Conceder o título de condessa do condado.

Ao notar que os olhos de Ning Xi estavam levemente avermelhados, a ama de leite Liu apressou-se a dizer:
— Senhorita, a velha senhora preparou um banquete para si, com todos os pratos que aprecio. Vamos entrar e provar.

Ao ouvir isso, Ning Xi sorriu prontamente:
— Nesse caso, hoje comerei bastante, para não desperdiçar o carinho da minha avó.

— Isso mesmo, coma bastante! — respondeu a avó, com o rosto iluminado por um sorriso, conduzindo-a para dentro.

Sobre a mesa, viam-se iguarias de toda sorte e vinhos preciosos em abundância. Ning Xi ajudou a avó a sentar-se ao lugar de honra e acomodou-se ao seu lado. Mei Qing e a ama Liu permaneciam junto às suas senhoras, prontas para servi-las.

Ning Xi olhou para elas e sorriu:
— Com tantos manjares hoje, seria um tanto solitário comer apenas com a vovó. Ama Liu, Mei Qing, sentem-se e comam conosco.

Ao ouvir o convite, Mei Qing ficou visivelmente animada e sentou-se rapidamente ao lado de Ning Xi. A ama Liu, contudo, mostrou-se acanhada e fez um gesto de recusa:
— De forma alguma, de forma alguma! Como poderia uma serva partilhar a refeição com as suas senhoras?

— Não há mal algum. Ama Liu, sente-se logo. Hoje é um dia festivo, será muito mais alegre se estiver conosco — insistiu Ning Xi, sorrindo.

A avó também assentiu várias vezes:
— Sente-se, sente-se logo.

Só então a ama Liu tomou o seu lugar. Todas ergueram as taças e brindaram.

— Xi'er, já pensou bem se realmente quer casar-se tão longe, em Nanliang? — perguntou a avó, subitamente preocupada.

Ning Xi, com um gole de vinho na boca, quase se engasgou:
— Vovó, por que Xi'er haveria de se casar em Nanliang?

— O príncipe Nanyou está apaixonado por si e até já enviou os presentes de noivado. Acha que esta velha não sabe? — disse a avó, com um tom sereno.

— Vovó, não se preocupe. Xi'er jamais aceitaria. Além disso, mesmo que eu aceitasse, Sua Majestade não o permitiria — respondeu Ning Xi com um sorriso.

— Nossa senhora é tão notável que Sua Majestade jamais teria coragem de a deixar partir para Nanliang! — comentou Mei Qing, rindo.

Ning Xi estendeu a mão e deu um tapinha na cabeça da criada:
— Menina atrevida, sabes demais!

Por um instante, a sala encheu-se de risos e alegria.

Sem que percebessem, a noite caiu. A avó recolheu-se cedo para descansar, e Ning Xi permaneceu sozinha junto à janela, sentindo a brisa. Mei Qing acompanhava-a em silêncio. Ning Xi recordava a primeira metade da sua vida; tudo parecia pertencer a uma existência passada: o pai e o irmão mortos em batalha, a queda da linhagem familiar, o rompimento público do noivado, as humilhações sofridas e os inúmeros percalços até conseguir, finalmente, desfazer o compromisso.

Esta jornada fora repleta de espinhos e obstáculos; onde quer que fosse, encontrava mais malícia do que benevolência. Vendo a sua senhora absorta em tais sentimentos, Mei Qing sentiu o coração apertar-se. Voltou-se, pegou num manto e colocou-o sobre os ombros de Ning Xi, dizendo:
— Senhorita, tudo acabará por melhorar.

Ning Xi assentiu suavemente:
— Sim, tudo acabará por melhorar.

No dia seguinte, um decreto imperial chegou à Mansão do Duque Defensor do Estado.

— "Pelo mandato celestial, o Imperador decreta: Ning Xi, filha legítima da Mansão do Duque, é dotada de inteligência, dignidade e graça. O seu pai sacrificou-se pelo país, sendo um espírito heroico. Por mercê especial, a sua filha é elevada ao título de Condessa Anping. Cumpra-se!"

Ning Xi arregalou os olhos, incrédula.

— Condessa Anping, não se apressa a agradecer a graça imperial?

Sob o aviso do eunuco Zhao, Ning Xi despertou do seu torpor.
— Eu, Ning Xi, agradeço a magnanimidade de Sua Majestade.

Após entregar o decreto, o eunuco Zhao exibiu um sorriso:
— Felicito a senhora condessa!

Ning Xi lançou um olhar a Mei Qing, que, compreendendo a intenção, tirou uma bolsa de moedas de ouro e colocou-a discretamente nas mãos do eunuco.
— O senhor teve muito trabalho, é apenas uma pequena lembrança da minha senhora.

