Capítulo Sete: Pei Dong

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O primeiro encontro entre Zhou Si e Pei Dong aconteceu durante uma atividade de integração da empresa.

Considerando que as pessoas hoje em dia dependem cada vez mais de avatares corporais e negligenciam seu próprio corpo físico, a empresa decidiu organizar um acampamento e uma trilha para que todos pudessem redescobrir a força do corpo.

Quando Zhou Si soube disso, achou que o responsável pela integração estava louco. Afinal, essa era a Shenwei Tecnologia, líder em avatares corporais; como não aproveitar a conveniência da tecnologia, e ainda fazer essa coisa de “saúde corporal”?

Como um recém-contratado, Zhou Si não tinha autoridade para reclamar, apenas resmungou baixinho, pegou suas mochilas, apoiou-se no bastão de caminhada e seguiu o grupo para a floresta profunda.

Foi uma jornada inesquecível. No começo, Zhou Si até gostou, mas logo deixou de sentir seus pés, depois teve a sensação de que sua alma se perdeu, e seu corpo apenas obedecia instintivamente, seguindo em frente anestesiado.

Quando Zhou Si recobrou os sentidos, já estava separado do grupo, o céu escurecia, e ao redor só se ouviam os sons incessantes dos insetos, centenas por metro quadrado.

Embora Zhou Si viesse de uma cidadezinha pouco desenvolvida, em sua curta vida sempre estivera imerso no brilho da tecnologia humana, nunca entrando de fato na antiga selva selvagem.

Na escuridão da mata densa, além de apertar repetidamente o celular sem sinal, ele só podia ficar parado, imóvel.

A cena parecia saída de uma história de terror: um azarado perdido na floresta, à mercê de assassinos perturbados, espíritos malignos presos àquela terra, ou até alienígenas vindos de outro mundo.

De repente, uma luz surgiu na mata, e uma figura apareceu brandindo um facão, cortando com facilidade os cipós e a vegetação que atrapalhavam o caminho, como se atravessasse um alagado, até chegar diante de Zhou Si.

Ela tinha um rabo de cavalo erguido, o peito subia e descia com a respiração ofegante, suor cobria uniformemente seus músculos saudáveis; seus bíceps eram tão fortes que poderiam esmagar qualquer coisa facilmente.

Naquele momento, Zhou Si sentiu um desejo estranho: queria que ela apertasse sua garganta, mas sem muita força.

“Ah, você deve ser o Zhou Si, né?”

Ela estendeu a mão, não para cumprimentar, mas para puxá-lo da lama.

“Eu sou Pei Dong.”

Esse foi o primeiro encontro de Zhou Si com Pei Dong.

Pei Dong era uma especialista em sobrevivência ao ar livre; algumas facadas já abriam uma trilha, alguns golpes de machado formavam tábuas, e com algumas alavancas ela cavava um buraco do tamanho exato para Zhou Si deitar.

Enquanto Zhou Si lutava para montar a barraca com uma lanterna e um manual, Pei Dong já havia feito uma fogueira para cozinhar o jantar; ela também havia fabricado uma lança, dizendo que, mesmo que houvesse ursos à noite, poderia lutar.

Uma Rambo feminina saía da floresta, e até as histórias mais assustadoras pareciam emocionantes.

À noite, Zhou Si e Pei Dong dormiam na mesma barraca, envolvidos em sacos de dormir; naquele espaço apertado, o convívio a sós com uma pessoa do sexo oposto fazia a mente divagar.

Zhou Si sentia-se como Guo Xiang, salva por Yang Guo; o chamado efeito da ponte suspensa invadia seus pensamentos. Mas, na verdade, Zhou Si não sentia desejo por Pei Dong, apenas respeito e admiração profunda por sua força.

Afinal, há muitas mulheres bonitas no mundo, mas poucas são como uma Rambo.

“Zhou Si, sabe? Quando as pessoas falam da noite na floresta, geralmente usam palavras como ‘tranquila’, e descrevem o céu estrelado, brilhando em paz.”

