Não aceito.

— Er-Hu? Não me assuste! — O suor frio brotou na testa de Da-Niu, que empunhou seu arco e flecha, trêmulo, voltado para a entrada da caverna.

— Au! Au! Au! — No momento em que Da-Niu se aproximou, um uivo estranho ecoou de dentro da gruta.

As pernas de Da-Niu vacilaram e ele fugiu, tropeçando e rastejando.

— Hahahaha, Da-Niu, você é mesmo um covarde. — De repente, uma voz familiar soou atrás dele, carregada de deboche.

Da-Niu ergueu a cabeça, assustado, e percebeu que o terrível uivo tinha vindo da boca de seu irmão mais novo.

— Er-Hu, você ficou maluco? — Da-Niu exclamou, furioso, e, lançando essa frase, preparou-se para descer a montanha.

— Não faça isso, irmão mais velho, eu estava apenas brincando! — Ao ver a reação, Er-Hu correu para segurá-lo.

No momento em que os dois irmãos discutiam, uma lufada de vento gelado saiu da caverna. Em um piscar de olhos, as costas de Er-Hu foram como que sugadas por uma ventosa gigantesca, e ele foi arrastado para dentro da montanha.

Da-Niu tentou instintivamente segurar o irmão, mas a criatura era veloz demais. Ele se levantou, lutando para seguir em direção à caverna, mas, ao entrar, ouviu apenas o grito desesperado de Er-Hu: — Irmão, fuja! Há um monstro aqui!

Após essas palavras, o silêncio mortal voltou a reinar na caverna.

Aterrorizado, Da-Niu não teve coragem de dar mais um passo e fugiu montanha abaixo, tropeçando pelo caminho.

Ao retornar à aldeia, o boato de que havia um monstro devorador de homens na Montanha Lin-Qing espalhou-se rapidamente. Muitos caçadores não ousaram mais subir para caçar e, sem sustento, foram obrigados a pedir socorro às autoridades locais.

Assim que ouviu a notícia, Mei-Qing foi contar à sua senhora: — Senhorita, há um monstro devorador de homens na Montanha Lin-Qing. A senhora não deve mais sair da mansão sem motivo. E, se for estritamente necessário, leve-me junto. Se encontrarmos o monstro, eu me oferecerei como refeição para que a senhora possa fugir.

Ning-Xi, ao ouvir aquilo, não soube se ria ou chorava: — Sua boba, onde foi ouvir essas histórias absurdas?

— Senhorita, é a mais pura verdade. A Guarda Imperial tem patrulhado a cidade há mais de meio mês, e o Comandante Shen veio pessoalmente à mansão para nos avisar que não devemos sair sem necessidade!

— Shen-Yi? Ele veio à mansão e também disse que há um monstro devorador de homens? — perguntou Ning-Xi, intrigada.

— É verdade, senhorita!

Shen-Yi era o comandante da Guarda Imperial. Seu pai fora um general, assim como o pai de Ning-Xi, e as duas famílias eram próximas. Ning-Xi lembrava-se de que Shen-Yi, desde pequeno, era austero e sério. Aos dez anos, fora enviado pelo pai para treinar artes marciais, e eles não se viam há muitos anos. Aquele Shen-Yi, sempre com uma expressão impassível e solene, se dizia que havia um monstro, certamente não era um simples boato.

— A Montanha Lin-Qing fica a apenas trinta milhas da capital; é prudente sermos cautelosas — assentiu Ning-Xi.

Ao ouvir a senhora concordar, Mei-Qing fez uma expressão de "você finalmente acreditou em mim", piscando os olhos de forma suplicante.

— Está bem, está bem, a culpa é minha, eu deveria ter acreditado em você — riu Ning-Xi, tentando acalmá-la.

Vendo Mei-Qing retomar sua alegria, Ning-Xi repreendeu-a com carinho: — Que tipo de serva precisa ser mimada pela sua senhora? Isso é uma insolência!

Enquanto as duas riam, uma criada aproximou-se e saudou Ning-Xi: — Senhorita, Cui-Xi pede para vê-la.

Ning-Xi parou o que estava fazendo, sentindo um mau pressentimento: — Deixe-a entrar imediatamente.

Como esperado, assim que Cui-Xi entrou, caiu de joelhos e chorou convulsivamente, incapaz de articular frases completas.

Por fim, através das descrições fragmentadas de Cui-Xi, Ning-Xi entendeu que seu irmão mais novo, Zi-Mo, havia sido capturado pelo "Homem-Lobo".

Antes de partir, o captor deixou um recado para Cui-Xi: se ela quisesse salvar a vida de Zi-Mo, deveria procurar Ning-Xi, pois ela saberia o que fazer.

