Capítulo Trinta e Cinco — O Golpe Mortal

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— Há muitos bandidos no Monte da Rainha-Mãe. Será que o príncipe herdeiro encontrará problemas? — perguntou Huang.

— Ele é o príncipe herdeiro. Naturalmente terá especialistas poderosos para protegê-lo. Pode ficar tranquila, irmã.

— Ainda bem. Se alguma coisa acontecesse, seria difícil darmos explicações...

Enquanto as duas conversavam, muito longe dali, a oitocentos li da Cidade de Yong'an, nas profundezas do Monte da Rainha-Mãe, mais de cem bandidos já estavam escondidos às margens da estrada, à espera do aparecimento da presa.

Entre eles, havia um homem de corpo semelhante ao de um urso gigante, com um só olho, vestido com uma armadura de aço e uma expressão feroz. Sua presença era imponente. Ele era o líder daqueles bandidos, um dos muitos reis do crime do Monte da Rainha-Mãe: Canhão de Um Olho.

Embora sua força não fosse a maior entre os reis bandidos, sua coragem certamente não era pequena. Além disso, corria o rumor de que ele contava com o apoio de forças respeitáveis nos bastidores, o que o tornava ainda mais arrogante.

— Chefe, quem vamos assaltar hoje? — perguntou um bandido menor, aproximando-se.

Canhão de Um Olho lançou-lhe um olhar e respondeu, orgulhoso:

— Desta vez não vamos assaltar ninguém. Vamos matar uma pessoa.

— Quem?

— Uma criança.

— Uma criança? Chefe, o senhor não está brincando, está?

— Eu pareço estar brincando?

Canhão de Um Olho apontou a espada para a estrada montanhosa ao longe.

— Daqui a pouco passará uma caravana vinda da capital. Recebemos ordens: o alvo deve morrer, e os bens podem ser levados à vontade. Quando o trabalho estiver concluído, ainda receberemos dez mil taéis de ouro...

— Vindo da capital? Ah, então é por isso! Nosso grande negócio chegou de novo. Vamos ficar ricos, ricos...

— Fale mais baixo, seu desgraçado!

Canhão de Um Olho lançou-lhe um olhar furioso, e o outro se calou imediatamente, assustado.

O negócio mencionado pelos dois, naturalmente, consistia em tirar vidas em troca de dinheiro e eliminar problemas para pessoas poderosas.

O que eles não sabiam era que a pessoa que deveriam matar naquela ocasião tinha uma identidade extremamente especial. Mesmo que cada um deles tivesse dezenas de vidas, ainda não seriam suficientes para pagar por tal crime.

— Chefe, esta estrada é passagem obrigatória para o Estado de Beiyan. Há todo tipo de gente passando por aqui. Como vamos reconhecer o alvo?

— A carruagem dele terá uma marca evidente de flor de ameixeira. Serão três flores. É fácil de reconhecer.

— Eu... eu ouvi dizer que a carruagem do príncipe herdeiro também passará por aqui. E se matarmos a pessoa errada e acabarmos matando o príncipe...?

Canhão de Um Olho respondeu com desdém:

— A identidade do príncipe herdeiro é extremamente nobre. Para atravessar o Monte da Rainha-Mãe, ele ainda precisaria usar carruagem? Certamente viria voando. Se tivesse uma carruagem voadora imperial à disposição e não a usasse, não passaria de um idiota.

Mal terminou de falar, uma carruagem oficial puxada por cavalos voadores de duas cores cruzou o céu, provocando olhares invejosos entre os bandidos.

No Grande Zhao, havia uma regra: apenas oficiais de terceiro grau ou superior, príncipes enfeudados e parentes do imperador tinham o direito de usar carruagens voadoras. Os oficiais de escalão inferior só podiam viajar em carruagens comuns.

Por isso, os bandidos presumiram, naturalmente, que o príncipe herdeiro também viajaria pelos ares.

Na verdade, estavam enganados.

A viagem do príncipe herdeiro Tang Ming'an ao Estado de Yan não utilizava uma carruagem voadora.

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Isso acontecia apenas porque, pouco tempo antes, ele dissera algo impróprio diante do imperador e ofendera uma das consortes. Desde então, permanecera confinado no palácio interior, com alimentação, roupas e demais despesas reduzidas ao mínimo.