Pei Dong deitada no saco de dormir olhava para o topo da barraca, feito de plástico transparente, onde se podia ver claramente as estrelas na escuridão.

“Mas, na verdade, a floresta à noite é barulhenta; incontáveis criaturas gritam histéricas.”

Zhou Si ouvia as palavras de Pei Dong e contemplava as estrelas junto com ela.

Para um recém-formado e novato no mercado de trabalho, aquela experiência era inesquecível, e também o início de uma amizade preciosa.

Até o acidente que mudaria tudo.

...

“Pei Dong?”

Zhou Si murmurava para si mesmo; o impacto do reencontro com uma velha amiga foi maior do que imaginava, uma sensação estranha pairava em seu coração.

Talvez a memória quase esquecida fosse boa demais; até o rosto habitualmente frio de Zhou Si rareava um leve sorriso distante.

“Não imaginava que nos reencontraríamos assim.”

Zhou Si largou o machado pequeno e recostou-se na cadeira, admirando sinceramente: “A vida é cheia de surpresas.”

“Sim, quando soube que o médico da clínica aqui se chamava Zhou Si, também duvidei, pensei que fosse apenas coincidência,” Pei Dong ficou parada, seu avatar não precisava descansar, “mas realmente é você.”

O tempo havia transformado ambos, tornando-os irreconhecíveis; o reencontro era familiar, mas também estranho.

Surpresa à parte, a voz de Pei Dong tornou-se suave, com um toque de melancolia: “Eu achava que você teria saído da cidade e mudado para um ramo totalmente alheio aos avatares corporais.”

Ela falou baixo: “Eu vi as notícias, disseram que você...”

“Isso ficou no passado,” Zhou Si a interrompeu com naturalidade, “Aliás, você também foi uma das vítimas, não foi?”

Pei Dong ficou em silêncio por um instante, uma risada resignada saiu dos alto-falantes: “Sim, somos todos vítimas.”

Após cessar a revisão daquele passado sombrio, Pei Dong concentrou-se no presente, olhando demoradamente para o amigo, depois para a parede atrás dele.

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As bandeiras ornamentadas chamaram a atenção dos dois.

Sempre que Zhou Si via aquelas coisas, além do humor, sentia uma realização interna e a concretização do seu valor pessoal.

Quando alguém mergulha em um vazio imenso, apenas o sentimento de valor na vida pode ancorá-lo firmemente na razão.

Terminada a conversa nostálgica, Zhou Si foi direto ao ponto: “Pei Dong, posso ajudar em algo?”

Ele hesitou e perguntou: “Você ou seus familiares e amigos têm suspeita de transtorno de dissociação?”

Embora chamada “Ortodontia Zhou”, a clínica não possuía licença médica oficial e não era reconhecida oficialmente como clínica.

Mais que uma clínica, parecia uma oficina de conserto.

Zhou Si diagnosticava apenas pacientes com transtorno de dissociação; num contexto em que a sociedade não reconhecia essa doença, seus clientes se dividiam em dois grupos: um, como Luo Yong, que mostrava sinais de descontrole e era diagnosticado à força por Zhou Si; outro, aqueles que o procuravam por indicação.

Pei Dong pertencia ao segundo grupo e sabia muito bem o que ali se tratava.

O silêncio ficou pesado e estranho; Zhou Si esperou pacientemente, já percebendo que a paciente era Pei Dong.

Ao pensar que sua velha amiga sofria daquela doença, Zhou Si sentiu tristeza, mas acima de tudo, uma sensação de impotência diante do destino.

Naquele acidente — não, em todo o projeto — parecia que todos estavam amaldiçoados.

Zhou Si perguntou diretamente: “Você tem transtorno de dissociação, não é?”

Pei Dong não estava preparada, ou talvez não queria revelar tudo isso diante de um velho amigo.

Sob a insistência de Zhou Si, ela respondeu hesitante: “Mais ou menos... não tenho certeza.”

