Capítulo vinte e dois: O Único
«Paraíso de Bem-aventurança?»
Pei Dong repetiu as palavras de Zhou Si. Seu rosto magro não exibia qualquer expressão, nem era capaz de fazê-lo. Os músculos atrofiados e secos aderiam ao seu crânio como uma máscara rígida; ela não conseguia arrancá-la, nem descartá-la.
«Entendo», disse Pei Dong. Embora seu corpo estivesse em decadência, seu espírito permanecia vívido. «Você acha que os assassinos do avatar do Paraíso de Bem-aventurança virão atrás de mim.»
«Sim. Você também é uma candidata apta ao Projeto Ascensão. Seu modelo mental é compatível com a tecnologia de Transmutação. Se eles quiserem replicar essa tecnologia, você, eu e todos os outros aptos somos as cobaias ideais.» Zhou Si expressou sua preocupação: «Sem mencionar que, no seu estado atual, você não teria como resistir quando eles chegassem.»
Pei Dong silenciou por um momento e, de repente, sorriu: «Zhou Si, talvez eu até colabore com eles.»
«O quê?»
Zhou Si ficou atordoado por um instante, mas logo compreendeu o significado de Pei Dong. Seu humor tornou-se pesado, complexo e difícil de descrever.
«Veja só como estou.» Pei Dong levantou a mão, examinando a palma que parecia a de uma múmia. «Se nada mudar, passarei o resto da minha vida paralisada nesta cama até o dia da minha morte. Não tenho dinheiro para pagar pelos tratamentos da Longevidade Shouheng. Oh, talvez exista uma chance remota, como um avanço na biotecnologia ou se eu economizar fundos suficientes — isso se eu não enlouquecer completamente antes. Mas, de qualquer forma, mesmo que essa possibilidade se concretizasse, levaria mais de dez anos. Até que esse ‘milagre’ chegue, continuarei presa a esta cama de hospital, lutando contra meu destino, minha doença e tudo o que isso implica.»
Pei Dong baixou a mão lentamente; o simples gesto já a deixara exausta. «Zhou Si, talvez eu já tenha sido uma pessoa forte, mas agora, fui derrotada.» Sua voz tornou-se longa e arrastada. «Tecnologia de Transmutação... a ascensão à imortalidade.»
A conversa mergulhou novamente em uma tristeza inabalável. Zhou Si olhou ao redor, tentando exercer empatia pelo sofrimento da paciente, mas apenas de imaginar a rotina de Pei Dong, sentiu uma asfixia sufocante apertar sua garganta.
De repente, Pei Dong perguntou: «A propósito, Zhou Si, eu já te contei por que eu detestava tanto os avatares corporais?»
Zhou Si balançou a cabeça. «Não.»
A menção disso trouxe à mente de Zhou Si muitas lembranças sobre ela. Como funcionária da Shenwei Technology, Pei Dong não tinha entusiasmo pelos avatares. A empresa possuía um centro de experiências onde era possível não apenas testar vários corpos sintéticos avançados, mas também carregar a própria consciência para qualquer lugar do mundo através da rede de sensopercepção. O corpo de Zhou Si nunca havia saído do país, mas, graças àquele centro, ele visitou a maioria dos pontos turísticos famosos do mundo através de seus avatares. Ouvira dizer que, após sua saída, o centro até firmou uma parceria com a Agência Espacial Nacional, permitindo que a consciência dos funcionários fosse brevemente carregada em avatares localizados no espaço. Todos os funcionários adoravam o centro, exceto Pei Dong. Desde que a conheceu, ela nunca pisou lá.
«Minha mãe faleceu cedo e meu pai vivia atormentado por várias doenças crônicas. Talvez eu seja uma pessoa fria por natureza; depois que me formei e comecei a trabalhar, raramente voltava para casa, apenas ligava mensalmente e enviava dinheiro como forma de demonstrar dever filial.» Pei Dong olhou pela janela, observando a luz dourada do sol, sentindo como se narrasse a história de outra pessoa. «Com o passar dos anos, meu pai começou a ter dificuldades para cuidar de si mesmo. Tentei contratar uma cuidadora, mas ele recusou e gastou todas as suas economias em algo chamado Projeto Pastor.»
Zhou Si sentiu seu coração ser levemente tocado.
