Prelúdio para o rompimento do noivado

— Príncipe Nanyu, Condessa, o Imperador solicita a vossa presença. — A voz do eunuco ecoou do lado de fora do pavilhão.

Os irmãos interromperam a discussão imediatamente. Changsun Xin'er enxugou as lágrimas nos cantos dos olhos. O Príncipe Nanyu soltou um suspiro profundo e, em seguida, exibiu um sorriso no rosto.

— Iremos agora mesmo.

Dito isto, ele acompanhou Changsun Xin'er para prestar reverência ao Imperador.

— Príncipe Nanyu, não precisa de tanta formalidade. Sentem-se. — O Imperador sorriu ao vê-los entrar. — Príncipe, saiu do palácio esta manhã para procurar a jovem por quem se encantou? Algum resultado?

Ao ouvir a pergunta, Nanyu sentiu uma onda de fúria, mas manteve um sorriso cortês:

— De fato, fui procurá-la, mas, infelizmente, ela já está prometida em casamento.

— Ah? De qual família é a moça? O príncipe gostaria de me contar? — perguntou o Imperador, curioso.

— Majestade, a moça chama-se Ning, é a filha legítima do Duque Protetor do Estado, mas já está noiva do General Xiao Chengyu.

Assim que Nanyu terminou a frase, tanto o Imperador quanto Changsun Xin'er ficaram extremamente surpresos.

— Ning Xi? — Changsun Xin'er compreendeu, naquele momento, por que Nanyu retornara tão furioso.

— Como o príncipe bem disse, a filha do Duque Protetor está, de fato, comprometida com o General Xiao.

Ao ouvir a resposta do Imperador, o Príncipe Nanyu levantou-se e curvou-se respeitosamente:

— Então, ouso perguntar a Vossa Majestade: já que o General Xiao possui um compromisso, por que prometer a ele a mão da Condessa Xin'er? Em Nanliang, jamais ouvimos falar de tal costume de um homem ter duas esposas em pé de igualdade no Grande Wei.

Ao ouvir Nanyu desafiar o Imperador, Changsun Xin'er ficou alarmada. Ela caminhou apressada até o centro do salão e fez uma reverência desajeitada:

— Irmão, este assunto foi uma decisão precipitada minha...

— Se você e Xiao Chengyu nutrem sentimentos mútuos, por que não pediu que ele rompesse o noivado com Ning Xi? — perguntou Nanyu, dirigindo-se à irmã, mas desafiando, na verdade, o Imperador.

O monarca respondeu com um certo constrangimento:

— Príncipe Nanyu, vós não sabeis. A família Ning sacrificou-se inteiramente pelo reino, restando apenas Ning Xi como órfã. É uma situação lamentável; se ela fosse rejeitada pela família imperial, estaria condenada a uma vida de solidão e miséria.

— Sua Majestade é benevolente, admiro imensamente tal virtude — disse o Príncipe Nanyu, fazendo uma vênia. No entanto, ao levantar a cabeça e encarar o Imperador fixamente, acrescentou: — Já que Vossa Majestade lamenta a solidão de Ning Xi e teme que, após o rompimento, ninguém mais ouse pedir sua mão, por que não me permite honrá-la? Eu a levarei comigo para Nanliang.

— Irmão, enlouqueceste? Queres casar com aquela rameira da Ning Xi?! — Changsun Xin'er, incapaz de conter-se, sibilou entre dentes.

— Cale-se! — Ante a repreensão do príncipe, ela silenciou, embora a contragosto.

O Imperador sorriu com dificuldade:

— O interesse do príncipe por Ning Xi é algo louvável, mas, como já existe um noivado, precisamos ouvir o que Ning Xi e Xiao Chengyu pensam a respeito.

O Príncipe Nanyu assentiu:

— Então, peço que Vossa Majestade interceda e pergunte a opinião de ambos.

— Guardas! Chamem Xiao Chengyu e Ning Xi ao palácio!

O eunuco retirou-se prontamente para cumprir a ordem. No grande salão, os três presentes nutriam intenções distintas. Changsun Xin'er estava em conflito: se Ning Xi concordasse em romper o noivado, seu desejo seria realizado, mas a jovem se tornaria sua cunhada imperial e, possivelmente, a futura Rainha de Nanliang. O Imperador, por sua vez, calculava como resolver o impasse; conhecendo a postura de Nanyu, ele não permitiria que o General Xiao mantivesse duas esposas, mas, como Ning Xi detinha o comando da Guarda Sombria, era impossível permitir que ela se casasse com um estrangeiro.

