Apropriar-se indevidamente dos méritos alheios.

Ning Xi perguntou, atônita: "Você disse que quem capturou o monstro foi quem?"

"Foram o General Xiao e a Condessa Zhangsun. O corpo do monstro ainda está sendo exibido pelas ruas. Você, sendo uma moça, se for medrosa, é melhor não ir ver. A criatura tinha quase dois metros e meio de altura, parecia um lobo faminto, é algo aterrorizante", continuava o velho, tagarelando sem parar.

Ning Xi estava furiosa: "Esses dois são tão sem vergonha que não há quem os supere! Com razão, quando voltamos, o corpo do Homem-Lobo havia desaparecido. Eles o levaram!"

Dizendo isso, Ning Xi olhou para Shen Yi. Ela esperava encontrar nele um grande sentimento de indignação, mas, ao observar atentamente, notou que não havia qualquer expressão no rosto frio como gelo dele.

"Você não está com raiva? O mérito que conquistamos com tanto esforço foi roubado por outros?", perguntou ela, curiosa.

Shen Yi não respondeu e, com o rosto impassível, continuou a caminhar.

Logo chegaram à rua principal e viram que a carroça que transportava o cadáver do Homem-Lobo estava cercada por uma multidão de pessoas. Ning Xi teve que se esforçar muito para conseguir passar.

Naquele momento, Xiao Cheng Yu e Zhangsun Xin'er cavalgavam lado a lado em seus imponentes cavalos, ambos com ares de superioridade, aceitando descaradamente a admiração do povo. Ao ver a expressão de triunfo daqueles dois indivíduos desprezíveis, Ning Xi não conseguiu se conter. Ela deu um salto e bloqueou o caminho da dupla.

"Ning Xi, o que você está fazendo aqui?", perguntou Zhangsun Xin'er, com a consciência pesada.

"Não estou fazendo nada, apenas quero saber qual é a punição por enganar o povo e o Imperador desta maneira!"

Assim que Ning Xi falou, houve um alvoroço.

"Não ouse caluniar! É um fato absoluto que a Condessa e eu matamos o monstro. Que crime cometemos?", esbravejou Xiao Cheng Yu com um ar de desafio.

"O Homem-Lobo morreu crivado de flechas. Isso só seria possível com uma salva de disparos. Vocês dois possuem tal perícia com o arco?", perguntou Ning Xi, caminhando lentamente ao redor da carroça.

"Nós levamos soldados conosco, quem disse que fomos apenas nós dois?", respondeu Zhangsun Xin'er apressadamente.

"Soldados? Hahaha, a Condessa é mesmo uma mentirosa contumaz. Quantos soldados você levou? Quem os designou para você? O Imperador sabe que vocês dois levaram tropas para fora da cidade?"

Diante da sequência de perguntas de Ning Xi, os dois se entreolharam. Xiao Cheng Yu ainda tentou se justificar: "Eram os soldados da Mansão do Príncipe Lin, não precisávamos da aprovação imperial!"

"A Mansão do Príncipe Lin é realmente impressionante! Até seus soldados são todos arqueiros de elite. Esse poder de fogo e armamento rivalizam com a Guarda Imperial!", ironizou Ning Xi.

Naquele momento, o povo começou a cochichar e a discutir. Xiao Cheng Yu e Zhangsun Xin'er começaram a entrar em pânico.

Ao notar a mudança na expressão deles, Ning Xi aproveitou a vantagem e empurrou Shen Yi para a frente da multidão: "Cidadãos, este é o Comandante Shen Yi, responsável pela Guarda Imperial. Anteontem, o Comandante Shen liderou seus homens nas montanhas Linqing para capturar o monstro. Foi um esforço exaustivo e com grandes perdas que conseguiram crivá-lo de flechas. Porém, o monstro podia invocar lobos. Quando o Comandante Shen e eu nos protegíamos da alcateia, o corpo do monstro desapareceu. Agora está claro: foram esses dois que o roubaram para reivindicar um mérito que não lhes pertence!"

