Bandido

Após saírem da caverna, Shen Yi conduziu os soldados em direção à retaguarda, iniciando a perseguição. Ning Xi, receosa de ficar para trás, apressou-se a acompanhá-los.

O grupo buscou por um longo tempo sem encontrar qualquer rastro, levando Shen Yi a decidir montar acampamento na montanha para passar a noite. Enquanto Ning Xi se sentava perto da fogueira para aquecer as mãos, Shen Yi, ao notar a cena, retirou um pedaço de pão da mochila e estendeu-o a ela. Ning Xi hesitou por um momento, mas aceitou, dizendo:
— Muito obrigada.

Shen Yi não respondeu; sentou-se ao lado e deu uma mordida firme em seu próprio pão.
— Acampar na montanha não é como estar em sua mansão. Se não estiver acostumada, posso enviar alguém para escoltá-la de volta — disse ele, após um breve silêncio.
— Não é necessário. A situação ainda é incerta; como poderia permitir que o senhor desperdiçasse soldados para me levar? — respondeu Ning Xi, balançando a cabeça enquanto mastigava.
— Não há problema — respondeu Shen Yi, econômico nas palavras.
— Não precisa — retrucou Ning Xi, de forma igualmente breve.

Após isso, ambos permaneceram em silêncio, concentrados em sua refeição. Quando a noite avançou, Shen Yi levantou-se e, apontando para a tenda principal, disse:
— Esta noite, você dormirá em minha tenda.
— E você? — perguntou Ning Xi, confusa.
— Ficarei amontoado com os soldados — respondeu ele friamente.
— Certo! — Ning Xi concordou prontamente, sem hesitar. Ela sabia que era a única mulher ali e que, se insistisse em recusas, apenas atrasaria a todos. Após cumprimentar os presentes, recolheu-se sozinha à tenda principal.

Do lado de fora, Shen Yi e os soldados permaneciam sentados na grama, aproveitando o frescor noturno. Um dos soldados, observando Shen Yi de soslaio, comentou com o companheiro:
— Veja só, nosso comandante até que é gentil com a moça, cedendo a própria tenda.
— E o que esperava? Que deixássemos uma dama dormir em nossas tendas sujas e malcheirosas?
— Hahaha, isso não seria possível. Ela é a filha do Duque; conseguir suportar a vida neste ermo já é um feito notável.
— É uma pena a situação da Mansão do Duque. Todos os homens da casa foram...
Antes que pudesse concluir, um olhar gélido de Shen Yi interrompeu-o. Os soldados calaram-se imediatamente e apressaram-se a descansar.

Ao despertar na manhã seguinte, Ning Xi encontrou Shen Yi já do lado de fora, treinando as tropas. Os soldados executavam cada movimento com uma precisão uniforme, evidenciando a disciplina rigorosa e meticulosa do comandante. Ao ver que ela havia acordado, Shen Yi ordenou uma pausa para que pudessem partir.
— Peço desculpas — disse Ning Xi, sentindo-se culpada. — Acordei tarde e atrasei a partida?
— Não — respondeu ele, novamente com apenas uma palavra.

Ning Xi assentiu e calou-se. Enquanto caminhavam, a preocupação com a segurança de Zimo crescia em seu peito. Ela se perguntava se, entre os ossos que encontrara no dia anterior, estaria o dele. Ao tocar sua bolsa de ervas, sentiu um breve alívio: o "homem-lobo" precisava de Zimo para obter o antídoto, portanto, era improvável que tirasse sua vida. Ela tentava se consolar com esse pensamento.

De repente, um movimento nos arbustos chamou a atenção de todos, e uma silhueta passou rapidamente. Shen Yi, sem hesitar, sacou sua espada e avançou. Em pouco tempo, já estava em combate com o vulto. Ning Xi observava a luta e, embora os dois estivessem travados, percebeu que aquele não era um dos "gêmeos do mal". Logo, o oponente começou a perder terreno, com seus golpes tornando-se mais lentos. Isso permitiu que Ning Xi visse o rosto da pessoa; embora estivesse mascarada, ela a reconheceu e exclamou, surpresa:
— Zhangsun Xin'er?

