Concorrência leal

Xuanting abria e fechava a boca, articulando cada palavra: "Eu vi com meus próprios olhos Xiao Lingye aparecer no acampamento do Duque. Depois que ele partiu, fui verificar e o Duque já não tinha mais fôlego."

Ning Xi tentou reunir todas as suas forças para distinguir a veracidade daquelas palavras, mas sua mente já começava a nublar-se.

Naquele momento, a criança em seus braços olhava para Ning Xi e soltava risinhos.

Ao ver a expressão de extrema agonia de Ning Xi, Xuanting acrescentou: "O Duque lutou nos campos de batalha desde os dezesseis anos, enfrentou inúmeras guerras, mas quem diria que morreria pelas mãos de um vilão, com o corpo exposto nas areias do deserto. Nem mesmo seus filhos conseguiram escapar. O céu é realmente cego."

"Não diga mais nada!", exclamou Ning Xi friamente, sua voz carregada de um tremor que ela tentava desesperadamente ocultar.

Um sorriso sarcástico surgiu no rosto de Xuanting. "Muito bem, se não quer ouvir, não direi. Finja que não sabe de nada e continue a caminhar sobre os ossos de seu pai e irmãos, vivendo sua vida tranquila, Condessa Anping!"

Ele enfatizou as últimas palavras propositalmente. Dito isto, estendeu as mãos, tomou a criança dos braços de Ning Xi e fez menção de partir.

"Espere!", ao ver que Xuanting estava prestes a sair com fúria, Ning Xi chamou-o novamente.

Xuanting parou imediatamente e olhou para trás, seus olhos revelando uma ponta de curiosidade.

"Isto é de extrema gravidade, não consigo absorver tudo de uma vez. Peço que o senhor não me leve a mal. Ordenarei aos criados que preparem um excelente quarto de hóspedes para você. Fique aqui e discutiremos isso com calma depois", explicou Ning Xi, fazendo uma pausa e desviando o olhar para o pequeno bebê.

"Afinal, não é conveniente para um homem só cuidar de uma criança."

Após ouvir aquilo, Xuanting hesitou por um momento e acabou assentindo.

Depois que o criado levou Xuanting, Mei Qing olhou para Ning Xi, que parecia estar fora de si, e deu leves tapinhas em suas costas em sinal de conforto.

Mansão do Príncipe Sui

"Perdoe minha incompetência, mas ainda não temos notícias de Xuanting nem do jovem mestre." Chen Feng ajoelhou-se diante de Xiao Lingye, com o rosto grave.

"Se não encontrarem Ali, não precisam voltar", disse Xiao Lingye com um tom de voz indiferente, deixando Chen Feng coberto de suor frio.

"Entendido!", respondeu Chen Feng, retirando-se da mansão com seus homens mais uma vez.

Logo, Cheng An preparou tudo e acompanhou Xiao Lingye ao palácio.

Ao chegarem ao Salão do Governo, após o anúncio do Eunuco Zhao, Xiao Lingye foi recebido pelo Imperador.

"Seu irmão mais novo presta homenagens a Vossa Majestade", disse ele, curvando-se respeitosamente.

O Imperador, ao vê-lo chegar, exibiu um sorriso. "Como foi a viagem de meu irmão pelo sul?"

Assim que o Imperador terminou a pergunta, o rosto deslumbrante de Xiao Lingye assumiu instantaneamente uma expressão de devassidão.

Ele semicerrou os olhos e respondeu com um ar embriagado: "Respondendo ao irmão imperial, as beldades do sul são tão famosas quanto dizem. Fiquei tão fascinado por elas que quase me esqueci de voltar para casa."

O Imperador soltou uma gargalhada sonora: "Você, sempre o mesmo."

"Contudo, você já não é mais um menino. Quando vai sossegar e se casar com uma dama de linhagem nobre para que alguém possa cuidar da sua casa?"

Xiao Lingye fez um bico de desdém: "Irmão imperial, com a fama que tenho na capital, qual dama de família nobre estaria disposta a se casar comigo?"

"Se você tiver alguém em vista, diga-me, e eu farei o arranjo para que ela se torne sua princesa", propôs o Imperador.

Ao ouvir isso, os olhos de Xiao Lingye brilharam imediatamente, e ele questionou: "Vossa Majestade fala sério?"