«Eu não o impedi. Eram as economias dele, ele tinha o direito de decidir seu próprio destino. Depois disso, ele se mudou para uma casa de repouso e ouvi dizer que vivia bem... Muito tempo se passou, até que um dia decidi visitá-lo. Seguindo o endereço, encontrei a casa de repouso e o vi em um dos quartos.» A voz de Pei Dong começou a tremer. «Sim, era ele. Deitado na cama, corpo magro, músculos atrofiados, como um cadáver vivo que ainda respirava. Mal podia acreditar no que via, mas, logo em seguida, ele me cumprimentou. Um avatar humanoide surgiu de repente, saudando-me calorosamente, dizendo ser meu pai, feliz por eu ter vindo... Mas... meu pai estava deitado ali na cama, quase morto. O que, afinal, era aquele avatar?»
Os olhos de Pei Dong revelavam uma confusão profunda, como se enfrentasse um problema insolúvel. «Fugi do quarto em pânico e, no caminho, vi outros quartos, todos cheios de cadáveres vivos como ele, apenas deixando o tempo passar, oxidando, apodrecendo.»
A voz de Pei Dong baixou, e ela perguntou a Zhou Si com uma confusão imensa: «Zhou Si, desde aquele dia, comecei a ter pesadelos. Sonho que, em um futuro próximo, não haverá mais vivos nas cidades, apenas multidões de avatares frios. O barulho das cidades desaparecerá, dando lugar a um silêncio mortal. Naqueles prédios altos, inúmeros humanos, como zumbis, usarão capacetes de interface neural, esperando a morte chegar.»
«Não sei como descrever aquela sensação», murmurou Pei Dong. «Parece que tudo o que nos torna humanos está sendo distorcido e alienado pelo progresso tecnológico, até se tornar irreconhecível.»
Zhou Si compreendia a dor de Pei Dong e a razão de sua resistência. «Por isso você começou a rejeitar os avatares. Em vez de usar aço frio para experimentar falsidades, você prefere usar o corpo que a natureza lhe deu para medir a realidade.»
«Sim, como aqueles conservadores que se escondem nas montanhas e rejeitam a tecnologia», disse ela com emoção. «Eu era obcecada por esculpir meu próprio corpo, jurando defender a dignidade de ser um humano natural. Mas tudo isso mudou com aquele acidente.» Ela riu de si mesma. «Eu, que detestava os avatares, agora dependo de um para sobreviver. Que ironia do destino.»
Pei Dong moveu a mão e a pousou levemente sobre a de Zhou Si.
«Já cheguei ao fim da linha. Se houver realmente uma chance de ascensão, acho que não hesitarei em me entregar a ela.»
Zhou Si não respondeu, perdido em pensamentos. Vendo isso, Pei Dong continuou: «Estou te decepcionando, Zhou Si?»
«Não, eu entendo seus sentimentos e também compreendo sua escolha.» Zhou Si suspirou profundamente. «Só acho... que a realidade é terrível. Os fatos objetivos não mudam pela vontade individual. Tudo é tão direto e cruel que, além de aceitar, não lhe resta nenhuma outra opção.»
Pei Dong olhou para Zhou Si e, de repente, riu. «Relaxe, Zhou Si, estou brincando. Por mais que eu não suporte a realidade, não entregaria meu destino a um grupo de assassinos de avatares.»
Zhou Si não sabia se ela falava a verdade ou mentia, mas isso já não importava. Pei Dong o observava com um sorriso, que, aos poucos, tornou-se rígido. Seus olhos perderam o foco e fecharam-se lentamente. Zhou Si presenciou tudo, congelando por um segundo antes de se levantar, nervoso.
«Pei Dong!»
Ele sabia que, para pacientes de alto risco como ela, o corpo podia apresentar anormalidades a qualquer momento, mas não esperava que ocorresse ali. Enquanto tentava recordar seus limitados conhecimentos médicos para socorrê-la, Pei Dong abriu os olhos subitamente e explodiu em uma gargalhada fraca, que soava como o lamento de um animal prestes a morrer.
Zhou Si piscou, atônito, deixando-se cair na cadeira, derrotado.
«Pode parar com essas brincadeiras, por favor?»
«Achei que foi bom», disse Pei Dong com um sorriso, lembrando, por um momento, a pessoa que Zhou Si conhecia. Ela continuou: «Você já leu *O Lobo da Estepe*, de Hesse? Dizem que o humor é uma arma para enfrentar um mundo vazio e absurdo.»
