Capítulo vinte e um: O homem no espelho

Zhou Si respirou fundo repetidamente, esforçando-se para acalmar suas emoções. Suas mãos tremiam levemente, mas ele segurava o celular com firmeza.

Terra da Bem-Aventurança, Tecnologia de Ascensão, os candidatos desaparecidos...

Desde o acidente da Queda dos Imortais, Zhou Si nutria uma premonição: aquele evento que mudara sua vida não fora um fim, mas sim o início de um pesadelo ainda maior. Finalmente, após quatro anos, sua profecia se concretizava; o pesadelo espreitava nas sombras, observando-o com fome.

"Pei Dong, você tem um momento?"

Zhou Si forçou-se a manter a calma enquanto enviava a mensagem.

Pei Dong respondeu prontamente: "O que houve?"

"Não tenho nada importante esta tarde. Gostaria de ir visitá-la, se possível", completou Zhou Si, "visitá-la na realidade."

Desta vez, Pei Dong silenciou por um longo tempo.

Zhou Si conseguia imaginar o dilema de Pei Dong. A beleza de outrora desaparecera, restando apenas um cadáver vivo que se decompunha lentamente em uma cama de hospital. Ninguém deseja ser visto em tal estado de vulnerabilidade, especialmente alguém com o orgulho de Pei Dong.

Ao pousar o celular, Zhou Si esperou, ansioso. Segundo suas deduções, se o objetivo da Terra da Bem-Aventurança eram os sobreviventes do acidente, Pei Dong certamente estava na lista de alvos. Dadas as suas condições atuais, ela era incapaz de se defender. Da mesma forma, ele também era um alvo.

Justo quando perdia a paciência e se preparava para ligar a Li Weiyun para rastrear o endereço de Pei Dong, uma resposta chegou.

"Tudo bem. Só espero que, ao me ver, você não fique decepcionado."

Abaixo da mensagem, havia uma localização.

"Não ficarei. Até logo."

Após responder, Zhou Si ficou parado por um momento, atônito. Pelo que conhecia de Pei Dong, ele jamais imaginou que ela aceitaria vê-lo, muito menos com tanta facilidade.

Após confirmar o destino, ele chamou um veículo autônomo. Ao sair da clínica, notou um espelho do tamanho de uma pessoa, posicionado estrategicamente para refletir sua imagem completa. Ele o colocara ali propositalmente para examinar seu próprio espírito e alma.

Zhou Si diminuiu o passo, e sua imagem no espelho fez o mesmo — abrindo um sorriso para ele.

"Ora, Doutor Zhou, vai sair para uma consulta?" a figura no espelho perguntou.

Zhou Si encarou seu reflexo com serenidade. Desta vez, a figura não se fragmentou nem se tornou caótica como na noite com Luo Yong; estava clara e nítida, idêntica a ele. Não, a figura no espelho era o próprio Zhou Si.

Vendo que ele não respondia, o reflexo continuou: "Que irônico, Doutor Zhou. Diz não se importar com o passado ou com a tal Tecnologia de Ascensão, mas olhe para si mesmo. Veja como você está."

Zhou Si observou o reflexo. O pânico e o choque iniciais haviam desaparecido, substituídos por uma excitação que percorria seu corpo, como um tubarão que sente o cheiro de sangue na água.

De repente, o reflexo deu um passo à frente, pressionando as mãos contra o vidro como se quisesse atravessá-lo. "Doutor Zhou, sua prática médica é realmente por bondade e altruísmo?"

"Admita, você também tem segundas intenções. Aquele desejo enterrado no fundo do seu coração, que apenas nós dois conhecemos."

Ao ver que Zhou Si permanecia em silêncio, a voz do reflexo tornou-se profunda e sinistra: "Por que não encarar seus próprios desejos? O que você está resistindo? Você sabe muito bem... que não pertence a este lugar."

Uma risada zombeteira ecoou do espelho, como milhares de pássaros batendo asas ao redor de seus ouvidos. Zhou Si moveu o braço com dificuldade, como se lutasse contra outra consciência pelo controle de seu corpo. Ele pegou um frasco de remédios no bolso e engoliu alguns comprimidos, sentindo-os como pedras afiadas rasgando sua garganta.

Gradualmente, a risada perturbadora se afastou e, com o efeito da medicação e o restabelecimento de seu foco mental, a figura no espelho desapareceu. Restava apenas ele.

Dentro do carro autônomo, ele ligou para Li Weiyun.

"Algum progresso na investigação?"

"O alvo camuflou seu sinal em camadas. O departamento técnico ainda está rastreando os rastros deixados na rede de consciência."

Zhou Si entendeu: não havia progresso.

"Encontrei novas pistas, Chefe Li."

Zhou Si expôs todas as suas suposições. Ao desligar, ele olhou pela janela. Sob a luz intensa do dia, a frota de drones era invisível, mas ele conseguia ouvir o zumbido constante, como se os pássaros de suas alucinações tivessem vindo para a realidade, gritando sem parar.

Seguindo as informações de Pei Dong, ele encontrou o endereço. Diante da porta blindada, hesitou. Ela não queria revelar seu lado doentio, e ele, por sua vez, não estava preparado para ver sua velha amiga, vítima das crueldades do destino.

Memórias surgiram: competições de avatares na Shenwei Technology, onde venceram juntos; uma vez em que ele quebrou a perna e ela empurrou sua cadeira de rodas por um mês... Tantas lembranças fervilhavam até que ele tomou coragem e bateu à porta.

