O destino pode ser alterado.

A concubina cambaleou, tombando para trás e caindo ao chão.

Ning Xi, atônita com o ocorrido repentino, demorou a reagir. Ao identificar o recém-chegado, sua surpresa foi ainda maior: "Príncipe Sui?"

Xiao Lingye parecia ter emagrecido muito desde a última vez que o vira. Seus traços estavam mais definidos, conferindo-lhe uma beleza quase sobrenatural.

"Príncipe Sui? O que faz aqui? Não tinha partido para Jiangnan?" A concubina, lutando para se levantar, encarou-o com desconfiança.

Só então Ning Xi percebeu que fazia muito tempo que não via Xiao Lingye na capital.

"Eu estava viajando pelas montanhas e rios; quando me senti satisfeito, decidi retornar", respondeu o Príncipe Sui com desleixo.

"Esta súdita presta homenagem a Vossa Alteza, o Príncipe Sui", disse Ning Xi, inclinando-se.

Xiao Lingye observou a jovem à sua frente, um brilho de alegria cruzando seu olhar. "Condessa Anping, não precisa de tamanhas formalidades."

A concubina, observando atentamente a ambos, captou a alegria nos olhos do homem e comentou com ironia: "Não é de se estranhar que você, Ning Xi, tenha insistido tanto em romper o noivado com Cheng Yu. Estava ocupada demais flertando com o Príncipe Nanyou e agora com o Príncipe Sui! Você é realmente formidável!"

"Como é possível que, mesmo após ter sido rebaixada a concubina, a senhora continue a falar de forma tão imprudente e disparatada?" O tom indiferente de Xiao Lingye acrescentou ainda mais escárnio às suas palavras.

A concubina, furiosa e sem resposta, limitou-se a lançar-lhes um olhar feroz.

Xiao Lingye, ignorando-a completamente, dirigiu-se a Ning Xi: "Tenho assuntos importantes para tratar com a Condessa Anping. Teria um momento?"

"Vossa Alteza pode falar livremente", respondeu Ning Xi.

Xiao Lingye voltou-se para a concubina, que permanecia imóvel. "A senhora ainda não se retirou?"

"Eu..." A concubina ficou sem palavras.

Ning Xi, com voz fria, ordenou: "Mei Qing, acompanhe a concubina até a saída."

"Sim, senhorita."

"Concubina, por favor", disse Mei Qing, estendendo a mão em um gesto de convite.

Sabendo que não poderia permanecer, a concubina soltou um bufo de desdém e retirou-se.

Assim que ela se afastou, Ning Xi perguntou: "Por que Vossa Alteza veio hoje?"

O Príncipe Sui sentou-se em uma cadeira de sândalo com entalhes de nuvens e, enquanto massageava um anel de jade com o polegar, um leve sorriso surgiu em seu rosto ao ouvir a voz de Ning Xi: "Como tem passado a Srta. Luo?"

Ning Xi não respondeu diretamente. "Vossa Alteza finalmente se lembrou de seu nome e de onde vem?"

A pergunta fez o olhar de Xiao Lingye brilhar. "Está brava por eu ter enganado você?"

"Esta súdita não se atreveria", respondeu ela friamente, fazendo o brilho nos olhos dele desaparecer instantaneamente.

"Soube que o Príncipe Nanyou, de Nanliang, pediu a sua mão. Imagino que não esteja disposta a aceitar. Tenho um plano, gostaria de ouvir?" disse Xiao Lingye calmamente.

Ning Xi curvou os lábios em um sorriso. "Vossa Alteza está muito bem informado. Mesmo estando longe, em Jiangnan, sabe de tudo o que ocorre na capital. Que plano seria esse? Estou disposta a ouvir."

Xiao Lingye assentiu levemente. "A mansão do Duque de Zhen é famosa, dizem que possui tesouros inumeráveis. A filha legítima da família Ning detém o selo de comando das tropas secretas e o mapa da defesa da cidade. O mapa, por si só, é um objeto que muitos cobiçam."