«Não, mas li *Narciso e Goldmund*», relembrou Zhou Si. «Minha ex-namorada me recomendou. Ela dizia que eu era sentimental como Goldmund. Quando terminamos, ela disse que o acidente da Queda dos Imortais me transformou no racional e contido Narciso.»
Pei Dong sorriu sem dizer nada, esforçando-se para exibir a Pei Dong bonita que ele recordava. Zhou Si sentia a intensidade das emoções dela, mas apenas sentia tristeza, como se estivesse diante de uma flor murcha, prestes a sucumbir.
«Já relatei o caso à Agência de Vigilância. Eles devem protegê-la conforme a lista», prometeu Zhou Si, em um gesto que parecia vago. «Quanto ao seu corpo, por favor, resista. Enquanto houver vida, há esperança; se você morrer, nada restará.»
Pei Dong manteve o sorriso: «Que pedido e expectativa cruéis.»
«Desculpe. Considere apenas um desejo egoísta meu, ter expectativas que você mal pode suportar sem sua permissão», disse Zhou Si com tristeza. «Mas ainda desejo que você viva, Pei Dong.»
«Não tenho coragem de lhe prometer isso», respondeu ela após pensar um pouco. «Farei o que puder, Zhou Si.»
O sol se pôs e a noite caiu. Zhou Si inclinou-se para abraçar Pei Dong, com cuidado para não machucar seu corpo frágil, embora, na verdade, ela não pudesse sentir nada.
«Cuide-se. Voltarei para vê-la.»
Zhou Si lançou um último olhar para Pei Dong e, como se estivesse fugindo, virou-se e saiu, fechando a porta suavemente. Pei Dong não ouviu o som da porta se fechando até um minuto depois.
Zhou Si havia partido.
O quarto mergulhou novamente na calma, como um lago estagnado. Uma leve brisa tocou o rosto de Pei Dong, trazendo uma sensação de toque e calor, algo raro e precioso. Seus olhos se umedeceram.
Uma voz masculina soou abruptamente no recinto: «Vocês não são apenas amigos ou colegas, são mais do que isso, não é?»
Pei Dong tentou esconder suas emoções, mas, quanto mais se esforçava, mais pesada sua respiração se tornava.
O homem continuou: «Ele talvez não tenha percebido, mas vejo em você. Você já nutriu sentimentos por ele, mas isso não deu em nada?»
«Isso já faz parte do passado», disse Pei Dong, sua voz tornando-se calma. «Quanto ao que aconteceu, não foi nada além do que todos vivenciam: um interesse mútuo que, antes de ser revelado, chegou ao fim, como se nada tivesse acontecido.»
«Ah, é?»
Com o zumbido de um motor, uma cena arrepiante ocorreu no canto do quarto. O avatar de cuidados levantou-se lentamente e aproximou-se da cama de Pei Dong. Até o momento em que partiu, Zhou Si não percebeu que, no quarto, além dele e de Pei Dong, havia uma consciência oculta dentro do avatar de cuidados, observando tudo em silêncio, como uma estátua.
«Bem, o passado já passou. Só não esperava que o Zhou Si entrasse no caminho», disse o avatar, olhando para a porta. «Então, depois do que ele disse, você ainda pretende cooperar conosco?»
Pei Dong não respondeu, apenas perguntou: «Vocês são o Paraíso de Bem-aventurança?»
«Hum... como explicar? Para ser preciso, não temos um nome específico, mas se facilitar sua compreensão, pode nos chamar assim.»
«O que vocês querem, afinal?»
«Como dito antes, continuar a pesquisa de Chen Wenzhe e replicar a tecnologia de Transmutação.» O avatar explicou: «Zhou Si analisou corretamente. A tecnologia precisa de experimentos, e vocês, os sobreviventes do acidente, são as cobaias ideais.»
Pei Dong não se importou com sua própria segurança, perguntando: «Zhou Si também está na lista de caça de vocês?»
«Claro. Ele é a pessoa que esteve mais perto de se tornar imortal.» O avatar sondou seus pensamentos: «O quê, tem medo de nós, assassinos de avatares? Ou não confia na tecnologia?»