Um som claro e metálico rompeu seus pensamentos. A fechadura eletrônica zumbiu e a porta se abriu.

"Pei Dong, vim visitá-la."

As janelas estavam abertas, e a brisa renovava o ar pesado, mas Zhou Si ainda conseguia sentir um traço de decadência. A sala estava impecável, sem objetos supérfluos, exceto por uma base de carregamento de avatares em um canto.

Ele caminhou até o quarto. Perto da porta, percebeu que não trouxera presente algum. Não havia como voltar atrás. Ele girou a maçaneta e entrou.

As cortinas estavam abertas e a luz do sol inundava o ambiente, fazendo a poeira dançar como brasas acesas, trazendo uma sensação de calor reconfortante. Após seus olhos se ajustarem, ele viu o layout: o familiar avatar de cuidados em um canto, suprimentos médicos por toda parte e manchas de água no chão — Pei Dong havia limpado o quarto, nervosa com sua chegada.

"Boa tarde, Zhou Si."

A voz fraca chegou aos seus ouvidos. Ele olhou para a cama e viu um rosto abatido e doentio, forçando um sorriso.

"Pei... Pei Dong."

Zhou Si sentiu um baque. Mesmo preparado, a tristeza era avassaladora.

"Como você está?"

Ele sabia que era uma pergunta vazia, mas sua mente não conseguia formular nada melhor. Sentou-se na cadeira baixa ao lado da cama e observou-a. A cabeça de Pei Dong estava quase sem cabelo, apenas uma penugem rala restava. As bochechas estavam encovadas, esculpidas pela doença, e sua pele, outrora perfeita, agora exibia cicatrizes como totens antigos, profundas o suficiente para delinear o contorno dos ossos.

Seus dedos hesitaram ao tentar tocar o rosto dela. Finalmente, tocou-a com a suavidade de quem lida com uma múmia antiga, temendo que, com a menor pressão, aquela criatura frágil como vidro se transformasse em pó.

"Não estou bem", respondeu ela com um sorriso. "Muito mal, Zhou Si."

"Sinto muito."

"Não há nada pelo que se desculpar. Não foi você quem causou isso."

A voz dela era tão baixa que ele precisava se esforçar para entender. Ele recordou o que dissera a Li Weiyun tempos atrás e repetiu calmamente:

"Todos nós tínhamos vidas quase perfeitas, até que um acidente estragou tudo."

Zhou Si apoiou a mão direita sobre o braço esquerdo; sob a pele sintética, não havia calor.

O silêncio reinou entre eles, carregado de uma tristeza invisível. Lentamente, Pei Dong estendeu a mão esquerda — o único membro que ainda podia mover. Na memória de Zhou Si, Pei Dong fora cheia de vitalidade, amava escalada e podia sustentar o peso do corpo apenas com dois dedos. O braço que ele via agora, porém, era pálido, com músculos atrofiados e veias azuladas visíveis como trepadeiras antigas.

Ele segurou a mão dela, sentindo o calor que emanava.

"Zhou Si, você já leu A Metamorfose, de Kafka?"

Sem esperar resposta, ela olhou para a luz do sol pela janela, sua voz soando como uma história de ninar.

"No livro, Gregor acorda transformado em um besouro, e sua vida muda completamente. Às vezes, sinto que sou como ele, mas acordo como um cadáver vivo paralisado em uma cama."

No canto, o avatar de cuidados permanecia como uma estátua.

"Eu entendo perfeitamente aqueles que sofrem. Mais do que confundir realidade e ilusão, acho que é a tortura da realidade que se torna insuportável, por isso buscam refúgio naquelas fantasias frias e falsas. Como você disse, quando alguém não tem para onde ir, está disposto a tentar qualquer possibilidade."

Zhou Si sentiu um aperto no peito. Mesmo sob o sol, sentia-se em uma câmara fria.

"Lembra do treinamento mental que Chen Wenzhe nos deu?"

"Claro que lembro."

Aquele treinamento fora fundamental para que Zhou Si mantivesse sua sanidade mesmo após a Síndrome de Dissociação. Ele percebeu que a resiliência de Pei Dong também derivava disso.

"Em condições extremas, a mente humana gera alucinações ou colapsos para se proteger. Como candidatos, precisamos aprender a ativar esses mecanismos conscientemente para nos salvarmos."

Pei Dong explicou brevemente e então revelou sua fantasia: "Zhou Si, sempre que carrego meu avatar, sugiro a mim mesma que sou ele, e que este cadáver na cama é outra pessoa."

"Essa deve ser a origem da minha dissociação", murmurou ela.

O silêncio retornou até que ela falou novamente: "Desculpe, Zhou Si, estou apenas falando sem parar... faz muito tempo que não converso com alguém na vida real."

"Eu entendo. Sou seu ouvinte, seu psicólogo."

"Obrigada por ouvir", ela perguntou, curiosa. "Você não veio apenas por impulso, veio? Nesses quatro anos, você nunca contatou ninguém. O que aconteceu?"

Ela percebeu algo.

"Lembra o que você disse ao deixar a clínica? Que suspeitava que alguém estava caçando os sobreviventes?"

Zhou Si pausou. A pressão no ambiente aumentou, como se uma terceira pessoa os observasse. O avatar no canto permanecia inerte, uma carcaça vazia sem consciência.

"Pei Dong, sua intuição estava certa."

Zhou Si organizou as palavras para ser breve.

"Um grupo de assassinos de avatares chamado Terra da Bem-Aventurança quer recriar a Tecnologia de Ascensão, e eles estão atrás de nós. Agora, você está em perigo."