"O que pretende dizer com isso?" A expressão de Ning Xi permaneceu inalterada, como se ele falasse de outra pessoa.

"Diga-me, sendo a mansão do Duque tão cobiçada, por que Sua Majestade permitiria que você deixasse o Grande Wei para se casar com alguém de Nanliang?" questionou Xiao Lingye.

Ning Xi olhou para ele e respondeu lentamente: "Se Sua Majestade não permitirá que eu me case em Nanliang, por que precisaria da ajuda de Vossa Alteza?"

"Hahaha, exatamente! Sendo você tão perspicaz, deveria imaginar o que Sua Majestade seria capaz de fazer para impedi-la", disse Xiao Lingye, olhando-a com um significado profundo.

Ning Xi sentiu um suor frio escorrer pelas costas. Sem um noivado, a única forma de impedi-la de ir para Nanliang seria arruinar sua reputação para que o Príncipe Nanyou desistisse por vontade própria.

"Por que me ajuda?" perguntou ela, confusa.

"Porque você salvou minha vida, estou apenas retribuindo o favor!" Os olhos de Xiao Lingye, em forma de flor de pessegueiro, semicerraram-se com um sorriso encantador.

"Vossa Alteza já pagou essa dívida na última vez", disse ela, distraída com o sorriso dele.

"Não é o suficiente! Uma dívida de vida não pode ser paga de uma só vez." O homem mantinha o olhar fixo nela.

"E quantas seriam necessárias?"

"Uma vida inteira não bastaria", respondeu Xiao Lingye, com tom leve, mas um olhar de determinação sem precedentes.

Sentindo-se desconfortável sob aquele olhar, Ning Xi desviou os olhos.

"Hahaha, estou brincando. Perdoe-me pela ousadia", disse ele, soltando uma gargalhada.

Ning Xi forçou um sorriso embaraçado. "Vossa Alteza pode prosseguir com seu plano."

"Case-se comigo, e o impasse estará resolvido!"

Ning Xi suspirou, impotente. "Por favor, não brinque mais com isso."

"Nunca falei tão sério. Pense bem: além de Xiao Cheng Yu, com quem mais você poderia se casar nesta capital? Sem ser da família imperial, que grande clã teria coragem de recebê-la? Se você continuar solteira, como o ocupante do trono poderá dormir em paz sabendo da existência de uma mansão como a do Duque?"

Ning Xi ponderou e respondeu: "Se eu me casar com Vossa Alteza, o ocupante do trono terá paz? O senhor é um tio imperial; desde tempos imemoriais, não faltam príncipes que se tornaram traidores."

"Hahaha, a senhorita tem razão. Mas eu sou diferente. Sou ocioso, não possuo posses e sou o príncipe mais inútil da família real. Não represento ameaça para ninguém", disse ele, abrindo os braços com um ar de resignação.

Após um momento de reflexão, Ning Xi disse: "Poderia me dar um tempo para pensar?"

"Naturalmente. Pense com calma, eu me retirarei agora." Xiao Lingye não hesitou e levantou-se para sair.

Assim que cruzaram o portão, Chen Feng, seu guarda-costas pessoal, comentou: "Vossa Alteza, o senhor ouviu a notícia do noivado e voltou apressado, exaurindo três cavalos. Agora que parece que a condessa está considerando a ideia, por que não aproveitar a vantagem e ficar?"

Xiao Lingye balançou a cabeça. "Ela é inteligente desde criança; certamente entenderá. Não voltei às pressas para pressioná-la, mas sim por medo de que, se ela se comprometesse com outro, eu perderia minha chance para sempre."

Xiao Lingye afastou-se lentamente, agitando seu leque de jade. Chen Feng, observando seu senhor, conhecido por toda a capital como um libertino, apenas balançou a cabeça em sinal de desaprovação.