"Sou o Filho do Céu, minhas palavras são ordens!", afirmou o Imperador.

Xiao Lingye respondeu prontamente: "Eu realmente desejo uma donzela, e Vossa Majestade já a viu."

"Oh? Quem seria?", perguntou o Imperador, curioso.

Xiao Lingye exibiu um sorriso sutil: "Trata-se da filha do Duque que Defende o Estado, Ning Xi."

O Imperador ficou surpreso e acariciou a barba: "Por que novamente Ning Xi?"

"Já soube que Cheng Yu rompeu o noivado com ela. Solicitar a Vossa Majestade que a conceda a mim não fere as normas", disse Xiao Lingye, curvando-se.

O Imperador ponderou por um momento e falou lentamente: "Em tese, seu pedido não é irregular, mas agora o Príncipe Nan You apaixonou-se perdidamente por ela e implora que eu a entregue a ele. Como resolver isso?"

Diante do dilema do Imperador, Xiao Lingye sugeriu: "Nesse caso, tenho uma ideia. Que tal deixarmos que a própria Ning Xi decida entre mim e o Príncipe Nan You? Assim, competiremos de forma justa. O que o irmão imperial acha?"

O Imperador assentiu imediatamente: "Excelente ideia. Competiremos de forma justa e deixaremos a decisão nas mãos de Ning Xi."

Alojamento do Príncipe Changsun Nan You

"O quê? Vossa Majestade quer que eu compita de forma justa com o Príncipe Sui?" Changsun Nan You franziu a testa, sua voz carregada de incredulidade.

"Respondendo ao Príncipe Nan You, essa é a vontade de Vossa Majestade", respondeu o Eunuco Zhao.

"Como competiremos?", perguntou Changsun Nan You.

"Vossa Majestade escolherá um dia para discutir com a Condessa Anping e estabelecer critérios, convidando então o Príncipe Nan You e o Príncipe Sui para participarem", respondeu o Eunuco Zhao novamente.

O Príncipe Nan You assentiu, pensativo.

Quando o Príncipe Sui retornou do palácio para sua mansão, ele parecia radiante. Cheng An, notando a alegria de seu mestre, não pôde deixar de comentar: "Vossa Alteza está tão feliz, deve estar confiante no resultado."

Xiao Lingye disse calmamente: "Nesta competição, o vencedor só pode ser este príncipe. É claro que estou feliz."

Cheng An sorriu e apressou-se em adular: "Então, este servo deseja que Vossa Alteza conquiste a bela donzela."

"Hahaha, muito bem!", Xiao Lingye riu de verdade, algo raro.

Ele sempre vivera com cautela, fingindo ser um libertino, escondendo sua verdadeira face por tantos anos, sem nunca ousar revelá-la.

Desta vez, porém, ele não conseguia conter a felicidade. Estava realizando um sonho enterrado há mais de uma década. A sensação de ter seu desejo atendido era tão boa que ele quase perdeu a compostura.

Contudo, ao retornar à mansão e ver a ama de leite chorando sem parar, sua alegria foi bruscamente contida.

Ao ver a expressão de Xiao Lingye, Cheng An repreendeu a mulher: "Por que tanto choro! O jovem mestre é abençoado, certamente ficará bem. Por que essa cara de velório?"

A ama de leite, assustada, interrompeu o choro e disse entre soluços: "Esta serva apenas sente saudades do jovem mestre. Não tive a intenção de ofender Vossa Alteza, peço perdão."

Xiao Lingye ficou de braços cruzados, lançou-lhe um olhar frio e retirou-se sem dizer uma palavra.

Ao cair da noite, como ainda não havia notícias de Chen Feng, Xiao Lingye sentia-se inquieto. Ordenou que Cheng An aquecesse um jarro de vinho e preparasse alguns petiscos, decidindo beber sozinho sob o luar.

O dia fora agridoce, e as emoções complexas fizeram com que ele logo se sentisse tonto.

"Cheng An!", ele chamou em voz alta, massageando a testa.

Pouco depois, uma figura surgiu à porta.

Xiao Lingye ergueu os olhos, envolto em confusão, e viu diante de si a pessoa com quem tanto sonhara.