«Experimentos cegos não passam de suicídio», disse Pei Dong, mantendo a calma. «Houve exemplos demais disso no Projeto Ascensão.»
O avatar lamentou: «Cego? Peço desculpas, esqueci que você não sabe o que aconteceu após a Queda dos Imortais.»
Pei Dong olhou para o avatar com perplexidade, até que ouviu algo inacreditável: «Sabe, na verdade, aquele experimento foi um sucesso.»
O avatar a observava de cima; na máscara lisa, transparecia uma frieza mecânica e racional. «Pei Dong, você participou daquele experimento. Deve se lembrar do que aconteceu: Zhou Si subiu no aparelho para a digitalização da consciência, e ao lado dele, um avatar humanoide pronto, com um núcleo de armazenamento mental avançado, aguardava para abrigar a consciência digitalizada.»
Pei Dong suportou a dor da memória: «Sim, Zhou Si estava pronto, Chen Wenzhe ligou a máquina e então... ela sobrecarregou e explodiu. O arco elétrico matou muita gente e destruiu quase tudo.»
«Na verdade», revelou o avatar, «o acidente não destruiu tudo. Após a Queda dos Imortais, a Shenwei Technology investigou o local antes da Agência de Vigilância. Eles encontraram o avatar humanoide entre os destroços e retiraram o núcleo.» O avatar disse com um tom sugestivo: «Adivinhe o que descobriram?»
Os olhos de Pei Dong tremeram, cheios de expectativa, como se visse a última centelha de esperança em sua vida.
«Infelizmente, o núcleo foi danificado no acidente, mas, através da restauração técnica, descobriram registros de gravação de dados. Ou seja... uma consciência humana havia entrado lá.» O avatar tornou-se eufórico e maníaco. «Isso significa que a tecnologia funcionou! A consciência de Zhou Si foi digitalizada com sucesso. Ele se tornou imortal! Apenas não teve tempo de sentir o novo mundo antes que o núcleo fosse danificado no acidente.»
«O dia da Queda dos Imortais», disse o avatar com melancolia. «Depois disso, a Shenwei Technology nomeou essa consciência digital como *The One*.»
O silêncio envolveu o quarto novamente. O avatar estava imerso na grandeza daquele dia, enquanto Pei Dong tentava processar o choque da verdade.
«Não... você não pode garantir que o experimento foi um sucesso», disse ela, tentando conter seu fervor. «A consciência poderia ter sido gravada incorretamente, ou apenas uma parte dela foi carregada...»
O avatar sugeriu de forma enigmática: «Ou talvez a consciência não tenha sido danificada, mas, no momento da explosão, tenha se carregado em algum disco rígido ou em toda a rede, tornando-se um fantasma de dados, acumulando poder.»
Suas palavras fizeram Pei Dong sentir um calafrio. Então, ele sorriu: «Fique tranquila, Sra. Pei Dong. Posso revelar que herdamos o legado do projeto e, nestes quatro anos, realizamos pesquisas ainda mais aprofundadas. Quanto às suas preocupações, já as verificamos.» O avatar abriu os braços: «Tudo está sob controle.»
Pei Dong não respondeu, encarando o avatar como se quisesse atravessar aquela casca fria e encarar a consciência oculta. O avatar pegou o capacete de interface neural dela e, gentilmente, colocou-o em sua cabeça.
«Bem, Sra. Pei Dong, parece que preciso lhe mostrar mais sinceridade», sussurrou ele. «Você não estava curiosa sobre o que é o Paraíso de Bem-aventurança? Palavras são inúteis; é melhor que você veja por si mesma.»
Pei Dong fechou os olhos. Quando os abriu novamente, o que viu não foi o quarto que cheirava a mofo, mas um campo vasto e verde. A luz do sol atravessava nuvens brancas, caindo como raios sagrados. Uma brisa fresca soprou sobre seu corpo. A sensação real a deixou atordoada por um momento, antes que ela desse um passo à frente, quase por instinto.
Pei Dong, descalça, pisou firmemente na grama macia. O solo úmido e fofo tocou seus dedos. Ela avançou novamente, incrédula. Seus passos tornaram-se mais rápidos, até que ela corria livremente. O sol e o vento a atingiram, e ela soltou a primeira risada genuína em quatro anos.
...
Na cama do hospital, lágrimas escorriam por baixo do capacete de interface neural, marcando o rosto de Pei Dong.