Capítulo vinte e dois: Supressão

Zhuge Hong fechou o semblante e voltou o olhar para a origem da voz.

Um menino de rosto delicado, com não mais do que oito ou nove anos, o encarava com uma expressão de escárnio. De imediato, todos os olhares se voltaram para o garoto, e alguns, sem conseguir disfarçar, exibiram sorrisos maliciosos, ansiosos pelo espetáculo.

Zhang Xiao levantou-se num ímpeto, apontando para o segundo irmão, Zhang Ao, e repreendeu:

— O professor Zhuge nos dá aula pela primeira vez e você, moleque, não demonstra o mínimo de respeito?

Logo, outros se juntaram ao coro:

— É verdade! No mínimo, deveria ouvir o que o professor tem a dizer, não é?

— Zhang Ao, você está sendo desrespeitoso demais com seu mestre!

A popularidade de Zhang Ao era, de fato, péssima; não havia uma única alma para defendê-lo. No entanto, ele pouco se importava. No fundo, acreditava que os fortes não precisam de amigos, nem de dar explicações.

Naquele momento, ainda guardando rancor por ter sido humilhado pelo irmão na noite anterior, Zhang Xiao aproveitou a oportunidade para atiçar o fogo:

— Zhang Ao, admito que seu talento nas artes marciais é superior ao de todos nós, mas você entendeu o que foi dito? O professor falou sobre música, xadrez, caligrafia e pintura. Você é capaz disso?

Zhang Ao hesitou por um momento e depois riu com desdém:

— Habilidades triviais que não servem para nada. Neste mundo, o que conta é a força bruta; quem tem o punho mais pesado tem a razão, não é?

Ao dizer isso, um brilho impiedoso cruzou seu olhar, fazendo Zhang Xiao estremecer e calar-se, sentando-se com irritação.

Xiao Cui, feliz em ser apenas uma espectadora, alimentava o pequeno Zhang Yong com alguns petiscos enquanto aguardava o desenrolar da cena. Quando todos olharam para Zhuge Hong, esperando ver como ele reagiria, o professor soltou um riso leve e desceu do estrado.

Ele sabia muito bem que, se não resolvesse o problema com mão de ferro, ninguém o respeitaria dali em diante, e a academia estaria fadada ao fracasso.

— Você é Zhang Ao, o jovem mestre da Mansão do General Conquistador do Norte? — Zhuge Hong alisou o pequeno bigode, falando com calma.

— Sou eu, e daí?

Zhang Ao levantou-se, mantendo a postura de quem não teme a nada.

— Já ouvi falar de você... — Zhuge Hong estreitou os olhos. — Você é o descendente mais talentoso da família Zhang. Com apenas oito anos, já é um Venerável Marcial de primeiro grau. Em termos de cultivo marcial, admito que sou inferior a você.

Ao ouvir isso, o orgulho estampou-se no rosto de Zhang Ao.

— Já que é inferior a mim, por que insiste em ser meu mestre?

Zhuge Hong respondeu:

— Na minha visão, o nível de cultivo não representa tudo, e a vitória não se define em um único dia. O ciclo do sol e da lua, a alternância entre o yin e o yang... apenas o Tao é eterno. Somente aquele que compreende o Tao pode permanecer invencível.

As palavras de Zhuge Hong deixaram Zhang Ao confuso, e o restante dos alunos também não entendeu nada. Apenas Zhang Yong assentiu em silêncio, sentindo admiração, enquanto questionava a si mesmo: "O que é o Tao, afinal? E qual é o verdadeiro significado das artes marciais?"

"Os bárbaros destruíram nosso Grande Zhao; será que o Tao deles é superior ao nosso?"

A mente de Zhang Yong começou a processar essa questão pela primeira vez, mas, antes que pudesse chegar a uma conclusão, foi interrompido pelas palavras de Zhang Ao.

— Chega de conversa fiada. Não aceito me submeter como discípulo de alguém com um cultivo inferior ao meu.

Zhuge Hong, que já esperava por isso, sorriu:

— Você acredita apenas na sua força? Pois bem, eu a farei desmoronar diante dos seus olhos. Três golpes. Se eu não derrotá-lo em três movimentos, você não precisará mais frequentar esta academia.

— Combinado! Vamos lutar agora mesmo?

— Sem problemas... — Zhuge Hong permaneceu imperturbável. — Há um pátio aqui na academia, siga-me.

Dito isso, ele se virou e caminhou. Zhang Ao estufou o peito e seguiu atrás dele.

— Nossa, agora vai começar o show!

— Aquele moleque teve coragem de desafiar o professor, ele tem fibra...

Os alunos correram para assistir, com Zhang Xiao liderando o grupo.

— Jovem mestre Xiao, vejo que está bem animado. Está ansioso para ver o jovem mestre Ao ser humilhado? — Xiao Cui pegou Zhang Yong no colo e também se aproximou.

Zhang Xiao tirou um saco de amendoins do bolso e ofereceu a ela:

— Tome, irmã Cui, coma um pouco.

— Hum, não quero. Tem cheiro de suor.

— Se não quer, problema seu. Estou de bom humor hoje. Não importa se o Zhang Ao vencer ou perder, ele certamente se dará mal...

— Como assim? — perguntou Xiao Cui, confusa.

Zhang Xiao jogou um amendoim na boca e, enquanto mastigava, explicou:

— Pense bem: se ele perder, perderá a honra e não terá como erguer a cabeça na academia. Mas, se ele vencer, o professor Zhuge será humilhado, e a academia certamente não conseguirá mais funcionar. Quem será o culpado por isso?

Zhang Yong riu discretamente ao ouvir aquilo; seu irmão mais velho podia ser inferior nas artes marciais, mas era muito mais astuto que o segundo.