Naturalmente, a viagem ao Estado de Yan também tivera seu nível rebaixado. Ele viajaria numa carruagem prateada de três flores de ameixeira, equivalente ao transporte de um oficial de quinto grau.

Em condições normais, isso não teria importância. Com especialistas da Guarda do Dragão Negro protegendo-o e o emblema de flores de ameixeira da carruagem oficial, a viagem deveria transcorrer sem obstáculos.

Entretanto, ninguém esperava que algo mudasse no caminho. O especialista da Guarda do Dragão Negro fora convocado de volta por uma ordem verbal do imperador, e seu substituto não chegara a tempo. Tang Ming'an só podia continuar avançando, arriscando-se. Caso se atrasasse, ao retornar ao palácio seria recebido por outra severa punição.

Assim, o que deveria ser uma viagem tranquila e confortável transformara-se completamente numa jornada entre a vida e a morte. À primeira vista, tudo parecia fruto de um infortúnio inesperado, mas, quanto mais se observava, mais aquilo cheirava a conspiração.

Contudo, os únicos emboscados no Monte da Rainha-Mãe não eram Canhão de Um Olho e seus homens.

Num terreno elevado, não muito distante daqueles bandidos, duas crianças estavam havia muito tempo deitadas entre a relva seca.

— Irmão... Eu pensei que você fosse me levar de volta para o campo. Se soubesse que teria de ficar agachado neste fim de mundo, não teria vindo sofrer — queixou-se Xu Da-mang.

Com o rosto tenso, ele permanecia deitado como uma tartaruga, esticando o pescoço curto, enquanto os quatro membros tremiam sem parar.

— Psiu... Fale baixo. O ponto mais importante da Arte da Respiração da Tartaruga é justamente a respiração. Se você quebrar o estado e aquele caolho perceber sua presença, estaremos perdidos.

— Irmão, por que você não usa a Arte da Respiração da Tartaruga?

— A minha condição... Não, esqueça. Meus meridianos estão inutilizados, então os bandidos não conseguem perceber minha aura — disse Zhang Yong, lançando-lhe um olhar.

— Então, afinal, por que eu vim?

Zhang Yong deixou escapar um sorriso misterioso.

— Daqui a pouco você vai descobrir. Estou fazendo você ganhar experiência com antecedência, para que não urine nas calças quando chegar o momento de vida ou morte.

Na verdade, Zhang Yong já havia calculado que naquele dia viria ao Monte da Rainha-Mãe para “receber” o príncipe herdeiro.

Na vida passada, ainda se lembrava vagamente de que Tang Ming'an sofrera um ataque naquele lugar.

Por sorte, a carruagem possuía mecanismos ocultos. Embora ninguém tivesse se ferido, um dos assessores que acompanhavam o príncipe sofrera ferimentos graves. O eunuco Gao, da Prefeitura de Supervisão Militar, divulgara o incidente amplamente, acusando a Casa dos Marqueses de não ter feito os preparativos adequados e tentando aproveitar a oportunidade para substituir a Casa do Marquês Guardião do Estado na recepção ao príncipe herdeiro.

Pouco tempo depois, o príncipe sofreria outro ataque e quase morreria. Mais uma vez, o eunuco Gao encontraria um pretexto para agir, mas isso já seria assunto para depois.

Zhang Yong conhecia o curso dos acontecimentos. Naturalmente, não permitiria que alguém aproveitasse a ocasião para lançar a culpa sobre a Casa dos Marqueses.

Portanto, a viagem do príncipe herdeiro Tang Ming'an não poderia terminar em desastre. Quanto ao que aconteceria com ele depois de retornar ao palácio, se viveria ou morreria, isso já não tinha relação alguma com Zhang Yong.

— Irmão, acho que estou vendo algumas carruagens entrando na montanha! — exclamou Xu Da-mang, empolgado.

— Eu também vi. Abaixe a cabeça, depressa!

Zhang Yong pressionou com força a cabeça de Xu Da-mang contra o chão.

Ao longe, Canhão de Um Olho olhou naquela direção e liberou uma sondagem de sentido marcial. Como não descobriu nada, franziu as sobrancelhas, intrigado.

— Chefe, o ouro e a prata entraram na toca! — sussurrou um dos bandidos.

— Não tenha pressa. Ainda não se acomodaram. Deixe o ouro andar um pouco e a prata rastejar...

Canhão de Um Olho estava absolutamente certo de que concluiria aquele negócio. A lâmina em sua mão já emitia um leve ruído, enquanto ele se preparava para arrancar a cabeça do menino.