"Então é uma fraude! Que abominável!", gritou alguém na multidão.

Em seguida, folhas de vegetais e ovos podres começaram a voar sobre as cabeças de Zhangsun Xin'er e Xiao Cheng Yu. Logo, todos os presentes foram tomados pela ira e começaram a atirar o que tinham em mãos: sapatos, meias, vegetais, ovos e até um urinol. Em um instante, os dois fugiram desajeitadamente, cobrindo a cabeça.

"Senhorita!", ouviu Ning Xi a voz de Mei Qing bem perto.

"Foi você?", Ning Xi percebeu imediatamente por que a primeira voz que incitou a multidão lhe parecia tão familiar. A patroa e a serva sorriram uma para a outra.

"O subordinado saúda o Comandante!", disse um soldado da Guarda Imperial, que fora enviado para encontrar Shen Yi.

Shen Yi ordenou: "Recuperem o corpo do monstro!"

"Sim, senhor!", a Guarda Imperial assumiu o controle.

Vendo que tudo estava resolvido, Ning Xi preparou-se para voltar para casa com Mei Qing, mas foi interceptada por Shen Yi: "Você teve grande mérito na captura do monstro. Não virá comigo prestar contas ao Imperador?"

Ning Xi balançou a cabeça: "Esse tipo de glória não me serve de nada."

"Não vai denunciá-los diante do trono?", perguntou Shen Yi, que, apesar de ser um homem de poucas palavras, brincou com ela.

"Aos olhos de muitos, a vida de Cui Xi e Zi Mo não passa de poeira; ninguém se importa. Mesmo que eu denuncie, o que mudará? Apenas peço que o Comandante relate ao Imperador que a fuga da Mulher-Serpente ocorreu porque Xiao Cheng Yu e Zhangsun Xin'er arruinaram o plano!", ao mencionar Cui Xi e Zi Mo, os olhos de Ning Xi se encheram de tristeza.

Shen Yi não respondeu, apenas assentiu.

No caminho de volta, Mei Qing avisou que a avó de Ning Xi já sabia da sua ida às montanhas Linqing e estava furiosa. Ao chegar em casa, Ning Xi, consciente do erro, ajoelhou-se obedientemente diante da porta do quarto da avó. Inicialmente, a senhora não quis vê-la, mas Mei Qing implorou com pena: "Minha senhora, a senhorita andou por dias, não comeu nem dormiu direito. Veja, ela está só pele e osso."

Ao ouvir isso, o coração da avó amoleceu e ela perdoou Ning Xi. "Eu juro que nunca mais serei tão imprudente", prometeu Ning Xi. Vendo a exaustão da neta, Mei Qing a ajudou a ir para o quarto e preparou um banho quente.

No Palácio Real de Nanliang, o Rei bebia com uma de suas concubinas. De repente, alguém informou: "Majestade, a Mulher-Serpente pede uma audiência!"

"Deixe-a entrar." O Rei não hesitou. Ele criara a Mulher-Serpente e o Homem-Lobo em segredo desde os quinze anos, por isso não guardava precauções contra eles.

A Mulher-Serpente entrou e saudou com respeito: "A Mulher-Serpente saúda o Rei."

"Por que você está sozinha?", o Rei estranhou, pois o casal era inseparável.

A Mulher-Serpente não respondeu, apenas sussurrou: "O que Vossa Majestade desejava, eu consegui!"

Os olhos do Rei brilharam: "Depressa, traga-o aqui."

Um eunuco próximo estendeu as mãos, esperando receber o objeto. Mas a Mulher-Serpente sorriu misteriosamente: "Majestade, este objeto é valioso demais; permita-me entregá-lo pessoalmente!"

O Rei, cego pela ganância e pela excitação, concordou prontamente. A Mulher-Serpente tirou um pergaminho do manto e caminhou em direção ao Rei. Ele fixou o olhar no objeto com avidez. Quando ela chegou diante dele e desenrolou o papel, um brilho frio surgiu. Sem que ele percebesse, a Mulher-Serpente sacou uma adaga e a cravou diretamente no Rei.