Mais uma vez, Liang do Sul.

Ning Xi ficou paralisada no lugar após ouvir aquelas palavras.

“Jovem senhorita, jovem senhorita?” chamou suavemente Mei Qing ao seu lado, fazendo Ning Xi recobrar os sentidos.

“Vovó, vou ajudá-la a voltar para descansar,” disse Ning Xi, apoiando a avó enquanto caminhavam em direção ao pátio dos fundos.

O olhar da avó para ela era cheio de significado. Só depois que se acomodaram no divã, a anciã não pôde deixar de falar: “Xi’er, você é muito próxima do príncipe Sui, não é?”

Ning Xi balançou a cabeça rapidamente. “Respondo, vovó, que não sou próxima do príncipe Sui, apenas nos encontramos brevemente no palácio.”

“Melhor assim,” respondeu a avó lentamente. Ning Xi pensava que a avó se referia à má fama de Xiao Lingye, mas a senhora continuou após uma pausa.

“Esse príncipe Sui não é um homem comum, é centenas de vezes mais capaz que aquele Xiao Chengyu, mas nasceu em uma família humilde, sem apoio. Se ele quiser alcançar um alto posto, o caminho será árduo. Não quero que você sofra por causa disso.”

“Vovó, por que diz isso? Eu não tenho nenhuma ligação com o príncipe Sui,” respondeu Ning Xi, franzindo a testa.

A avó sorriu e disse: “Esta velha já está cansada e fala bobagens, não leve a sério, Xi’er.”

“Vovó não está velha, desejo que tenha saúde para viver cem anos sem preocupações,” retrucou Ning Xi, zombeteira.

“Muito bem, muito bem, quero estar saudável para acompanhar você sempre, Xi’er,” disse a avó, sorrindo e batendo na mão de Ning Xi.

“Vovó quer dormir um pouco agora.”

“Sua neta se retira,” disse Ning Xi, fazendo uma reverência antes de sair.

A ama Liu, percebendo a preocupação nos olhos da senhora, falou suavemente: “A senhora está preocupada com a jovem?”

“Preocupo-me sim. Ela perdeu a família ainda muito jovem, embora seja mais forte e madura que outras moças da mesma idade, no fundo é uma menina. E aquele Xiao Lingye, será que ela consegue perceber suas intenções? Eu, uma velha, consigo,” suspirou a avó.

“A jovem é pequena, mas inteligente e astuta. A senhora não deve se preocupar demais,” acalmou a ama Liu.

A avó assentiu levemente. “Espero que seja como você diz.”

Depois que Ning Xi saiu do quarto da avó, voltou para a Casa da Lua Fria, trocou suas roupas por trajes masculinos e dirigiu-se à taverna mais famosa da capital.

Ao chegar, acompanhada pelo atendente, entrou em uma sala reservada, pediu uma jarra de vinho fino e alguns petiscos, e instruiu que não fossem mais incomodados.

Após cerca de um incenso queimado, um homem entrou apressado. Vestia uma túnica preta, corpo robusto, e uma longa cicatriz atravessava metade do seu rosto, causando temor.

Ao ver Ning Xi, ele se ajoelhou e saudou: “Subordinado Jiang Bin se apresenta...”

“Não precisa de formalidades, levante-se. O que o faz vir com tanta pressa para me encontrar hoje?” Ning Xi foi direta.

Jiang Bin levantou-se e respondeu: “Senhorita, as investigações que me pediu já começaram a dar frutos, mas há pontos que não entendo. Por isso a convidei para falarmos pessoalmente.”

“Quais são as dúvidas? A morte do pai e do irmão tem outra causa? Conte-me tudo,” perguntou ansiosa Ning Xi.