Shen Yi, ao ouvir, recolheu a espada e recuou imediatamente. Ao notar que fora descoberta, Zhangsun Xin'er retirou a máscara com desdém e declarou:
— Sou eu mesma, a Princesa.
Shen Yi curvou-se, cumprimentando-a:
— Minha saudação à Princesa.
— Por que você está aqui? — perguntou Ning Xi, apressada.
— O quê? Por acaso as Montanhas Linqiu pertencem à família Ning? Você pode vir e eu não? — zombou Zhangsun Xin'er, com um tom sarcástico.
— Viemos para capturar seres malignos, não para passear. Isso coloca em risco a vida de muitos; não seja leviana! — repreendeu Ning Xi, olhando-a com raiva.
— Hahaha! Essa é a melhor piada que ouvi. Uma inútil que nunca saiu dos fundos de uma mansão querendo dar lições a alguém que já esteve no campo de batalha? É risível! — disparou a Princesa, cruelmente.

Após rir, ela olhou de cima a baixo para Ning Xi e Shen Yi:
— Não esperava que, embora inútil, você fosse tão boa em seduzir homens. Conseguiu fisgar o Comandante Shen tão rapidamente.
— Princesa, modere suas palavras! — ordenou Shen Yi, com voz gélida, antes que Ning Xi pudesse revidar.

Sabendo do temperamento de Shen Yi, Zhangsun Xin'er não ousou insistir.
— Por que você veio, afinal? — insistiu Ning Xi.
— Por mérito militar! — uma voz ecoou atrás de Ning Xi. Ao se virarem, depararam-se com Xiao Chengyu.

Ning Xi compreendeu instantaneamente: Xiao Chengyu havia sido rebaixado devido ao incidente da placa de honra e estava desesperado por uma chance de se redimir e recuperar seu posto.
— O Imperador confiou esta missão a mim. O Capitão Xiao está ultrapassando os limites — disse Shen Yi, com um olhar gélido.
— O Comandante Shen nunca esteve em um campo de batalha, por isso desconhece as regras militares. Desde sempre, mérito militar pertence a quem o conquista — rebateu Xiao Chengyu, presunçoso. Ele então voltou seu olhar para Ning Xi: — Senhorita Ning, temos um compromisso matrimonial. Tem certeza de que quer ajudar um estranho agora?

Ning Xi soltou uma risada debochada.
— Do que você está rindo? — perguntou ele, confuso.
— Rio da sua desfaçatez e nojo! Não pretendo me aliar a um bandido. Aliás, embora você tenha coração de saqueador, parece faltar-lhe a competência necessária para tal! — respondeu ela, com escárnio.
— Você é mesmo uma traidora! — esbravejou Xiao Chengyu, avançando furioso, mas sendo bloqueado por Shen Yi. Os soldados também se posicionaram em alerta.

Zhangsun Xin'er, agindo com prudência, segurou o braço de Xiao Chengyu e disse:
— Viemos para capturar o ser maligno, o dever vem primeiro.
Tendo uma desculpa para recuar, Xiao Chengyu parou. Mas Ning Xi não pretendia deixá-lo em paz:
— Dizer que você é desavergonhado não é exagero. Traidora? Por acaso a família Ning já provou um grão de arroz da sua Mansão Wang?
Xiao Chengyu, sem argumentos, defendeu-se:
— Você não come agora, mas comerá no futuro. Não tente se fazer de superior!
— Ouvi dizer que o Capitão Xiao era valente, mas não sabia que era tão habilidoso em discussões de comadres — ironizou Shen Yi, após um longo silêncio.

Ning Xi olhou para Shen Yi, surpresa. Não imaginava que aquele homem de gelo fosse tão ácido ao comparar Xiao Chengyu a uma mulher fofoqueira. No momento em que os dois grupos se encaravam, um uivo de lobo cortou o ar, longo e aterrorizante, fazendo com que todos os presentes sentissem um calafrio na espinha.