O amante fugiu.

“Ning Xi, saia daí agora!” Quem a despertou foi o grito de Changsun Xin’er.

Ning Xi levantou-se meio atordoada. Mei Qing apressou-se a lhe entregar um lenço, dizendo: “Senhorita, a princesa Changsun disse que seus homens estão em nossa mansão, fazendo grande algazarra do lado de fora, exigindo falar com alguém.”

“Os homens dela? Será que ela está se entregando? Ou será que está tramando alguma coisa?” Ning Xi franziu as sobrancelhas.

“Senhorita, ela veio preparada. Eu não entendo, todos dizem que a princesa Changsun é valente como um homem, destemida no campo de batalha, mas para mim, ela é mesquinha e arrogante, nada da coragem de uma general de verdade.”

Após ouvir Mei Qing, as dúvidas de Ning Xi aumentaram. Embora Changsun Xin’er fosse uma princesa da dinastia, era estrangeira. Participara de apenas três batalhas, todas liderando tropas do Sul Liang para apoiar generais da Grande Wei.

Apesar das poucas batalhas, ela era muito respeitada pelos soldados. Contudo, agora parecia que Changsun Xin’er era mesquinha e sem estratégia, com um coração egoísta e sujo, nada condizente com alguém que liderasse tropas com sucesso.

“Ning Xi, se não revelar onde estão os meus homens, não vou te poupar,” a voz de Changsun Xin’er voltou a tirá-la de seus pensamentos.

Ning Xi saiu lentamente para o alpendre e encarou friamente Changsun Xin’er e seu grupo, dizendo com voz cortante: “Os homens da princesa perderam algo e agora vêm fazer escândalo na mansão do Duque? Não pense que sou ingênua!”

Em seguida, falou alto: “Guardas, ao meu comando, defendam a mansão do Duque. Se alguém ousar invadir, não poupem esforços!”

“Ha ha, Ning Xi, que coragem é essa? Não me reconhece depois de alguns dias? Pois bem, vou te lembrar que sou a princesa da Grande Wei. Se me desrespeitar, é um ato de grande audácia,” zombou Changsun Xin’er.

Ning Xi não se intimidou e respondeu, olhando-a de cima a baixo: “Dizem que você é cortês e brilhante no campo de batalha, uma rara talentosa, mas parece que essas histórias falam de outra pessoa.”

Ning Xi percebeu no rosto de Changsun Xin’er um visível desconforto, exatamente como esperava.

“Que absurdo! Eu só ajo diferente com certas pessoas, e com você não preciso ser cortês,” retrucou Changsun Xin’er.

“Eu? Que tipo de pessoa eu sou?” Ning Xi provocou.

“Você desrespeita sua futura sogra e fez seu futuro marido ser castigado com chibatadas. Você é um pé-frio!” Changsun Xin’er respondeu com raiva.

Changsun Xin’er encarava Ning Xi com ódio. Agora Ning Xi entendia o motivo daquela encenação — tudo por causa de Xiao Chengyu.

Ning Xi sorriu: “Então você está dizendo que Xiao Chengyu e a concubina do Príncipe Lin não tiveram culpa de destruir os documentos do fundador da dinastia?”

“Que mentira é essa? Eu jamais disse tal coisa!” Changsun Xin’er tentou se explicar.

“Ning Xi, não mude de assunto. Meus homens ainda estão na sua mansão. Se não os entregar, vou mandar revistar tudo,” ameaçou a princesa.

“Tem provas? Sem provas, nem pense em entrar,” Ning Xi respondeu desprezando a ameaça. Apesar da mansão do Duque não ser mais tão grandiosa, como poderia uma pequena princesa revistar ali?

“Tenho testemunhas! Chun Tao, venha depor,” ordenou Changsun Xin’er. Uma mulher simples saiu chorando: “Meu irmão é guarda da princesa. Ele me disse que a jovem da mansão queria encontrá-lo às escondidas e por isso chegou tarde ontem, mas ele não voltou a noite inteira.”

“Que piada! Você chama uma camponesa para testemunhar e tentar manchar minha reputação? Que maldade,” Ning Xi zombou.

Changsun Xin’er riu friamente: “Vamos ver! Mandem revistar!” Um grupo invadiu a mansão e começou a lutar com os guardas.

No início, os guardas resistiram, mas logo foram superados pelo número crescente de invasores.

Preocupada que sua avó, já frágil, pudesse se assustar, Ning Xi sentiu um peso na consciência.

Aproveitando a confusão, ela entregou secretamente um talismã a Mei Qing e disse: “Cuidado.”

Mei Qing assentiu e saiu rapidamente.

Vendo que os guardas não conseguiam conter os invasores, Ning Xi pegou uma espada e fingiu lutar desajeitadamente.

A cena desajeitada fez Changsun Xin’er rir: “Não é de se admirar que Chengyu te despreze. Veja só, você nem consegue proteger a mansão. Que inútil!”

Ning Xi se arrependeu de não ter levado suas poções; teria sido melhor deixá-la surda e muda para evitar aborrecimentos.

Quando os homens de Changsun Xin’er estavam prestes a invadir a parte de trás da mansão, Mei Qing voltou acompanhada por um par de soldados.

Ao ver o uniforme, Changsun Xin’er exclamou surpresa: “Guardas secretos do Duque! Ning Xi, que coragem é essa de convocar os guardas secretos na capital? Pretende se rebelar?”

“Princesa Changsun invadiu minha mansão. Minha avó é idosa e frágil. Só estou tentando me proteger,” Ning Xi respondeu.

Ela então mostrou o talismã e ordenou: “Guardas secretos, obedeçam ao meu comando. Quem ousar invadir a mansão do Duque hoje será executado sem perdão!”

“Estamos à escuta!” responderam em uníssono.

Changsun Xin’er ficou nervosa, pois sabia que o talismã era uma relíquia deixada pelo Imperador Fundador para proteger a família Ning. Os guardas secretos eram herança familiar, leais apenas a Ning Xi, e não respondiam ao governo — nem mesmo ao imperador.

Vendo que não conseguiria vantagem, Changsun Xin’er suavizou o tom: “É só um guarda. Nós duas somos irmãs no futuro, por que lutar?”

Antes que Ning Xi respondesse, um jovem que vigiava a masmorra correu apressado até Mei Qing e cochichou algo ao seu ouvido.

Mei Qing olhou desconfiada para o rapaz, mas logo retomou sua compostura e sussurrou algo no ouvido de Ning Xi.

Ning Xi semicerrou os olhos, incrédula: “Como pode ser?”

Naquele momento, Changsun Xin’er voltou a se mostrar confiante, mexendo distraidamente na pulseira de contas: “Senhorita Ning, essa expressão sua… não será que o amante já fugiu?”