Capítulo 41: A Floresta Profunda

Antes de se dirigir ao salão principal para receber Zhang Ao, Tang Ming'an trocou rapidamente de roupa, vestindo trajes de viagem ajustados que lhe conferiam um ar brioso e enérgico, transformando por completo a sua postura.

Zhang Ao já o aguardava no salão há bastante tempo. Vestia a armadura deixada por seu falecido pai e trazia um arco longo pendurado nas costas; a sua compleição erguida e robusta chamava imediatamente a atenção.

Ao ver o Príncipe herdeiro aproximar-se a passos largos, Zhang Ao inclinou-se com respeito:

— Alteza...

— O jovem general não precisa de tantas formalidades. O tempo urge, e para ambos o mais importante é a caçada.

Zhang Ao virou-se de lado, olhando para o exterior do salão:

— O corcel de crina dourada já está preparado. Os soldados que trago comigo são da elite da Mansão de Proteção ao Reino e garantirão a segurança de Vossa Alteza.

Tang Ming'an seguiu com o olhar a direção apontada e viu cerca de cinquenta soldados ferozes perfilados no pátio com uma postura vibrante, cada um segurando as rédeas de um corcel de pelagem ruiva. Os cascos dos cavalos exibiam marcas douradas, sendo esta uma raça de montaria exclusiva da região de Yanzhou, famosa pela sua enorme explosão de velocidade e agilidade lendária.

Para o Príncipe herdeiro, que vivia fechado nas profundezas do palácio, era a primeira vez que presenciava tal espetáculo.

— Que beleza... — soltou Tang Ming'an sem pensar, o que fez Zhang Ao congelar por um instante.

A combinação de soldados implacáveis e corcéis de guerra emanava uma energia indescritível e marcial; como podiam ser descritos simplesmente como "belos"?

Afinal de contas, não passava de uma criança de oito anos!

Devido ao estatuto do Príncipe, Zhang Ao conteve o seu descontentamento e limitou-se a sugerir:

— A hora avança. Peço a Vossa Alteza que monte no cavalo para não perdermos o momento oportuno!

— Está bem.

Tang Ming'an respondeu e, acompanhado por Zhang Ao, saiu do salão principal, escolhendo um cavalo branco no qual montou com destreza.

A equitação e o tiro com arco eram disciplinas obrigatórias para os príncipes, pelo que a tarefa não lhe era difícil.

Zhang Ao também saltou para o dorso do seu cavalo, deu uma palmildela no pescoço do animal e, após uma inspeção rigorosa para garantir que tudo estava em ordem, declarou:

— Alteza, seguiremos diretamente pela alameda equestre. Ao sairmos da mansão, chegaremos ao oeste da cidade e, atravessando o portão ocidental, seguiremos em frente. A menos de trezentas milhas fica o pavilhão de caça. Para caçar um veado-masculino, teremos de adentrar profundamente na floresta antiga, pois os cavalos só podem ficar do lado de fora.

— Entendido... — Tang Ming'an olhou à volta, exibindo uma expressão intrigada. — Onde está a senhora Marquesa? Para onde foi?

Zhang Ao respondeu:

— Minha mãe disse que tinha assuntos urgentes a tratar e que não poderia despedir-se de Vossa Alteza, mas pediu para assegurar-lhe que farei de tudo para protegê-lo.

— Esse tratamento constante de "plebeu" soa-me estranho aos ouvidos. Entre nós, não precisamos de tanta cerimónia.

— Isto...

Vendo a expressão de aperto no rosto de Zhang Ao, Tang Ming'an limitou-se a acenar com a mão:

— Esquece. Quando regressarmos desta caçada, serás formalmente o jovem general. Assim que eu voltar ao palácio, encregar-me-é de oficializar o teu título de General Conquistador do Norte.

— Agradeço a Vossa Alteza.

— ...

Relutante em continuar a contemplar aquela expressão solene, Tang Ming'an esoraçou o ventre do cavalo e partiu em direção à alameda equestre.

Zhang Ao seguiu-o de perto, mantendo-se silencioso.