O que ele não sabia era que, enquanto a louva-a-deus caçava a cigarra, o papa-figo já espreitava atrás dela. As pedrinhas na mão de Zhang Yong também estavam prontas para ser lançadas.

“Esse caolho certamente é o chefe deles. Dizem que, para capturar os bandidos, é preciso primeiro capturar o rei. Uma vez morto, esses bandidos não serão motivo de preocupação.”

Zhang Yong observava secretamente Canhão de Um Olho, tentando encontrar uma fraqueza.

Como não podia ativar o sentido marcial, só lhe restava compensar essa deficiência com a experiência da vida passada.

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Por fim, o grupo do príncipe herdeiro entrou lentamente no vale em suas carruagens. No centro havia uma carruagem gravada com três flores negras de ameixeira. Aquela certamente era a carruagem de Tang Ming'an.

Quando todas as carruagens entraram no círculo de cerco, Canhão de Um Olho gritou:

— Soltem as pedras!

Imediatamente, enormes rochas começaram a rolar montanha abaixo em direção à caravana.

Os cavalos se assustaram e começaram a escoicear descontroladamente. As pessoas dentro das carruagens entraram em pânico e gritaram:

— Protejam o senhor!

Todos sacaram suas espadas e correram para fora.

Canhão de Um Olho saltou de repente, elevando-se dez zhang no ar. Ergueu a grande espada e desceu com ela na direção da carruagem prateada.

Aquele golpe concentrava toda a sua força. Como mestre marcial de terceiro grau, ele confiava que apenas a energia de sua lâmina seria suficiente para cortar ao meio tanto a carruagem quanto o corpo do alvo.

No instante crítico, dentro da carruagem prateada, a mão de Tang Ming'an já repousava sobre um mecanismo oculto.

— Sss...

Enquanto caía, Canhão de Um Olho percebeu subitamente uma sensação gelada no pescoço. Logo depois, um fio de seda vermelha passou diante de seus olhos, acompanhado por um estranho ruído de vento.

Ele levou a mão ao pescoço por instinto e descobriu que ela estava coberta de sangue.

— Como isso é possível?!

Sua respiração parou de repente. O enorme corpo despencou diretamente ao chão, esmagando até a morte alguns bandidos menores.

— Chefe?!

Os bandidos que se preparavam para recolher as cabeças ficaram tão aterrorizados que nem conseguiram urinar. Correram para verificar a situação.

Encontraram o líder, antes tão arrogante e invencível, apertando o pescoço, de onde o sangue jorrava sem parar, com uma expressão de absoluta incredulidade.

— Quem... quem me matou?

Até o último instante, ele não conseguiu acreditar que alguém pudesse atravessar, sem que ninguém percebesse, a armadura de aço meteórico da qual tanto se orgulhava usando uma simples arma oculta.

A mais de cem passos dali, Zhang Yong acertara o alvo de uma só vez e, por isso, não precisara lançar um segundo golpe. Jogou de lado as pedras restantes.

Naquele momento, ele já havia treinado a Escritura da Forja dos Ossos até alcançar um pequeno domínio. Além de contar com uma força de cem mil jin, também conseguia controlar a precisão à vontade, comprimindo a força num único fio. Seu poder de penetração era suficiente para perfurar o mais resistente aço meteórico. Naturalmente, a defesa de Canhão de Um Olho não representava qualquer obstáculo.

Além disso, ele escolhera atacar exatamente no instante em que o adversário desferia seu golpe. Mesmo que Canhão de Um Olho tivesse conseguido reagir, já seria tarde demais.

— Irmão, você matou aquele caolho? Como ele era tão frágil? — perguntou Xu Da-mang, arregalando os olhos, surpreso.

— Ele não era frágil. Fui eu quem encontrou o ponto fraco dele.

— Aquele sujeito tinha o pescoço completamente coberto. Como você conseguiu adivinhar?

Zhang Yong sorriu.

— Quanto mais fraca é uma parte, mais cuidadosamente ela precisa ser protegida. Você não percebeu que a textura da armadura no pescoço dele era diferente?

— Eu realmente não reparei... — Xu Da-mang sorriu ingenuamente. — Mas você é mesmo incrível, irmão. Eu admiro muito você.

— A peça ainda não acabou. Fazer o bem sem deixar o nome conhecido não combina com o seu irmão...