Capítulo vinte e seis: A Peste

O Marquês Protetor do Reino, Zhang Xun, e o General de Valor Divino, Zhang Jin, desmontaram de seus cavalos e caminharam em direção ao portão da mansão com semblantes preocupados.

— Irmão, as ordens que deixei foram devidamente cumpridas?

— Seguindo as suas ordens, meu irmão, ordenei que acampassem fora da cidade de Yong'an. Todos os trezentos homens estão acomodados. Pode ficar tranquilo.

— Muito bem... Lembre-se, sob hipótese alguma permita que entrem na cidade. Se alguém desobedecer à ordem militar, será executado sem perdão!

— Compreendido!

Mal haviam atravessado o pátio da frente, foram recebidos por todos os membros da casa, em um ambiente bastante animado.

— Ora, meu filho querido, quando foi que você aprendeu a andar?

Ao ver o próprio filho, uma onda de alegria invadiu o coração de Zhang Xun, dissipando boa parte de sua melancolia. Ele levantou Zhang Yong bem alto, observando-o de todos os ângulos, com um sorriso largo que não conseguia conter.

— O pequeno Yong sentiu saudades do papai?

Zhang Yong riu e respondeu:

— Senti sim. A mamãe sentiu ainda mais.

Zhang Xun estacou, abraçando o filho junto ao peito enquanto olhava para a esposa. Ela corou, um brilho de calor ardente em seu olhar.

— A senhora não apenas cuida da mansão com perfeição, como nosso filho é extraordinariamente sensato. É uma verdadeira bênção para a família Zhang.

— Como senhora da mansão, é meu dever. E, como mãe de Yong, cabe a mim a responsabilidade de sua educação — disse Dugu Min. Aproximando-se e notando o comportamento estranho do marido, como se algo difícil o afligisse, ela indagou com cautela: — O senhor não retornou à mansão apenas por causa de Yong, não é?

— ...Sua percepção é aguçada, minha cara. Algo grave ocorreu na linha de frente, e fui compelido a voltar a Yong'an para buscar uma solução.

Dugu Min insistiu:

— O Reino de Daluo foi derrotado; logicamente, não deveriam iniciar novos conflitos. A que dificuldade o senhor se refere?

— É uma peste...

— Uma peste?

Todos ficaram aterrorizados ao ouvir aquilo. Uma praga pode dizimar uma família ou até mesmo um país inteiro; é um tema que faz todos tremerem. Além disso, a doença se propaga com extrema rapidez e o custo do tratamento é proibitivo. Na maioria das vezes, quando alguém é infectado, o destino final é a execução imediata para evitar perdas maiores. O Reino de Dazhao não sofria com uma epidemia há muito tempo. Por que ela apareceria agora na fronteira de Yanzhou?

Zhang Xun sinalizou para que todos se acalmassem e, após uma pausa, explicou:

— Há cerca de um mês, os soldados que guardavam a região da Montanha Panlong encontraram dezenas de cadáveres no vale. A maioria eram soldados bárbaros de Daluo, mas havia um com cabelos castanhos, olhos esverdeados e pele clara, diferente de qualquer habitante de Daluo... Após encontrarem o corpo, levaram-no para o acampamento. Pouco depois, os soldados começaram a vomitar, desmaiar e sangrar pelos sete orifícios... Suspeitei que aquele corpo fosse a causa, então o incinerei, junto com os cadáveres dos bárbaros, e concentrei os soldados doentes em um só lugar. São mais de trezentos... Os médicos militares determinaram que não é uma peste comum e não pode ser tratada pelos métodos habituais. Por isso, trouxe os soldados doentes comigo; quero lutar por uma chance de sobrevivência para eles.

Dugu Min mergulhou em pensamentos.

— Ouvi dizer que existe uma lenda no Reino de Tukhor, um estado vassalo na fronteira oeste de Dazhao: no extremo oeste do continente, haveria inúmeras tribos bárbaras. Eles têm pele pálida, distinguem-se pela cor dos olhos e são sanguinários, devoram carne crua e possuem hábitos bestiais, carregando assim inúmeros venenos pestilentos...

Xiao Cui, ao ouvir, quase vomitou:

— Sendo assim, aquele bárbaro de olhos verdes veio de lá?

Dugu Min continuou:

— Lendas sempre contêm exageros. O Reino de Daluo está a milhões de milhas de distância, separado por abismos intransponíveis. Nunca houve contato em dez mil anos. Se essa pessoa realmente viesse de lá, seria algo inacreditável.

Nesse momento, Zhang Yong desejava dizer a todos que os bárbaros de olhos verdes, como sua mãe descrevera, vinham do extremo oeste do Continente Wupo e haviam encontrado uma forma de atravessar os abismos. Daluo fora o primeiro grande império com o qual entraram em contato, e o primeiro grupo de invasores fora exterminado sem exceção. Quanto ao motivo de estarem na fronteira de Yanzhou, provavelmente Daluo tentava usar o veneno carregado pelo cadáver para causar um impacto sem precedentes em Yanzhou, como vingança pela derrota em Panlong.

