Maquinação

Xiao Lingye sentia-se completamente tonto. Quando ergueu a cabeça, a figura de Ning Xi surgiu bem diante de seus olhos.

— Por que você veio? — perguntou ele em um murmúrio.

A outra parte não respondeu; apenas aproximou as mãos do rosto de Xiao Lingye, acariciando-o suavemente.

Xiao Lingye sorriu com um misto de resignação e torpor: — Parece que ultimamente perdi a resistência ao álcool. Como é que você veio parar na minha residência?

— O Príncipe não deseja a minha presença? — soou a voz da mulher, carregada de um tom extremamente insinuante.

— É claro que desejo. Esperei por este dia durante tanto tempo, e estou prestes a alcançar o sucesso — disse Xiao Lingye de forma vaga.

— Eu também esperei por este dia por muito tempo, meu Príncipe — retrucou a mulher, aproveitando o momento para sentar-se no colo de Xiao Lingye.

Com o olhar enevoado, Xiao Lingye murmurou: — Quando a vi pela primeira vez, você tinha apenas sete anos, tão dócil e adorável, mas com um gênio intempestivo, e me ajudou a...

Antes que pudesse terminar a frase, seus lábios foram selados. A suavidade daquele contato fez com que ele perdesse o raciocínio. A outra parte manteve-se em silêncio, limitando-se a pousar as mãos no rosto de Xiao Lingye, acariciando-o levemente.

Antes que ele pudesse concluir as palavras, sua boca foi tapada novamente. A maciez inesperada fez com que perdesse o foco; após um breve instante de surpresa, ele a beijou com paixão.

De repente, empurrou a mulher para longe, parecendo lutar para se conter.

Contudo, ela insistiu, envolvendo-o novamente de maneira obstinada.

Usando o resto de sua lucidez, Xiao Lingye resistiu: — Não, ainda não!

Nesse momento, a mulher retirou do vestido um pequeno embrulho de papel e atirou-o diretamente sobre a chama da vela.

Conforme uma leve fumaça começava a se espalhar, os últimos resquícios da razão de Xiao Lingye evaporaram. Ele ergueu a mulher em seus braços e caminhou em direção ao leito.

No dia seguinte, Xiao Lingye despertou sobressaltado de seu sono. Ao abrir os olhos lentamente, sentiu uma dor de cabeça lancinante.

— Cheng'an! — chamou em voz alta, voltado para o exterior.

Cheng'an respondeu prontamente, entrando no aposento com uma bacia d'água limpa e toalhas para a ablução.

No entanto, ao aproximar-se e distinguir claramente quem estava na cama, as forças lhe faltaram nas mãos, e a bacia de água estatelou-se pesadamente no chão.

— O que você está fazendo? — Irritado com o barulho repentino, Xiao Lingye bramiu com rispidez.

Aterrorizado, Cheng'an ficou sem palavras. Xiao Lingye tentou erguer-se num ímpeto de irritação, mas percebeu que seu braço estava preso sob o peso de alguém.

Fixando o olhar, constatou que, enroscada em seu braço, dormia uma mulher.

Nesse instante, a mulher trazia o rosto banhado em lágrimas e encolhia-se inteira.

— Audácia! Quem é você? — questionou Xiao Lingye em tom severo, franzindo o sobrancelha.

A mulher ajoelhou-se atropeladamente, arrastando-se pelo chão: — Esta serva é Lengyue, encarregada dos aposentos do Jovem Mestre.

— Por que está aqui? Quem a enviou?

— Ontem à noite, ao passar pelos aposentos de Sua Alteza e ouvir que o senhor sofria de dores de cabeça, resolvi entrar para ver se havia algo com que eu pudesse ajudar, mas... mas eu não imaginava que Vossa Alteza, que Vossa Alteza... — Lengyue desatou a chorar copiosamente, incapaz de prosseguir.

Sem dar tempo para que qualquer reação ocorresse, ela pôs-se de pé de um salto: — Sendo eu de origem humilde, a única forma de redimir minha honra e preservar a pureza de Vossa Alteza é tirar a própria vida.

Dito isso, atirou-se em direção à parede, mas antes que alcançasse o impacto, Cheng'an, com enorme rapidez, deteve-a e a imobilizou no chão.

Nesse momento, Xiao Lingye já parecia um pouco mais lúcido. Olhou com desgastada frustração para a cena, levantou-se prontamente e vestiu-se.

— Ponham alguém para vigiá-la — ordenou friamente, antes de virar as costas e retirar-se.

Imobilizada por Cheng'an, Lengyue debatia-se desesperadamente: — Soltem-me! Deixem-me morrer!

Diante de seus prantos e gritos incessantes, Cheng'an, para surpresa de todos, afrouxou o aperto e disse pausadamente: — O suicídio de uma serva da família real é um crime grave. Se quer morrer, vá em frente!