Cui-Xi chorava a ponto de desmaiar: — Senhorita, por favor, salve o Zi-Mo, ele tem apenas doze anos!

— Não se desespere. Aquele Homem-Lobo lhe disse para onde ele estava levando Zi-Mo? — perguntou Ning-Xi, tentando acalmá-la.

Cui-Xi finalmente conteve o choro e murmurou apenas três palavras: — Montanha Lin-Qing.

— Montanha Lin-Qing? — Ning-Xi e Mei-Qing exclamaram em uníssono.

Cui-Xi olhou para ambas, confusa.

Ning-Xi franziu a testa: — Será que o monstro devorador de homens na Montanha Lin-Qing seria a Mulher-Serpente e o Homem-Lobo?

— Eles... eles comem pessoas? — Cui-Xi ficou paralisada de medo.

Instantes depois, ela pareceu recuperar a consciência e soluçou: — Tudo foi culpa minha. Pensei que eles fossem apenas estranhos por causa do jeito peculiar de se vestir, nunca imaginei que fossem canibais. Minha ganância acabou por condenar Zi-Mo.

— Cui-Xi, vá descansar no pátio dos fundos. Farei o possível para trazer Zi-Mo de volta. — Tranquilizada pela promessa de Ning-Xi, Cui-Xi retirou-se.

Observando o cenho franzido de sua senhora, Mei-Qing sugeriu: — A senhora pretende chamar a Guarda Secreta?

Ning-Xi balançou a cabeça levemente: — Não, não podemos chamar a Guarda Secreta.

Ela sorriu de canto: — Esse mérito brilhante já tem dono, não podemos roubá-lo.

— Tem dono? — Mei-Qing pensou por um instante e exclamou: — Entendi! A senhora se refere ao Comandante Shen!

Ning-Xi assentiu: — Está na hora de eu ir encontrar o famoso Comandante Shen.

Mansão Shen.

Shen-Yi estava de folga após mais de meio mês de serviço noturno e praticava esgrima sozinho na mansão.

O homem vestia um roupão de cetim azul-profundo com padrões de nuvens e bordas brancas, o cabelo preso meticulosamente com uma coroa de prata. Ele manejava a espada longa com a agilidade de um dragão.

— Senhor, a senhorita Ning está aqui para vê-lo — disse o criado, gritando para garantir que fosse ouvido.

— Quem?

— A senhorita Ning, a filha do Duque Ning-Xi!

Desta vez, Shen-Yi ouviu claramente. Ele parou o movimento da espada, sua expressão gélida de sempre inalterada: — O que ela quer aqui?

— O servo não sabe — respondeu o criado respeitosamente.

— Trate-a bem. Vou trocar de roupa e já vou. — Dito isso, Shen-Yi dirigiu-se ao seu quarto.

Ning-Xi estava sentada no saguão, saboreando o chá quente servido pelo criado, e comentou com Mei-Qing: — O chá na mansão do Comandante Shen é realmente excelente!

— Embrulhe um pouco para a senhorita Ning levar. — A voz de Shen-Yi chegou antes dele.

Ning-Xi olhou para cima. Shen-Yi já havia mudado de traje: vestia um robe de cetim macio com mangas largas e estampas de tinta chinesa, com as pontas da túnica balançando ao vento. Metade de seu cabelo escuro estava preso por um grampo de jade, enquanto a outra metade caía sobre os ombros.

Mei-Qing arregalou os olhos de surpresa; o Shen-Yi de folga em casa parecia uma pessoa completamente diferente do Comandante que ela via habitualmente.

Ao vê-lo, quem diria que aquele homem era o imponente Comandante da Guarda Imperial e filho de um general? Os desavisados pensariam apenas que ele era um jovem talentoso e um estudioso refinado.

Só então Mei-Qing entendeu por que Shen-Yi era considerado o pretendente dos sonhos de todas as damas da capital.

— O Comandante Shen é muito gentil, mas hoje vim tratar de um assunto importante! — Ning-Xi, mantendo a compostura, cumprimentou-o com as mãos em concha.

— Qual assunto? Por favor, diga, senhorita Ning! — Shen-Yi sentou-se no lugar de honra.

— Posso ajudá-lo a capturar o monstro devorador de homens da Montanha Lin-Qing, mas preciso que o senhor me conceda um favor — disse Ning-Xi com segurança.

O acordo era extremamente vantajoso para Shen-Yi, por isso ela tinha certeza de que ele aceitaria.

No entanto, enquanto ela aguardava ansiosamente que ele perguntasse qual era a condição, Shen-Yi respondeu com firmeza e frieza: — Não aceito!