O eunuco Zhao pesou as moedas nas mãos, quase imperceptivelmente, e o seu sorriso alargou-se ainda mais.

— Mei Qing, acompanhe o eunuco Zhao até à saída.

Mei Qing obedeceu e conduziu o eunuco para fora da mansão com toda a cortesia. Ao regressar, trazia uma expressão confusa:
— O que pretenderá Sua Majestade com isto? Como lhe concedeu o título de condessa?

Ning Xi explicou com um sorriso amargo:
— Ontem, Changsun Nanyou disse-me que viria à mansão pedir a minha mão. Tentei recusar alegando incompatibilidade de estatuto, mas não esperava que ele fosse pedir a Sua Majestade, que acabou por me elevar a condessa e conceder-me um título.

— Então Sua Majestade concorda que a senhorita se case em Nanliang? — perguntou Mei Qing, com os olhos arregalados de espanto.

— Ainda não há nada decidido, não espalhes a notícia — advertiu Ning Xi, franzindo o sobrolho.

— Entendido, senhora — respondeu Mei Qing.

Na Mansão do Príncipe Lin, desde que a concubina Guo engravidou, o Príncipe Lin tem-na cumulado de atenções. Durante o período em que a concubina principal foi confinada, a concubina Guo tornou-se a mulher de maior hierarquia no pátio interno, desfrutando das melhores vestes e iguarias.

Sempre que podia, ela gostava de passear diante da porta do palácio da concubina principal, exibindo o seu ventre já visível, cheia de orgulho. A concubina principal, no pátio, fervia de raiva, mas sentia-se impotente.

Finalmente, ao saber que Ning Xi se tornara Condessa Anping com a ajuda de Changsun Nanyou, a concubina principal sentiu uma alegria imensa. Aproveitando um momento de desatenção, disfarçou-se de criada e, acompanhando Xiao Chengyu, foi encontrar-se com Changsun Xin'er.

Ao vê-la, Changsun Xin'er sentiu um profundo desagrado. Se não fosse por ela ter causado tamanha desgraça, ela própria não teria sido alvo de troça daquela víbora da Ning Xi, sendo chamada de "esposa de um filho bastardo".

A concubina principal, ao ver Changsun Xin'er, agarrou-se a ela como a uma tábua de salvação. Com lágrimas nos olhos e voz suplicante, disse:
— Princesa, por favor, ajude-me. Se eu não recuperar a posição de esposa principal, não só perco a minha honra, como também a senhora e Chengyu serão humilhados.

Refletindo sobre o assunto, Changsun Xin'er achou que o argumento fazia sentido e concordou. Contudo, ao pedir ao príncipe Nanyou que interviesse, recebeu apenas uma resposta:
— Que se dane!

Changsun Xin'er ficou furiosa e, apontando para o irmão, acusou-o entre soluços:
— Ontem, na sala do trono, obrigaste Xiao Chengyu a romper o noivado com Ning Xi. Pensei que o fazias pela minha felicidade, mas vejo agora que tudo foi para teu próprio benefício. Sou tua irmã de sangue, será que valho menos do que essa Ning Xi?

Diante da interrogação da irmã, o príncipe Nanyou manteve a calma:
— Faço-o para obter Ning Xi. Quanto ao facto de sermos irmãos de sangue, não consigo entender como, nascidos dos mesmos pais, és tão estúpida.

Ao ouvir tais palavras, Changsun Xin'er desmoronou. Com o rosto banhado em lágrimas, a voz trêmula, exclamou:
— Tu e a nossa irmã sempre estiveram junto do Imperador e da Imperatriz, recebendo a melhor educação. Eu fui enviada para aqui antes de completar um ano, crescendo sem apoio. Agora que sou considerada estúpida por vocês, por que não vieram vocês no meu lugar?

O príncipe Nanyou não demonstrou o mínimo remorso diante da lamentação da irmã e limitou-se a dizer com frieza:
— Não posso ajudar-te, vira-te como puderes.

Dito isto, afastou-se. Changsun Xin'er, sentindo-se profundamente injustiçada, regressou ao palácio e, ao ver a concubina principal à sua espera, descarregou toda a sua fúria:
— Se não fosses tu, não seria alvo de troça! Se não fosses tu, não teria sido tão humilhada por Changsun Nanyou! Sai! Sai daqui!

A concubina principal fugiu apressada dos aposentos de Changsun Xin'er. Naquele exato momento, por incrível que pareça, ela começou a sentir saudades de Ning Xi.