Os criados da mansão já tinham recebido ordens para abrir os portões da alameda, e o séquito de caça atravessou a grande avenida de forma ordenada, abandonando a residência em poucas instâncias.

O grupo cavalgava sem parar, deixando para trás os portões da cidade em direção direta aos campos de caça. Cerca de duas horas mais tarde, as silhuetas densas da floresta começaram finalmente a avistar-se.

— Fica aqui a vigiar os cavalos; os restantes acompanham-me para proteger o Príncipe — ordenou Zhang Ao.

Tang Ming'an desmontou e olhou para a floresta outonal diante de si. A atmosfera vagamente assassina que dali emanava acelerou-lhe os batimentos cardíacos, despertando um pressentimento funesto.

Notando o temor do jovem príncipe, Zhang Ao consolou-o com um toque de vanglória:

— Já estive aqui inúmeras vezes. Esta floresta é vasta, mas alberga apenas feras de baixo escalão e nenhuma criatura demoníaca. Vossa Alteza pode ficar totalmente descansado.

— Sendo assim... — Tang Ming'an soltou um suspiro de alívio, desatou o arco e as flechas das costas e segurou-os firmemente nas mãos, embora sem ousar dar um único passo em frente, lançando um olhar furtivo a Zhang Ao.

— Sigam as minhas ordens! Mantenham uma distância de cinquenta passos entre vós e formem um perímetro de cerco!

Sem fazer o Príncipe esperar demasiado, Zhang Ao emitiu prontamente as instruções aos seus homens. A ideia de ver os livros de estratégia militar que tanto estudara ao longo dos anos finalmente postos em prática inundou o seu peito de entusiasmo.

Os soldados dispersaram-se de imediato. Além do arco e das flechas regulamentares, cada um levava espadas e sabões previamente afiados.

Enquanto força pessoal da Mansão de Proteção ao Reino, todos eles possuíam uma cultivate que rondava pelo menos o terceiro grau do Reino Marcial, constituindo uma força formidável mesmo num campo de batalha real.

Nesse instante, os soldados já ocupavam as respetivas posições e, aguardando apenas a ordem de marcha de Zhang Ao, avançaram em direção à vegetação densa com o corpo ligeiramente curvado.

— Jovem general? — estranhou Tang Ming'an ao ver que Zhang Ao ainda permanecia imóvel.

— Tenha calma. Primeiro precisamos de localizar o veado mais robusto e vigoroso.

A expressão de Zhang Ao mantinha-se impassível. As suas intenções eram evidentes: a proteção do Príncipe bastava-lhe a ele próprio, e o papel dos soldados cingia-se a abrir caminho.

Qualquer movimento suspeito seria imediatamente reportado, permitindo localizar a presa com rapidez e reduzir o perigo ao mínimo.

Um plano irrepreensível, não fosse o facto de ter ignorado por completo os sentimentos do próprio Príncipe herdeiro.

Nesse momento, Tang Ming'an exibia um evidente descontentamento.

Se os subordinados faziam tudo o que lhe competia, qual era então o seu propósito ali?

— Alteza, Vossa Alteza e eu aguardaremos aqui. Acredito que os soldados não tardarão a reportar a localização exata da presa.

— Muito bem, confio no teu planeamento.

— Sim.

Sabendo que, por mais contrariado que estivesse, tinha de representar bem o seu papel — caso contrário, regressaria ao palácio sem honrar a caçada e seria alvo de críticas incessantes por parte da corte —, Tang Ming'an conformou-se.

Ambos permaneceram ali de pé, em silêncio, sem trocar uma única palavra. Zhang Ao, em particular, parecia uma estátua inabalável, incapaz sequer de pestanejar.

Quase tendo esgotado o tempo equivalente a uma vareta de incenso, Tang Ming'an não resistiu em quebrar o silêncio constrangedor e lançou um tópico de conversa:

— O jovem general domina as Seis Artes Clássicas?

— Respondendo a Vossa Alteza, não sou versado nas Seis Artes; dedique-as exclusivamente ao Dao Marcial.

— É... é mesmo? Haha... O teu irmão, por outro lado, possui uma mestria excecional no jogo de xadrez.