Ouvindo tais palavras, Lengyue estancou o choro de imediato, ajoelhou-se cabisbaixa no chão e recomeçou a soluçar mansamente.

Xiao Lingye caminhou a passos largos para fora do palácio. Ao passar pelo lago de lótus, apoiou as mãos no parapeito e respirou fundo, arfando.

Em seguida, agachou-se, recolheu com as mãos a água gélida do lago e respingou-a no próprio rosto. Pouco depois, recuperou a serenidade.

Nesse instante, um criado da entrada aproximou-se acompanhado pelo eunuco Zhao.

Ao deparar-se com o aspecto de Xiao Lingye, o eunuco exibiu um semblante intrigado que logo se desfez num sorriso polido.

— Alteza, o Príncipe de Nanyou e o senhor terão o seu duelo marcado para o dia quinze do próximo mês, durante o banquete festivo do Festival do Outono.

Xiao Lingye esforçou-se para manter a compostura e respondeu: — Agradeço a generosidade de Sua Majestade.

— Vossa Alteza, Sua Majestade encarregou-me de lhe transmitir uma mensagem: prepare-se bem, lute sem reservas e certamente alcançará o que deseja — tornou a dizer o eunuco Zhao.

— Por favor, transmita os meus agradecimentos a Sua Majestade. Amanhã, logo cedo, irei ao palácio expressar minha gratidão pessoalmente.

— Muito bem, levarei o recado. Retirar-me-ei agora.

— Vá com cuidado, acompanhem o eunuco para fora da residência — ordenou o Príncipe. Após uma mesura, o eunuco Zhao retirou-se.

Enquanto isso, Ning Xi encontrava-se sentada em seus aposentos.

Meiqing trazia o recém-nascido nos braços, andando de um lado para o outro visivelmente aflita.

Mantendo uma expressão impassível, Ning Xi permanecia sentada na cadeira de espaldar entalhado, como se o choro insistente da criança não a atingisse.

Com o cenho franzido, Meiqing lamentou: — Senhorita, o que faremos? Já tentamos dar leite, mas esta criaturinha recusa-se a tomar sequer uma gota.

— Insista mais algumas vezes. Se não houver jeito, contrataremos uma ama de leite — respondeu Ning Xi com indiferença.

— Ama de leite? A senhora deve estar delirando. Todos sabem que nesta residência a única patroa é a senhora; se trouxermos uma ama, imagine o que não dirão por aí — ponderou Meiqing, sobressaltada.

Embora Ning Xi pouco se importasse com a opinião alheia, a honra da mansão do Duque não podia ser maculada.

O bebê já completara um dia e uma noite sem se alimentar, chorando faminto sem parar, o que verdadeiramente começava a exasperar.

Justamente quando a ama e a criada se encontravam num impasse, a avó apareceu de repente à entrada.

Ao deparar-se com o recém-nascido, arregalou os olhos, estarrecida: — De onde veio esta criança?

Percebendo que a avó havia tirado conclusões precipitadas, Ning Xi apressou-se a explicar: — Vovó, este é o filho de um velho amigo de meu pai. A mãe da criança já faleceu, e o pai, sem ter para onde ir, veio suplicar que eu o acolhesse.

Enquanto falava, Ning Xi trocou um olhar significativo com Meiqing, que imediatamente compreendeu e corroborou: — É verdade, senhora avó. A história desta criança é de cortar o coração.

A idosa acalmou-se um pouco e, apoiada pela ama de leite Liu, adentrou o aposento e acomodou-se.

Meiqing aproximou-se e apresentou o bebê à avó. Os traços alvos e delicados do menino enterneceram a senhora, que, contemplando-o por instantes, não pôde conter as lágrimas e suspirou: — Se o filho do seu irmão mais velho tivesse nascido, estaria exatamente com essa idade.

Ouvindo tais palavras, a dor da perda reavivou-se no peito de Ning Xi, mas ela conteve-se, esforçando-se por manter a serenidade para consolar a avó: — Vovó, não se entristeça tanto; sua saúde é o que importa.

De repente, a voz estridente de um eunuco ecoou na entrada: — Decreto imperial!

Ning Xi apressou-se a sair, ajoelhando-se no chão.

O eunuco Zhao trazia um sorriso nos lábios: — A Condessa Anping ouça o decreto imperial!

— Esta súdita, Ning Xi, ouve o decreto — respondeu ela calmamente, prostrada.

— À Condessa Anping, Ning Xi, dotada de virtudes exemplares, recato e brandura. Visto que o Príncipe de Nanyou e o Príncipe Sui desejam igualmente tomá-la por esposa, determinamos a realização de uma prova no dia quinze do próximo mês. A Condessa Anping deverá comparecer nesse dia para presenciá-la ao nosso lado. Cumpra-se.