Enquanto os três ponderavam, Xiao Chengyu chegou, pois já estava no palácio visitando a Imperatriz Mãe.

— O súdito presta homenagem a Vossa Majestade! — disse Xiao, cumprindo as formalidades.

— Levante-se. Sente-se. — O Imperador, devido às tolices que o general cometera desde que retornara à capital, não nutria mais uma boa impressão dele.

Após sentar-se, Xiao Chengyu olhou para Changsun Xin'er e o Príncipe Nanyu, que o encaravam fixamente. O olhar de Xin'er era de ansiedade e preocupação, enquanto o de Nanyu era de desafio e desprezo.

— Majestade, não sei o motivo desta convocação — disse Xiao, desviando o olhar de Nanyu.

— Espere. — O Imperador respondeu apenas com essas duas palavras, mantendo os olhos semicerrados.

Xiao Chengyu calou-se, desanimado. Pouco tempo depois, o eunuco-chefe entrou e curvou-se:

— Majestade, a senhorita Ning chegou.

— Deixe-a entrar!

Ning Xi entrou lentamente. Trocara suas habituais vestes verdes por um vestido longo em tom rosa-pálido. À medida que caminhava, as peônias brancas bordadas na bainha oscilavam suavemente, conferindo um charme extra à jovem já naturalmente bela.

— Esta humilde súdita presta homenagem a Vossa Majestade. — Após a reverência, ela também recebeu permissão para se sentar.

Com todos presentes, a encenação estava pronta para começar.

— Ning Xi, o Príncipe Nanyu nutre sentimentos por ti. Estás ciente disso? — perguntou o Imperador.

Ning Xi baixou o olhar e respondeu com naturalidade:

— Esta súdita não sabia. Aliás, nem sequer conheço o Príncipe Nanyu.

— Estive em missão no Grande Wei e não pude revelar minha identidade. Peço que a senhorita me perdoe — disse o príncipe com um semblante de remorso.

Inesperadamente, Xiao Chengyu interrompeu:

— Ning Xi, és realmente astuta. O príncipe mal chegou ao Grande Wei e já conseguiste seduzi-lo.

— Xiao Chengyu, cale-se! — ordenou o Imperador antes que Ning Xi pudesse responder.

— Tu és aquele filho bastardo do Príncipe Lin? — perguntou o Príncipe Nanyu com um tom desdenhoso.

— Tu! Hum! Minha mãe cometeu alguns erros e foi temporariamente rebaixada, mas sou o único filho da residência do Príncipe Lin agora. E daí que sou bastardo? — respondeu Xiao Chengyu, enfurecido.

O Príncipe Nanyu, que já havia investigado a fundo a vida de Xiao, retrucou com escárnio:

— Ouvi dizer que a concubina do Príncipe Lin está grávida. Tens certeza de que continuas sendo o único filho da casa?

Diante do desafio, Xiao Chengyu ficou sem palavras.

— Basta. O que importa é o assunto em questão. O Príncipe Nanyu deseja levar Ning Xi para Nanliang. Sendo assim, o noivado entre Xiao Chengyu e ela seria dissolvido. O que pensam a respeito? — indagou o Imperador.

— Eu aceito! — respondeu Xiao Chengyu, o tolo, imediatamente após a fala do Imperador.

— Se o general está de acordo, o que diz a senhorita Ning? — perguntou o Príncipe Nanyu com preocupação.

Xiao Chengyu olhou para Ning Xi, esperando uma reação, mas a expressão dela permaneceu inalterada. Sua voz era tão fria quanto de costume:

— Esta súdita aceita o rompimento. É o que mais desejo!

Changsun Xin'er, ao lado, comentou com sarcasmo:

— Ning Xi, não foi tudo um plano teu? Querias romper o noivado há muito tempo e, sem meios, decidiste seduzir o meu irmão.

Ning Xi arqueou levemente os lábios, seus olhos transbordando desprezo:

— É verdade que desejo romper este noivado. Mas, logicamente, a Condessa Changsun deveria desejar o fim deste compromisso ainda mais do que eu. Por acaso, tudo isto não teria sido orquestrado pela própria Condessa?

Changsun Xin'er ficou sem fala.

Comparada à fúria e ao constrangimento de Xin'er e Xiao Chengyu, Ning Xi parecia uma flor de lótus de gelo desabrochando, isolada do mundo e imaculada.