Xiao Cui compreendeu imediatamente:

— Então, o jovem mestre Ao perde de qualquer jeito?

Zhang Xiao riu com sarcasmo:

— Naturalmente. Mas, no fundo, espero que ele vença, assim não precisaremos mais sofrer nesta academia.

— Sonhe alto...

Enquanto conversavam, Zhuge Hong e Zhang Ao já se preparavam para o duelo.

— Professor Zhuge, ainda dá tempo de se arrepender. Sou um Venerável Marcial de nível máximo, prestes a me tornar um Mestre Marcial. E você, com quarenta e poucos anos, ainda é apenas um Venerável de terceiro grau. Como pretende lutar comigo?

Zhang Ao ativou sua Alma Marcial, e padrões de dragão envolveram seu braço; observando bem, tratava-se da sombra da fera "Yazi". Zhuge Hong, por outro lado, apenas mantinha as mãos nas costas, sem intenção de invocar sua própria Alma Marcial.

— Eu disse que o derrotaria em três golpes, e não passarei disso.

— Então sinta o gosto do meu punho!

Querendo encerrar a luta rapidamente, Zhang Ao impulsionou sua energia profunda pelos pés, lançando-se como um raio. O ar estalou com sons de explosão, e sua velocidade atingiu o ápice. A aura da fera Yazi era tão opressora que fez o sangue de todos os estudantes que assistiam ferver.

Em um instante, Zhang Ao estava a meio passo de seu alvo, o punho brilhando prestes a impactar!

"Venci!", pensou ele, empolgado.

No entanto, no último momento, Zhuge Hong apontou um dedo, rasgando a pressão de Zhang Ao e, com um movimento fluido, neutralizou toda a energia profunda do oponente.

Zhang Ao sentiu uma onda de calor subir pela garganta e, engolindo-a a custo, rugiu e desferiu um golpe brutal!

"Pá!"

O punho foi contido pela mão única de Zhuge Hong que, com uma simples torção, pressionou Zhang Ao contra o chão. O rapaz tentou contra-atacar, mas sentiu uma pressão esmagadora pairar sobre si, impedindo-o de despertar qualquer resquício de energia profunda.

— Alma Marcial Yazi, realmente afiada. Se essa criança fosse um Mestre Marcial, eu teria que evitar o confronto direto. A família Zhang é um ninho de dragões e tigres... — Zhuge Hong elogiou internamente e disse em voz alta: — Exatamente três golpes. Jovem mestre Ao, você perdeu.

— Por quê? Como pude perder?

Zhang Ao não conseguia compreender como alguém com um cultivo inferior ao seu o derrotara. Zhuge Hong o soltou e, alisando o bigode, explicou:

— Embora seu cultivo seja alto, seu controle sobre a energia profunda é insuficiente. No momento em que você atacou, usei minha percepção marcial para prever a trajetória de sua energia e utilizei o "Dedo do Vazio Profundo" para quebrar sua técnica. Sem o ímpeto necessário, você não representa mais uma ameaça.

Zhang Ao levantou-se, humilhado e furioso:

— Se eu tivesse ativado a forma completa da minha Alma Marcial, você não teria conseguido bloquear...

— Quer comparar Almas Marciais? O Forno de Oito Diagramas é naturalmente superior às Almas Marciais de elementos espirituais. Com sua experiência limitada, você perderia ainda mais feio.

Zhuge Hong, ao revelar apenas uma fração de seu poder real, dominou um especialista no nível máximo de Venerável Marcial, dois graus acima do dele. Com tais habilidades desconcertantes, não era de se espantar que ele tivesse se tornado um Sábio, um dos poucos mestres alquimistas de elite do Grande Zhao. Isso provava que, no Continente das Almas Marciais, o nível é importante, mas para aqueles com uma compreensão extraordinária, ele não define tudo.

— Eu perdi. Quando eu alcançar o nível de Mestre Marcial, voltaremos a lutar! — disse Zhang Ao com teimosia, olhando ao redor e percebendo os olhares de desprezo lançados a ele. Sua irritação só aumentou.

— Segundo irmão, se perdeu, perdeu, não há vergonha nisso. O professor Zhuge é culto e habilidoso, ele é magnânimo. Por favor, perdoe esta criança da família Zhang por sua imaturidade, haha...

Finalmente vingado, Zhang Xiao sentiu um prazer maior do que se tivesse se vingado com as próprias mãos. Xiao Cui, embora leiga, exclamou admirada:

— Só tinha visto o talento do professor Zhuge na alquimia; não sabia que ele era tão bom em combate!

Zhang Yong comentou:

— Irmã Cui, você é muito desinformada. Dizem que quem conquista um Sábio Alquimista conquista o mundo. A força de um mestre alquimista é a mais equilibrada, e sua capacidade de transformar o comum em extraordinário não é brincadeira.

Ao pensar em como havia conquistado um aliado tão poderoso para a família Zhang, Zhang Yong não conseguia esconder o sorriso.

Apenas Zhang Ao retirou-se, cabisbaixo e derrotado.

— Eu disse antes: o cultivo não representa tudo, mas a experiência de uma pessoa pode salvar sua vida em momentos críticos. — Zhuge Hong disse calmamente, com uma expressão solene. — O mesmo vale para os estudos. Quanto mais vocês aprenderem, mais fácil será o progresso em seu cultivo futuro.

Os alunos assentiram em silêncio e, a partir daquele momento, ninguém mais ousou desafiar o professor. Apenas Zhang Ao, que perdera o duelo, continuava com uma expressão de inconformismo, cerrando os punhos com tanta força que os nós dos dedos estalavam.