Mudança de coração

Ano terceiro da era Xiangqian, final de junho. O céu de um azul profundo era dominado por um sol abrasador, como uma esfera de fogo pendurada sobre a terra, que ardia sob o calor intenso, tornando o clima insuportável e predispondo todos à inquietação. Ning Xi apoiava-se à janela, olhando para as flores de lótus murchas, franzindo a testa diante do aspecto abatido das pétalas.

“Senhorita, senhorita, trago boas notícias, ótimas notícias!” Mei Qing entrou correndo, tagarelando animadamente.

“O que aconteceu? Fale devagar!” suspirou Ning Xi suavemente, repreendendo-a com ternura.

“Senhorita, Sua Majestade convidou a senhorita para ir ao palácio celebrar o triunfo do General Xiao!”

Ao ouvir isso, o coração de Ning Xi vacilou — Xiao Chengyu, o noivo por quem ela esperara meio ano, finalmente retornara.

Lembrava-se vividamente do momento em que sua família enfrentara a desgraça. Ning Xi não tinha ânimo para o casamento, mas Xiao Chengyu insistira repetidas vezes em pedi-la, empenhando-se ao máximo por ela e prometendo cuidar de sua alma despedaçada com sinceridade e dedicação.

Ainda recordava as palavras de Xiao Chengyu antes de partir, quando a procurou com urgência e honestidade: “A Xi, espere pelo meu retorno vitorioso. Prometo que, quando voltar, casarei com você com toda a solenidade, jamais a decepcionarei. Mas minha mãe está frágil de saúde, peço que a ajude a cuidar dela.”

Felizmente, Ning Xi não falhara em sua incumbência.

Enquanto se perdia nessas lembranças, Mei Qing já a preparava, penteando seus cabelos e ajudando-a a vestir-se para a entrada no palácio. Subiram juntas na carruagem. No caminho, Mei Qing tagarelava como um passarinho inquieto.

“Senhorita, agora que o general retornou vitorioso, certamente o imperador irá marcar o casamento de vocês dois!”

Ning Xi manteve-se em silêncio, olhando fixamente pela janela. Recordava-se de um dia igualmente ensolarado, mas o que esperou naquela ocasião…

Antes que pudesse se aprofundar nos pensamentos, já haviam chegado aos portões do palácio. Uma criada veio recebê-la e a conduziu até seu assento.

Pouco depois, o imperador e a imperatriz sentaram-se, e todos se ajoelharam em saudação.

“Ministro Xiao Chengyu, peço desculpas pelo atraso e suplico o perdão de Vossa Majestade!”

Ao ouvir aquela voz conhecida, Ning Xi estremeceu levemente.

“General, você conquistou grandes méritos para a nossa Wei. Ainda quero recompensá-lo, e hoje, ao regressar vitorioso, concedo-lhe um favor. Peça, e o que for, será concedido.”

Vestido ainda com a armadura, exalando uma aura imponente, Xiao Chengyu ajoelhou-se diante do trono. “Tenho, sim, um pedido a fazer, e imploro a Vossa Majestade que o atenda!”

Com isso, todos os olhares voltaram-se para Ning Xi. Mei Qing não se conteve e sussurrou ao ouvido da senhorita: “Eu disse, o general voltou apenas para pedi-la em casamento!”

Porém, antes que Mei Qing terminasse de falar, a voz firme de Xiao Chengyu ecoou no salão: “Peço a Vossa Majestade que permita o rompimento do noivado entre mim e Ning Xi!”

Um silêncio absoluto tomou conta do recinto, todos se entreolharam perplexos, até mesmo os de mais alta posição hesitaram antes de perguntar: “Por que motivo?”

Os olhos escuros de Xiao Chengyu brilharam com uma luz peculiar. “No campo de batalha, lutei ombro a ombro com a Princesa Changsun, e entre nós nasceu um afeto mútuo. Meu coração não comporta outra pessoa.”

O imperador, constrangido, olhou para Ning Xi, sentada com serenidade, e tentou apaziguar a situação: “É natural criar laços no campo de batalha, mas isso não impede o casamento com a família Ning.”

“Majestade, minha decisão está tomada. Nesta vida, somente a Princesa Changsun será minha esposa. Imploro que Vossa Majestade nos abençoe!” disse Xiao Chengyu, ajoelhando-se com determinação.

O ambiente tornou-se constrangedor.

Vendo que o imperador não respondia, Xiao Chengyu demonstrou impaciência, lançando um olhar de desdém a Ning Xi. “Senhorita Ning, você é de família nobre, não vai se apegar a quem não a quer, não é?”

