Perseguição aos Demônios

— Não concordo! — Shen Yi repetiu, encarando Ning Xi, que o olhava com descrença.

— Capturar esses monstros seria benéfico para você, por que recusa? — perguntou Ning Xi, curiosa.

— Se é algo que me traria benefícios, o fato de a senhorita Ning vir pessoalmente propor isso não me parece natural.

Ning Xi não esperava que, mesmo depois de adulto, Shen Yi continuasse tão obstinado.

— Eu venho lhe pedir ajuda porque o irmão da criada da minha mansão foi levado por esses monstros! — explicou Ning Xi, franzindo o cenho.

— O quê? Esses monstros são tão audaciosos a ponto de entrar na capital para raptar pessoas? — Ao ouvir isso, a fúria de Shen Yi ardeu imediatamente, e ele se levantou da cadeira num ímpeto. — Guardas, convoquem as tropas imediatamente, partiremos para o Monte Linqing para realizar a captura.

— Comandante Shen, irei com vocês. Já lidei com esses seres antes — disse Ning Xi, levantando-se apressadamente ao ver a movimentação.

Shen Yi analisou-a da cabeça aos pés e assentiu, consentindo.

Ning Xi acompanhou a imponente tropa até o sopé do Monte Linqing. Ao verem os homens da corte, os aldeões ajoelharam-se à beira da estrada, prostrando-se sucessivamente.

— Imploro ao senhor que nos ajude a eliminar os monstros e vingar a morte do meu pobre filho — suplicou uma idosa, agarrando a bainha das vestes de Shen Yi enquanto chorava copiosamente.

Ning Xi sentiu um peso na consciência; se não tivesse ferido gravemente os "Feras de Sangue", eles talvez não tivessem causado tanto mal a tantos inocentes.

— Não se preocupe, senhora. Certamente capturaremos os monstros e vingaremos seu filho! — Ning Xi saltou do cavalo e ajudou a idosa a se levantar.

— Sou Shen Yi, comandante da Guarda Imperial. Nos próximos dias, patrulharemos a montanha para capturar os responsáveis. Peço a todos os moradores que mantenham portas e janelas bem trancadas e não subam a montanha — declarou Shen Yi com autoridade, montado em seu corcel.

Os aldeões concordaram prontamente e retiraram-se para suas casas. Ning Xi subiu no cavalo e percebeu que Shen Yi a observava fixamente.

— Comandante Shen, gostaria de dizer algo? — perguntou Ning Xi, intrigada.

— A montanha é um terreno complexo e ainda não localizamos os alvos. Como mulher, não é seguro que nos acompanhe — disse Shen Yi, medindo cada palavra.

— Agradeço a preocupação, comandante, mas os monstros levaram o irmão de alguém próximo a mim. Prometi que o traria de volta pessoalmente. Além disso, peço que fique tranquilo: não serei um fardo. Em momentos críticos, talvez, apenas talvez...

— Talvez o quê? — perguntou Shen Yi, inclinando a cabeça.

— Talvez eu possa ser útil — respondeu Ning Xi com um sorriso leve.

Shen Yi não respondeu; limitou-se a cavalgar em direção à montanha, o que significava que havia aceitado a presença de Ning Xi. Ela não disse mais nada e seguiu silenciosamente atrás dele.

O caminho era acidentado e a chuva da noite anterior tornara o solo escorregadio. Após algum tempo de marcha, Ning Xi notou algo estranho.

— Percorremos este trecho e não vimos uma única ave ou animal selvagem. Vocês viram?

Os soldados balançaram a cabeça negativamente.

— De fato — confirmou Shen Yi com frieza.

— Será que existem monstros poderosos neste mundo? — sussurraram os soldados entre si.

— Eles não são monstros, são humanos criados por animais. Por que se tornaram carnívoros, eu desconheço — explicou Ning Xi prontamente.

— Ah, é isso! — Todos se acalmaram, pois, no fundo, o medo do desconhecido era o que mais os perturbava.

— Silêncio! — ordenou Shen Yi num tom grave.

Todos pararam imediatamente. Ning Xi também percebeu a anomalia: enquanto a vegetação após a chuva deveria estar viçosa e ereta, à frente, a grama estava amassada e retorcida. Shen Yi desmontou e examinou as marcas no solo.

— São pegadas humanas! — concluiu ele.

Como os caçadores locais evitavam a montanha por medo, era muito provável que aqueles rastros pertencessem à "Mulher Serpente" e ao "Homem Lobo". Shen Yi fez um sinal para que todos desmontassem, evitando alertar o inimigo. Os soldados, armados, seguiram-no com cautela.

Após cerca de um quilômetro, Shen Yi parou subitamente ao ouvir um ruído estranho nos arbustos. Com uma agilidade impressionante, ele avançou antes que qualquer um pudesse reagir. Ao ver o que estava no chão, a expressão impassível de Shen Yi revelou um traço de surpresa.

Ning Xi correu para ver e encontrou um cervo. Seus olhos grandes estavam bem abertos, e longas cílios carregavam lágrimas cristalinas. Ning Xi agachou-se e viu um ferimento no pescoço do animal, de onde o sangue escorria continuamente.

— Eles não comem carne, eles se alimentam de sangue — disse Shen Yi, franzindo o cenho.

Ning Xi compreendeu: a dupla devia estar por perto e, como ninguém subia à montanha ultimamente, eles caçavam pequenos animais para saciar a sede e, possivelmente, neutralizar algum veneno. Vendo o cervo indefeso, ela tirou um unguento cicatrizante da bolsa e o aplicou cuidadosamente sobre a ferida. Esperava que o animal reagisse com dor ou fugisse, mas ele permaneceu imóvel.

— Não temos como cuidar de você agora, o resto terá que ser por sua conta — disse Ning Xi, acariciando suavemente o topo da cabeça do cervo.

Shen Yi estava de lado, olhando para o horizonte como se não se importasse, mas o leve erguer do canto de seus lábios o traiu.

— Vamos — disse Ning Xi, levantando-se.

Shen Yi não respondeu e seguiu os rastros montanha acima. Depois de algum tempo, ele localizou uma entrada de caverna e sinalizou para avançarem. Os soldados entraram rapidamente.

Ning Xi, posicionada no meio da formação, observava tudo com cautela à luz das tochas. A caverna era escura, úmida e com o ar rarefeito. Morcegos pendurados nas paredes tornavam o ambiente ainda mais sinistro. De repente, o soldado à frente tropeçou em algo. Ao olharem para baixo, todos ficaram horrorizados: o chão estava coberto de ossos, tanto humanos quanto de animais.

Shen Yi fez um sinal para contornarem os restos mortais e seguirem para o interior. Poucos metros depois, encontraram uma habitação de pedra. O local possuía cama, mesa, cadeiras e bancos de pedra — tudo o que era necessário. Shen Yi examinou a mesa e encontrou vestígios de sangue que, ao toque, ainda não haviam coagulado.

— Rápido, eles não devem estar longe! — rugiu Shen Yi, e os soldados dispararam para fora da caverna.