Caverna

Ning Xi foi surpreendida pelo ataque repentino.

Jiang Bin foi o primeiro a reagir, colocando Ning Xi atrás de si e observando os arredores com cautela.

Ning Xi virou a cabeça e examinou a flecha cravada na árvore. Em seguida, um sorriso surgiu no canto de seus lábios e, unindo as mãos em sinal de respeito, disse: "Esta jovem pede desculpas em nome de todos os meus companheiros. Estamos apenas de passagem nesta noite e acabamos por perturbar o sono de Vossa Excelência. Partiremos imediatamente, por favor, tenha misericórdia!"

Jiang Bin olhou para Ning Xi, confuso, e estava prestes a falar quando foi interrompido por um gesto dela.

Momentos depois, o silêncio pairava ao redor, sem o menor ruído.

Ning Xi falou novamente: "Como Vossa Excelência não respondeu, considerarei como um consentimento. Estamos indo agora."

Dito isso, ela liderou o grupo e, caminhando levemente para não fazer barulho, deixou aquela floresta.

"Senhorita, o que foi aquilo?" perguntou Jiang Bin, após se afastarem.

"Observei a flecha com atenção. Um choupo da espessura da cintura de um homem foi atravessado. Alguém com tal perícia no arco, se quisesse tirar minha vida, jamais erraria o alvo. Foi apenas um aviso", disse Ning Xi seriamente.

Nesse momento, Jiang Bin olhou para ela com plena admiração: "A senhorita é digna de ser..."

"Não fale mais de assuntos do passado." Ning Xi olhava para frente, e Jiang Bin não conseguiu decifrar suas emoções, mas o tom gélido da jovem fez com que ele se calasse imediatamente.

"Vocês podem voltar. Também preciso retornar à mansão", disse ela após uma breve pausa.

"Às ordens!" Jiang Bin retirou-se com seu grupo.

Ao chegar à mansão, Mei Qing dormia profundamente, encostada na porta do quarto. Ning Xi deu um tapinha, com um misto de resignação e carinho, naquelas bochechas gordinhas: "Mei Qing, acorde."

Mei Qing, ainda sonolenta, esfregou os olhos: "Senhorita, a senhora voltou."

"Por que está dormindo aqui?" Ning Xi olhou para ela com preocupação.

"Tive medo de que a senhora chegasse muito tarde e não houvesse ninguém para atendê-la."

Ao ouvir isso, Ning Xi balançou a cabeça, impotente. Felizmente, ela nunca havia contado à jovem sobre suas saídas noturnas; caso contrário, ela teria passado todas as noites dormindo do lado de fora.

Mei Qing apoiou-se no batente da porta para se levantar e entrou para preparar água quente para Ning Xi. Após se lavar, Ning Xi dispensou a criada para que pudesse descansar.

Sozinha, ela mesma aplicou o remédio em seu ombro. No momento em que o pó tocou o ferimento, Ning Xi soltou um suspiro profundo de dor.

A pontada lancinante clareou sua mente. Pouco tempo depois, quando a dor diminuiu, Ning Xi cobriu o ombro com a roupa e deitou-se. Ela rememorava tudo o que acontecera naquela noite; não sabia quando a Mulher-Serpente e o Homem-Lobo voltariam a procurá-la, nem quem seria o arqueiro.

Tantas incertezas a deixavam inquieta, e, sem perceber, acabou caindo no sono.

Na manhã seguinte, o céu estava limpo e o sol brilhava intensamente; os pássaros nas árvores cantavam com mais alegria do que o habitual.

Após sua rotina matinal, Ning Xi foi saudar sua avó.

A avó segurou sua mão afetuosamente: "Xi'er, agora que estou plenamente recuperada, amanhã irei ao palácio para cancelar seu noivado. Ouvi falar sobre esse absurdo de duas esposas com o mesmo status; nunca se ouviu falar de tal coisa em nossa dinastia!"

"Avó, a senhora correu perigo no caminho para o palácio da última vez. De forma alguma permitirei que vá novamente. Além disso, tenho meus próprios planos para este assunto; este noivado será cancelado, não importa o que aconteça", disse Ning Xi suavemente, tentando tranquilizá-la.

Sua avó, vinda de uma linhagem de militares, sempre fora de temperamento forte e inflexível. Na última vez, criminosos tiveram a audácia de atacá-la na capital; se tentassem o mesmo novamente, o que seria dela?