Ning Xi permaneceu sentada, olhar sereno, mas o coração carregado de ironia. No passado, Xiao Chengyu fora todo afeto e dedicação. Bastaram seis meses para que seu amor se dissipasse, dando lugar à frieza e palavras cruéis.

“Tudo aquilo não passou de palavras de bêbado. Nesta vida, a única mulher que verdadeiramente amei foi Xin'er”, declarou ele, o rosto sombrio, tentando justificar-se.

“A princesa é como uma águia que voa livre no céu, bem diferente de um passarinho criado numa gaiola como você.”

Ao ver que Xiao Chengyu se excedia nas palavras, o imperador interveio: “General, cuidado com o que diz.”

Ning Xi sentiu asco, mas manteve a elegância ao se colocar diante do trono. “Majestade, o general acaba de retornar da guerra, talvez ainda esteja perturbado pelas questões do campo de batalha, não devendo incomodar Vossa Majestade com assuntos pessoais.”

Ela foi discreta, preservando a dignidade de Xiao Chengyu, mas ele a interrompeu: “Para quê tantas palavras? A senhorita Ning só não quer romper o noivado! Já deixei tudo claro: forçar um casamento não traz felicidade. Quanto mais insiste, mais os outros a desprezarão.”

“Digo mais: se o general deseja romper, por que a senhorita insiste? O general é filho do Príncipe Lin, jovem prodígio, e a princesa Changsun é valorosa e nobre — são perfeitos um para o outro. Se você permitir essa união, estará praticando uma boa ação.”

Alguém se manifestou, e logo outros concordaram. Xiao Chengyu era filho do Príncipe Lin, sobrinho do imperador, que estava envelhecendo sem herdeiros. Muitos ministros defendiam que se nomeasse um sucessor da linhagem colateral. Jovem e vitorioso, Xiao Chengyu era o mais promissor entre os príncipes, o que fazia com que muitos tentassem aproximar-se dele.

Ning Xi observava friamente a cena. Aqueles que seu pai e irmãos protegeram com a própria vida vestiam brocados, banqueteavam-se, e agora humilhavam a última descendente do Duque Protetor do Reino, pisando sobre o sangue de sua família.

“Então, general, essa decisão de romper o noivado é de toda a casa do Príncipe Lin?” perguntou Ning Xi, controlando as emoções.

“Retornei às pressas e não conversei ainda com minha mãe, mas Xin'er já a encontrou no palácio, e se deram muito bem.”

Ao mencionar Changsun Xin'er, a voz de Xiao Chengyu tornou-se rara e suave.

Um sorriso gélido surgiu nos lábios de Ning Xi. Antes do regresso de Xiao Chengyu, a Princesa Lin a tratava com extrema afeição, dizendo que só ela seria sua nora. Por recomendação de Xiao Chengyu, Ning Xi doou até o raro cogumelo de sangue do acervo da família para tratar da saúde da princesa, além de inúmeros outros presentes e ornamentos. Em todas as festas, enviava dinheiro e tecidos, generosamente.

“A Xi, a princesa é diferente de você. Ela é culta e corajosa, um verdadeiro exemplo de mulher. Ao lado dela, todos a preferem, não importa quem.”

Ouvindo seu nome ser chamado com tamanha indiferença, Ning Xi conteve o enjoo.

“Heroína? Meu pai lutou trinta anos pelo reino, meus três irmãos se alistaram aos quatorze, minhas três cunhadas foram à guerra mesmo grávidas, minha família inteira foi de mártires.”

“Mas é isso que a faz inferior à princesa. Seu pai e irmãos morreram pelo país, merecem respeito, mas ninguém lhe deve nada, e você não deveria usar isso para me prender. A princesa conquistou tudo sozinha, não depende da família nem se vale dos méritos alheios.”

“Sei que me ama profundamente, mas sentimentos não podem ser forçados. Se concordar com o rompimento, direi que partiu da família Ning, para preservar sua reputação.”

Na última frase, Xiao Chengyu suavizou o tom.

“Que cálculo astuto, general. No passado, você ajoelhou diante de minha avó para pedir este noivado. Agora, trai seu juramento e ainda quer que eu lhe seja grata?” Os olhos de Ning Xi transbordavam sarcasmo.

Diante da exposição, Xiao Chengyu revelou ainda mais desprezo no olhar e sussurrou: “Se continuar a insistir, vai se arrepender!”

Dito isso, virou-se e saiu, deixando Ning Xi sozinha no salão.

Naquele instante, Ning Xi sentiu o sangue congelar nas veias. Cerrou os punhos e, contendo as emoções, retornou silenciosamente ao seu lugar.