Capítulo 1: A Manifestação Exterior do Espírito

Do lado de fora da clínica, uma viatura policial aguardava em silêncio. Na carroceria, estampava-se um ícone em preto e branco: o perfil de um crânio, com a parte frontal apresentando linhas fluidas e estrutura definida, enquanto a parte posterior exibia o tecido cerebral exposto, com detalhes refinados.

Era o emblema do Departamento de Vigilância de Tecnologia e Ética.

O vidro da janela baixou lentamente e, na escuridão, surgiu um rosto cujos olhos profundos lançaram um sorriso insondável na direção de Zhou Si.

Zhou Si entrou rapidamente no veículo, afivelou o cinto e perguntou: "Qual é a situação?"

O homem no banco do motorista respondeu com um tom profissional: "O local foi isolado. Doutor Zhou, peço que paralise aquele avatar fora de controle."

O homem pisou fundo no acelerador; a viatura, como uma fera despertando, rasgou o silêncio da noite com o rugido de seu motor.

Zhou Si assentiu levemente e emendou: "Alguma informação adicional?"

"Como de costume, o incidente foi classificado como distúrbio de ordem pública. Por ora, não precisamos acionar os avatares de combate... você sabe, uma vez que eles são mobilizados, a natureza do evento muda."

"Eu entendo perfeitamente", respondeu Zhou Si. "Caso contrário, por que eu estaria aqui como seu consultor?"

"Muito bem, tente ganhar tempo", disse o homem com um sorriso breve. "Os técnicos estão rastreando o corpo original através da rede de sinais neurais. Assim que for localizado, poderemos realizar a captura imediata."

"Entendido."

A resposta de Zhou Si foi gélida como gelo.

Dentro do carro, os dois mergulharam no silêncio, onde apenas a respiração ritmada e o som do vento lá fora ressoavam. Não era um silêncio constrangedor, mas sim uma cumplicidade, uma comunicação que dispensava palavras.

Um traço de ansiedade surgiu entre as sobrancelhas do homem, acompanhado por um pânico inexplicável — uma reação que, para ele, já se tornara rotineira. Não era a Síndrome de Dissociação; ele apenas sofria de um transtorno de ansiedade comum.

Ele tirou um cigarro com destreza. A chama do isqueiro iluminou seu rosto enquanto a fumaça começava a se espalhar. O homem deu uma tragada profunda, sentindo a fumaça e a nicotina preencherem seus pulmões, como se pudesse expelir toda aquela repressão junto com a exalação.

Apertando os olhos, ele imaginou coisas que pudessem trazer um vislumbre de felicidade, deixando-as infiltrar-se em seu sangue para dissolver o peso onipresente.

Em meio à fumaça, o homem olhou de relance para Zhou Si, perguntando com um toque de ironia: "Doutor Zhou, o senhor não aconselha as pessoas a pararem de fumar?"

Zhou Si balançou a cabeça e respondeu casualmente: "Chefe Li, a tecnologia médica moderna é tão avançada que, se seus pulmões apresentarem problemas, pode encomendar um tratamento personalizado na Shouheng Life."

Ele fez uma pausa e brincou: "Em vez de se reprimir, é melhor economizar dinheiro para emergências."

Li Weiyun curvou os lábios: "É esse o conselho de um médico?"

Seu olhar brilhou com curiosidade ao perguntar novamente: "Falando nisso, o senhor nunca sente ansiedade, Doutor Zhou?"

"Por que sentiria?"

"Estamos prestes a ir para o campo de batalha, lutar contra aqueles pacientes fora de controle. Quem sabe se voltaremos inteiros? O senhor não sente nem um pingo de hesitação?"

Zhou Si olhou pela janela, respondendo com indiferença: "Não. Nunca sinto que vou falhar. Quanto a você, já é um chefe de equipe, passou por tantas tempestades, como ainda age como um recruta?"

Li Weiyun abriu a janela e jogou a bituca fora, rindo enquanto balançava a cabeça: "Tudo bem. É que sinto que o senhor parece ter descartado a maior parte das emoções humanas. Fico surpreso toda vez que vejo sua capacidade de manter a sanidade absoluta sob pressão."