Infelizmente, o Marquês Protetor, que guardava Yanzhou, detectou a crise prematuramente e conteve a propagação. Na memória de Zhang Yong, em sua vida anterior, os soldados doentes não tiveram cura e, temendo causar o sofrimento do povo de Yong'an e não querendo colocar o Marquês em uma situação impossível, optaram pelo suicídio. Naquela época, quando seu pai contara esse "passado", seus olhos estavam vermelhos. Foi a primeira vez que viu o pai chorar, e com tamanha dor.

Agora, era aquele "momento". O coração de Zhang Yong pulsava com algo, e essa sensação o deixava extremamente excitado.

— De qualquer forma, o mais urgente agora é que os soldados doentes se recuperem.

Zhang Xun soltou o filho, com a expressão ainda mais grave, e suspirou:

— Não sei se os médicos de Yong'an serão capazes de curá-los...

No momento em que o Marquês parecia sem saída, Zhuge Hong aproximou-se e fez uma reverência:

— Este humilde, Zhuge Hong, apresenta seus respeitos ao Marquês.

Só então Zhang Xun notou aquele homem de meia-idade que não lhe era familiar. Após uma rápida inspeção, perguntou:

— Você é um novo criado da mansão?

— Ah? Bem...

Antes que Zhuge Hong pudesse se explicar, Dugu Min interveio:

— O senhor se equivocou. O Mestre Zhuge é o novo professor contratado pela Academia de Yong'an...

Em seguida, ela resumiu brevemente o que havia acontecido. Zhang Xun ficou surpreso e satisfeito, apressando-se em saudar:

— O Mestre Zhuge é um cultivador de alquimia e ainda contribuiu com uma pílula imortal tão preciosa para restaurar os meridianos do meu filho. A mansão está profundamente grata.

— Onde, onde... Se o jovem Marquês não tivesse me detido naquele dia, temo que Zhuge Hong ainda seria um pobre errante. A quem mais devo agradecer é ao jovem Marquês; pode-se dizer que nos ajudamos mutuamente.

Zhang Xun olhou para o filho, surpreso, e não pôde deixar de comentar:

— Que bela ajuda mútua. Mestre Zhuge, já que é um alquimista, teria algum método de cura?

Ao ouvir isso, Zhuge Hong admirou a franqueza do Marquês. Sem intenção de esconder nada, acariciou seu pequeno bigode e disse:

— Para ser franco, a partir dos sintomas que o Marquês descreveu, já identifiquei que tipo de veneno pestilento é.

— Fale logo, estou ouvindo! — os olhos de Zhang Xun brilhavam de urgência.

— Vômitos, desmaios e sangue negro saindo pelos sete orifícios: é o raro Veneno de Moro. Está registrado apenas em antigos tratados médicos. Diz a lenda que é um veneno peculiar aos símios do Ocidente. Dazhao nunca registrou um único caso desde a antiguidade. Não esperava encontrar um hoje, tsc, tsc...

— O Mestre tem um método de cura?

— De acordo com o tratado médico, este veneno exige a alquimia de pílulas em forno, combinadas com sopa de feijão-mungo. Em três dias, a cura estará completa.

— Excelente! Meus irmãos estão salvos!

A expressão de Zhang Xun tornou-se ainda mais agitada:

— O Mestre poderia preparar as pílulas para os soldados fora da cidade imediatamente? Estou disposto a colaborar no que for preciso.

Zhuge Hong hesitou por um momento, então assentiu:

— Já que o Marquês confia em mim, farei uma tentativa ousada!

Em seguida, ele moveu sua energia, e o Forno Bagua saltou de seu corpo, girando rapidamente em sua palma enquanto ele entoava:

— Qiankun Wuji, o Tao segue a natureza, Yin e Yang se fundem, a bandeira de Qihuang...

O Forno Bagua foi lançado ao ar, e uma bandeira foi fixada em seu topo, coberta por densos caracteres arcaicos, conferindo-lhe uma aura misteriosa.

— Com a Bandeira de Qihuang, o tempo de refino será reduzido pela metade — disse Zhuge Hong solenemente. — Agora, passamos à coleta de ervas. Listarei cento e oito ingredientes, e nem um sequer poderá faltar...

Xiao Cui adiantou-se:

— Pode falar, Mestre, estou anotando.

Zhuge Hong assentiu levemente e, com velocidade incrível, recitou a lista de mais de cem ervas.

— Recolham-nas o mais rápido possível. Assim que estiverem prontas, poderemos começar o refino do antídoto — instruiu Zhuge Hong após acender o forno.

Zhang Xun ordenou imediatamente:

— Velho Liu, verifique o depósito de ervas da mansão. O que faltar, compre na cidade!

— Sim, senhor.

O velho Liu, sobrecarregado, apressou-se com Xiao Cui para realizar a tarefa.

— Irmão, venha comigo à torre de vigia. Quero ver como estão os rapazes.

Zhang Xun estava prestes a partir com o irmão quando Dugu Min o seguiu.

— Minha senhora, por que me segue? — perguntou Zhang Xun, surpreso.

— Sinto que algo está prestes a acontecer. Prefiro acompanhar o senhor para que possamos nos apoiar.