"Xi'er, você sempre teve seus próprios planos desde pequena. Se diz isso, confiarei em você", disse a avó, dando leves tapinhas no ombro de Ning Xi.

Inesperadamente, a mão da avó atingiu exatamente o ferimento, fazendo Ning Xi soltar um "ai".

"Você está ferida?" a avó perguntou, em alerta.

"Sua neta apenas esbarrou em algo, não é nada", disse Ning Xi, sorrindo e desviando da mão da avó.

"Você ainda está investigando o caso de seu pai e de seu irmão? Ning Xi!" a avó a encarou com os olhos arregalados.

Ning Xi apertou as mangas, desconfortável: "Sua neta não está."

"Então você está investigando o ataque que sofri? Não é?"

Diante do questionamento da avó, Ning Xi só pôde admitir.

"Não precisa mais investigar, foi o Sul de Liang." As palavras da avó fizeram Ning Xi levantar a cabeça, surpresa.

"Avó, você... você sabia!"

A avó estreitou os olhos, e um brilho de ódio surgiu em meio ao olhar turvo: "Vi aquele homem antes de cair do precipício. Tentei agarrá-lo, mas ele cortou a manga da própria roupa. Reconheci o padrão da flor de lótus no punho; é algo exclusivo do povo do Sul de Liang."

"Então, por que a avó não me contou antes?" perguntou Ning Xi, resignada.

A avó baixou a cabeça e olhou fixamente para a jovem à sua frente — mais uma menina do que uma mulher. Seus olhos se avermelharam e, com a voz embargada, disse: "Criança, você carrega fardos pesados demais. A avó sente tanta pena de você."

Nesse instante, Ning Xi sentiu que todas as amarguras do mundo valiam a pena. Enquanto alguns desejavam sua morte e outros a tratavam como se estivesse desamparada, apenas sua avó se compadecia de seu sofrimento.

Mil palavras vieram à mente, mas tudo o que conseguiu dizer foi: "Avó!"

***

Montanha Daqing

Dois caçadores, um alto e outro baixo, carregando arcos e flechas, caminhavam desanimados pela trilha da montanha.

Após alguns passos, o caçador mais alto sentou-se no chão, recusando-se a continuar. O mais baixo voltou para tentar convencê-lo: "Não caçamos nada hoje, voltaremos amanhã. Você é um homem feito, que comportamento é esse?"

O mais alto, irritado, jogou o arco no chão: "É a primeira vez que venho caçar e não consegui nada. Que vergonha."

Vendo a frustração do companheiro, o mais baixo suspirou: "É estranho. A Montanha Daqing é farta em animais e aves. Antigamente, a esta hora, mesmo que não pegássemos um cervo, pelo menos alguns coelhos teriam caído na rede. Hoje, não vimos nem um tufo de pelo."

"A aldeia inteira espera por mim. Se eu voltar de mãos vazias, o que a Xingmei pensará?"

O mais baixo achou que o argumento fazia sentido, refletiu um pouco e disse: "Levante-se. Vamos entrar mais fundo na montanha, com certeza encontraremos algo."

"Mas... mas o avô nos proibiu de ir às partes profundas."

"Então voltaremos para a aldeia e veremos o que a Xingmei pensará de você."

"Vamos!" Os dois concordaram prontamente, pegaram seus arcos e seguiram para o interior da floresta.

Eles eram filhos de caçadores que viviam ao pé da Montanha Daqing; o mais baixo chamava-se Daniu e o alto, Erhu.

Como esperado, assim que entraram na parte densa, encontraram rastros de um cabrito selvagem. Seguiram os vestígios por um longo tempo até que as pegadas terminaram diante da entrada de uma caverna.

Embora fosse meio-dia, uma brisa gélida emanava das profundezas daquela caverna, que parecia não ter fim.

"Você vai?" perguntou Erhu em voz baixa.

"Por que você não vai?" Daniu recuou ao olhar para a entrada sombria.

"Eu vou, então! Mas quando eu voltar, lembre-se de contar meus atos heroicos para a Xingmei. Não roube meu crédito!" Erhu reuniu coragem e, com passos leves, adentrou a caverna.

Daniu prendeu a respiração, observando fixamente a silhueta do irmão desaparecer na escuridão.

"Erhu? Erhu?" Momentos depois, não houve resposta. Daniu começou a sentir medo. Após chamar algumas vezes, a única resposta foi um silêncio absoluto e mortal.