“Senhorita, o senhor do condado liderava os jovens guerreiros, apesar da batalha não ter sido favorável, o inimigo estava exausto e sofreu grandes perdas. Nossa vantagem estava na geografia — as Montanhas Qinglong são uma barreira natural, fáceis de defender e difíceis de atacar. Com suprimentos suficientes, resistir por três meses seria possível. Mas inesperadamente, o inimigo atacou de surpresa à noite, indo direto para o acampamento do comandante. O senhor do condado é cauteloso; sem um traidor, o inimigo não poderia acertar de primeira. Além disso, no dia seguinte à morte do senhor e dos jovens guerreiros, refugiados viram tropas de Nanliang chegando, o que é estranho, pois mesmo um cavalo veloz levaria cinco dias para chegar de Nanliang até Xiyu.”

“Quer dizer que Nanliang já sabia da morte do pai e do irmão, por isso enviou reforços no dia seguinte à queda da cidade?” Ning Xi arregalou os olhos, assustada.

“Exatamente. Mas há algo que não entendo: se Nanliang conspirou com Xiyu para atacar e matar nossos oficiais, por que enviou a princesa Zhangsun com o exército para ajudar?” Jiang Bin questionou intrigado.

“Nanliang pode estar jogando dos dois lados, fingindo amizade com o nosso império, mas na verdade conspirando com Xiyu. Ou...” Ning Xi respirou fundo e continuou: “Ou eles simplesmente vieram atrás da família Ning e fizeram isso só para matar meu pai e meu irmão.”

Neste momento, Ning Xi apertou os punhos, sentindo o sangue subir pelo corpo. Recuperando a calma, disse ao homem: “Obrigada, comandante Jiang!”

“Subordinado se retira,” respondeu Jiang Bin, percebendo a tensão de Ning Xi e achando melhor não incomodá-la mais.

Após a saída de Jiang Bin, Ning Xi levantou a taça na mesa e bebeu duas vezes seguidas, apertando o copo com força. Rangeu os dentes e murmurou: “Nanliang, sempre Nanliang!”

Palácio do Príncipe Lin

Xiao Chengyu estava deitado há três dias, e devido ao calor, sua ferida cicatrizava muito lentamente.

Desde que ele se feriu, o príncipe Lin ordenou que ninguém o visitasse, exceto um criado pessoal, como forma de castigo.

Naquele dia, a princesa Zhangsun Xin’er chegou ao palácio com muitos suplementos nutricionais. O príncipe Lin, sem querer desmerecer a princesa, permitiu que ela entrasse.

Xin’er entrou no quarto de Xiao Chengyu e o viu deitado, cabelo bagunçado e rosto pálido.

“Saia! Saia daqui! O pai ordenou que ninguém se metesse comigo, por que vocês continuam vindo? Acham que sou piada? Seus cachorros escravos!” Xiao Chengyu berrou ao ouvir alguém entrar.

“Chengyu, sou eu, Xin’er,” ela se apressou a se aproximar.

“Xin’er, você... por que veio?” ele perguntou surpreso.

Xin’er pegou um pente da mesa e arrumou o cabelo bagunçado de Xiao Chengyu com carinho, dizendo: “Você está gravemente ferido, não consigo ficar tranquila. Tudo culpa daquela desgraçada Ning Xi, que não só te feriu, mas também causou problemas para a princesa Lin.”

“É tudo culpa daquela desgraçada Ning Xi. Desde que fiquei noivo dela, toda a casa do príncipe Lin tem sofrido azar!” Antes que ela terminasse, Xiao Chengyu já gritava furioso.

“Se você a odeia tanto, por que não desfaz o noivado?” Xin’er perguntou em tom baixo.

Xiao Chengyu controlou suas emoções, tossiu e respondeu: “Xin’er, é porque a odiamos que queremos casá-la para poder torturá-la todos os dias, fazer sua vida um inferno.”

“Xiao Chengyu! Você nunca pensou em me querer só para você, não é? Quando concordei que Ning Xi fosse sua concubina, me preocupei com sua reputação. Agora quer duas esposas, em igualdade comigo. O que você quer dizer com isso?” Xin’er explodiu em raiva.

Ela pensava que ele a amava de verdade e que, ao vê-la desmoronar, ele desistiria de Ning Xi, mas não esperava que ele a desapontasse tão profundamente.

Ainda mais, as próximas palavras de Xiao Chengyu a deixaram como se tivesse caído em um poço gelado.