Ao ouvir falar num irmão, Zhang Ao pensou de imediato no irmão mais velho, Zhang Xiao, e esboçou um sorriso irónico:

— O meu irmão mais velho até joga xadrez, mas, tanto quanto sei, o nível dele deixa muito a desejar.

— Não me refiro ao teu irmão mais velho, mas sim ao jovem marquês da Mansão de Proteção ao Reino, Zhang Yong.

— Zhang Yong?

— Exatamente, é ele mesmo.

Ao mencionar o jovem marquês, os olhos de Tang Ming'an estreitaram-se, transformando-se noutra pessoa, e continuou:

— O nível do jovem marquês no xadrez atingiu um patamar insondável. Contudo, uma coisa é certa: entre todos os que neste mundo possuem potencial para rivalizar com um Santo do Xadrez, ele é certamente um deles.

— O meu terceiro irmão é de facto inteligente, mas não ao ponto que Vossa Alteza descreve. Afinal de contas, não passa de uma criança de três anos — retorquiu Zhang Ao com o sobrolho franzido, sentindo um toque de inveja.

Ignorando por completo a mudança de expressão do companheiro, Tang Ming'an prosseguiu:

— No início pensava como tu, mas quanto mais o conheço, mais sinto que os céus são injustos...

— In... injustos? — os cantos dos lábios de Zhang Ao tremeram.

— Sem dúvida. Pensa bem: se os céus não o favorecessem, como lhe teriam permitido alcançar o Reino da Iluminação Divina com uma idade tão tenra?

Vendo a expressão de pura admiração do Príncipe, que quase recordava uma donzela apaixonada, Zhang Ao sentiu um amargor profundo no peito e não pôde deixar de observar:

— É pena que o meu terceiro irmão tenha nascido com os meridianos atrofiados; decerto nunca conseguirá singrar no Dao Marcial.

— Oh? Há tal coisa...? — Tang Ming'an sobressaltou-se ligeiramente. — Meridianos atrofiados? Sendo assim, não lhe será difícil herdar o título de Marquês de Proteção ao Reino?

— Vossa Alteza desconhece, mas o meu tio e a minha tia já pavimentaram o caminho para ele. Mesmo sem qualquer talento marcial, o meu terceiro irmão continuará a ser o senhor da mansão.

Ao proferir estas palavras, Zhang Ao esforçou-se por conter o ranger dos dentes.

Tang Ming'an, por sua vez, encontrava-se imerso em profundas reflexões.

— Embora eu não tenha nascido com os meridianos atrofiados como ele, carrego uma doença incurável e provavelmente passarei a vida dependente de medicamentos. Somos almas gémeas na desgraça.

Zhang Ao jamais imaginara que o Príncipe encontraria mais um ponto de contacto com o seu terceiro irmão. Longe de o ridicularizar, o jovem exibia uma estranha complacência, o que lhe inflamava ainda mais a bílis!

Ainda assim, por maior que fosse a sua irritação, manteve a compostura. Zhang Yong era, afinal, o seu irmão mais novo e, além disso, granjeado com a simpatia do Príncipe; desferir críticas levianas equivaleria a destruir o seu próprio futuro.

Enquanto fervilhaba de ressentimento interior, um pio agudo de ave ecoou de súbito. Zhang Ao soube imediatamente que a presa tinha sido encurralada.

— *Chiu, chiu, chiu...*

Ele replicou o som, transmitindo a ordem de fechar o cerco para que o Príncipe desferisse o golpe final.

— Jovem general? — Tang Ming'an, evidentemente ignorante da linguagem dos pássaros, mostrou-se confuso.

— Relatório a Vossa Alteza: a presa foi localizada. Peço que me siga.

Dito isto, Zhang Ao tomou a dianteira, virando-se para assegurar-se de que o herdeiro o acompanhava.

Tang Ming'an comprimiu os lábios. Uma atmosfera tensa envolveu-o de imediato, e aquele pressentimento agourento regressou com força total.

Os dois avançaram lentamente, embrenhando-se nas profundezas da floresta rumo ao alvo designado...