“Nós dois fomos funcionários da Shenwei Tecnologia, passamos por rigorosos processos seletivos e fomos aceitos no projeto Chen Wenzhe; podemos dizer que nosso conhecimento sobre tecnologia de consciência e avatares corporais supera a maioria das pessoas no mundo.”

A voz de Zhou Si tornou-se firme, cobrando: “Pare de dizer ‘não tenho certeza’. É sim ou não.”

Pei Dong concordou: “Sim.”

“Pode me contar o que aconteceu? Tem relação com o acidente?”

O olhar afiado de Zhou Si varreu o avatar diante dele: “Depois disso, todos passamos por tratamento psicológico e fomos aconselhados a reduzir o uso dos avatares.”

Ele zombou: “Dizem que é para manter a estabilidade mental e evitar mutações, mas sabemos que eles só têm medo de encarar o transtorno de dissociação.”

Pei Dong não respondeu; seu avatar não mostrava expressões detalhadas, não havia contato visual nem linguagem corporal.

Era apenas uma máquina fria, um rosto branco e liso como uma pedra dura, sem qualquer emoção.

“Eu sei, mas a vida é cheia de coisas que não podemos evitar, Zhou Si.”

Pei Dong levantou as mãos; apesar do tratamento biomecânico, ainda sentia claramente a separação entre máquina e carne.

“O que aconteceu?”

A voz de Zhou Si suavizou; ele percebeu que, após a separação de quatro anos, Pei Dong passara por muito, que algo a transformara naquela condição.

Ele voltou seu olhar para o avatar dela, curioso: “Um avatar de cuidado? Você trabalha em uma clínica de reabilitação?”

Pei Dong balançou a cabeça; as juntas mecânicas do pescoço rangiam.

“Não, não trabalho em clínica,” disse tranquilamente, “esse avatar de cuidado é para cuidar de mim mesma.”

Zhou Si ficou surpreso, confuso: “Cuidar de si mesma?”

“Depois... muitas coisas aconteceram,” Pei Dong reuniu coragem para contar tudo, “nosso projeto foi fechado pela agência reguladora, todos deixamos o emprego e perdemos contato.”

“E... eu tive um acidente de carro, fiquei paralisada na cama e dependo do avatar para cuidar de mim.”

Ela tentou sorrir amargamente, mas o avatar só mostrava a máscara branca, lisa e sem traços.

“O acidente foi grave; para sobreviver, gastei todas as economias, mas mesmo assim, apenas ‘existia’.”

Pei Dong contou calmamente aquele período vazio.

“Minha coluna quebrou, a medula foi lesionada; só consigo mover um braço, o resto do corpo não sente nada, virei um cadáver que ainda respira.”

A tristeza reprimida parecia transbordar silenciosamente; Zhou Si baixou o olhar, em silêncio.

“Sinto muito, não foi por falta de querer te visitar pessoalmente, mas meu corpo não me permite sair da cama.”

Pei Dong fez uma pausa, organizou os pensamentos e as palavras.

“Você sabe como sou: trabalho com avatares, mas sou resistente a eles; se não fosse pelo trabalho, não carregaria minha consciência nessas máquinas frias.”

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Pei Dong acariciou seu braço biomecânico, o toque entre carne e aço. “Mas, como se fosse uma ironia do destino, quanto mais eu odeio, mais dependo deles.”

“No começo, fiquei desesperada por muito tempo, até pensei em suicídio, mas o mais irônico é que nem isso consegui fazer.”

Ela contou: “Quando meu estado mental melhorou, comprei esse avatar de cuidado e carreguei minha consciência nele para cuidar de mim mesma.”

“Não perdi a esperança. Após consultar a Shouheng Life, eles me ofereceram um tratamento capaz de reparar minha medula e me fazer andar de novo, mas o preço era tão alto que talvez eu tenha que trabalhar a vida inteira para pagar.”

Pei Dong continuou: “Mas, como um objetivo, a vida precisa de uma esperança.”

