“Princesa, não precisa se explicar para quem não tem relação. Eu conheço seu caráter muito bem.” Assim que Changsun terminou de falar, Xiao Chengyu passou por Ning Xi e ficou à sua frente.

“Desde que o irmão Chengyu confia em mim, isso basta.” Changsun Xin’er fez uma leve reverência, com um olhar que parecia de queixa. Ning Xi, vendo a falsidade dos dois, riu friamente: “Princesa, realmente é sincera. Uma dama de família nobre que só fala sobre casamento, não é algo que nós, mulheres comuns, possamos rivalizar.”

Embora Wei fosse relativamente aberto, as mulheres ainda valorizavam muito os rituais. Para uma moça comum, discutir seu casamento em público era inadequado, quanto mais uma princesa da família imperial.

“Ning Xi, você...” Changsun Xin’er começou furiosa, mas foi interrompida pela voz aguda do eunuco Zhao: “Majestade, a Imperatriz Viúva chegou!” Todos imediatamente se ajoelharam e prestaram continência.

A Imperatriz Viúva subiu ao trono elevado, lançou um olhar ao redor e finalmente fixou os olhos em Ning Xi, sorrindo: “Xin’er e Xi’er, venham sentar ao meu lado.” Ning Xi abaixou a cabeça, com voz fria: “A serva não ousa.” O Imperador, ouvindo, apontou para Jiang Xi: “Desde a última vez que a Imperatriz Viúva a viu, ela gosta muito de você. Quando a Imperatriz Viúva chama, você deve ir.”

Changsun Xin’er fez uma reverência e lançou um olhar sutilmente hostil a Ning Xi, depois sentou-se ao lado da Imperatriz Viúva. Vendo isso, Ning Xi não insistiu e se juntou a Changsun Xin’er.

O banquete começou, e todos apresentaram seus presentes. Entre eles, o presente de Xiao Chengyu — um coral colorido — foi o mais especial. A árvore colorida era brilhante e translúcida, cintilando à luz do sol, causando admiração geral.

“Avó Imperial, este coral foi encontrado pelo seu neto no Oeste Celestial. A árvore cresce nas profundezas do mar, e é preciso que dezenas de especialistas em natação enfrentem ondas gigantes para obtê-la. A árvore de coral simboliza longevidade e prosperidade. Desejo que a senhora tenha vida longa e próspera.” A Imperatriz Viúva sorriu radiante, demonstrando grande apreço pelo presente.

Nesse momento, Changsun Xin’er levantou-se, com sobrancelhas altivas e cheio de orgulho: “Avó Imperial, meu presente não é inferior ao do irmão Chengyu.” Em seguida, uma criada trouxe um manto de raposa branco como a neve.

Todos exclamaram admirados ao verem o manto, que não tinha uma mancha sequer. Changsun Xin’er, satisfeita com a reação, abriu o manto completamente e orgulhosamente disse: “Este é um raposa de nove caudas que encontrei na fronteira. Persegui-o durante sete dias e noites até capturá-lo. Avó Imperial, veja se gosta.”

Todos os olhos estavam fixos naquele manto branco, mas Ning Xi mantinha seu olhar firme na borda da manga de Changsun Xin’er, onde um canto de bordado havia sido descuidado e revelado.