“E depois?”

Zhou Si respirou fundo, talvez a pressão do lugar estivesse baixa, ele sentia dificuldade em respirar.

“Depois? Para sobreviver, virei uma trabalhadora de avatar.”

Pei Dong sorriu: “Não gosto da sensação de carregar minha consciência num corpo mecânico; é como uma alienação do eu, e após o acidente descobrimos que essa alienação mental realmente existe.”

Zhou Si assentiu silenciosamente, sabendo do que ela falava.

Na época, ele mesmo detectou o transtorno de dissociação durante os testes do projeto, a origem maléfica da alienação mental humana.

Muitos voluntários enlouqueceram, como zumbis sem alma.

“Mas é inegável que a tecnologia de consciência e os avatares me salvaram. Embora meu corpo fique paralisado, minha consciência pode, através do avatar, voltar a pisar neste mundo.”

Ao falar disso, a voz de Pei Dong ficou mais otimista: “Consegui um emprego como guarda florestal, onde projeto minha consciência para um avatar voador a mil quilômetros de distância, patrulhando grandes florestas para detectar incêndios.”

“Como quando fechamos os olhos, nossos outros sentidos ficam mais aguçados; depois que meu corpo paralisou, as sensações geradas pelo avatar foram ainda mais intensas do que eu imaginava.”

“Costumo pilotar esse avatar voador, e para captar as informações do solo com precisão, a câmera tem uma resolução muito melhor, mais clara e realista que a visão humana, é como...”

Zhou Si completou com uma analogia: “É como se a visão humana fosse 480p e o avatar te desse uma sensação em 4k.”

“Exato, é essa a sensação.”

“Então qual é o seu problema, Pei Dong?” Zhou Si perguntou. “O que seu corpo sente que te faz pensar que tem transtorno de dissociação?”

“Fui demitida há alguns meses,” Pei Dong disse repentinamente, “igual à atual onda de desemprego, contrataram trabalhadores de avatar mais baratos.”

“No começo, achei que não era nada, só uma troca de emprego, ainda podia viver, mas desde então, não suporto mais a mim mesma.”

Ela levantou a mão e apontou para os olhos, as câmeras negras.

“Depois de ver um mundo tão claro e real, é impossível suportar o mundo turvo e embaçado.”

Zhou Si entendeu: “Você não suporta a visão limitada do avatar de cuidado, nem mesmo a visão humana já te satisfaz.”

“Não é só a visão, Zhou Si,” Pei Dong relatou seus sentimentos, “quando fecho os olhos e entro no avatar, posso voar livremente a milhares de metros no céu, atravessar vastas florestas.”

“Mas quando abro os olhos, só vejo um quarto escuro e fétido de excrementos, um teto sombrio.”

Pei Dong disse suavemente: “Às vezes, sinto que estar no avatar é realmente estar acordada, e retornar ao meu corpo é o começo de outro pesadelo.”

Zhou Si sentiu o peito apertar, parte por causa da história de Pei Dong, parte pelas lembranças que ela trazia.

Desde o acidente, Zhou Si evitava tudo do passado, mas agora ele o alcançava, como um fantasma persistente.

“Foi a partir daí que você teve pensamentos extremos? Mantendo a conexão com a consciência, recusando seu corpo humano, querendo até modificar seu corpo?”

Pei Dong balançou a cabeça e depois concordou com a cabeça.

“Não, Zhou Si, houve momentos em que meus pensamentos foram ainda mais radicais.”

“Como?”

Ela não respondeu imediatamente, parecia que a consciência por trás do aço estava elaborando as palavras.

Finalmente, sua voz soou novamente, sem emoção, fria como metal:

“Por exemplo, penso no nosso projeto, encerrado pela agência reguladora, a pesquisa inacabada de Chen Wenzhe, a esperança que poderia libertar toda a humanidade das amarras materiais.”

Pei Dong falou com absoluta racionalidade:

“A ascenção, a transcendência.”