"Um elogio?" perguntou Zhou Si.

"Não", respondeu Li Weiyun sem rodeios. "É uma crítica."

"O ser humano é o que é justamente por possuir emoções e desejos. Quando alguém mantém a razão sob pressão, é visto como alguém de mente forte, mas quando essa razão ultrapassa certo limiar, transmite uma sensação inumana."

Li Weiyun olhou para a estrada à frente, tentando descrever aquela sensação de desumanidade, seus pensamentos voando como borboletas em sua mente. Ele gesticulava, tentando capturar as palavras.

Ele conseguiu: "Exato, uma estranha sensação de não humano, como uma máquina fria."

Zhou Si não respondeu, apenas continuou olhando para fora. Apesar da reação lenta e indiferente de Zhou Si, ou melhor, de seu temperamento neurótico, Li Weiyun já estava acostumado com sua personalidade excêntrica.

"Muito bem, chegamos, Doutor Zhou."

"Certo."

O diálogo entre os dois parecia o choque de duas lâminas frias, emitindo um som nítido e rigoroso.

Luzes vermelhas e azuis piscavam alternadamente, projetando-se nas paredes esburacadas como se um incêndio fantasmagórico consumisse a cidade. Zhou Si desceu do carro e observou os arredores. Como Li Weiyun dissera, o pessoal do Departamento de Vigilância já havia isolado o local; faixas de isolamento cruzavam-se como teias de aranha.

"Vou atrás do corpo original."

Após essa frase, Li Weiyun pisou fundo no acelerador e, acompanhado pelo ronco do motor, desapareceu no fluxo de veículos.

Zhou Si pegou sua maleta médica e passou pela barreira. Alguns vigilantes tentaram impedi-lo, mas um deles, ao ver o jaleco branco característico, conteve os colegas.

O vigilante saudou Zhou Si: "Consultor Zhou."

O homem usava um capacete pesado que cobria todo o rosto, e seu corpo estava parcialmente blindado, tornando-o uma silhueta sombria. Ainda assim, Zhou Si reconheceu a voz.

"Song Qiliang."

Zhou Si assentiu e olhou para um veículo blindado atrás da barreira. Song Qiliang percebeu o olhar e seguiu a mesma direção.

"O avatar de combate já está posicionado", explicou Song Qiliang. "Se o senhor falhar, a natureza deste evento..."

"Eu sei."

Zhou Si odiava quando os vigilantes repetiam advertências exaustivamente, mesmo que fosse o trabalho deles.

"Certo, então deixamos tudo com o senhor, Consultor Zhou."

Song Qiliang deu um passo para o lado, revelando um beco escuro e profundo, que parecia não ter fim.

Antes de dar o primeiro passo na escuridão, Zhou Si virou-se para Song Qiliang: "Embora eu seja consultor do seu departamento, prefiro que me chamem de Doutor Zhou em vez de consultor."

Song Qiliang ficou surpreso por um momento, depois assentiu: "Muito bem, Doutor Zhou."

Zhou Si apertou a alça da maleta. Sussurros fragmentados giravam em seus ouvidos; parecia seu próprio monólogo, mas também dava a impressão de que um espírito sussurrava para ele.

Mais uma consulta, mais uma incursão nas fronteiras da cognição.

Zhou Si avançou, permitindo que a escuridão nebulosa o envolvesse e o devorasse.

Em um transe, como se entrasse em outro mundo, a luz e os sons ao redor foram se distanciando, substituídos por um zumbido abafado, enquanto o vento fresco da noite tornava-se quente e opressivo.

O mundo aos olhos de Zhou Si oscilou levemente, mas, no segundo seguinte, essa distorção foi corrigida, como se ele tivesse reajustado sua percepção àquele mundo estranho.

A face cruel e grotesca da realidade se revelou diante dele, acompanhada pelo barulho e pelo calor.

Fileiras de unidades externas de ar-condicionado faziam um ruído caótico, e uma brisa quente soprava no rosto de Zhou Si. No beco estreito, o chão e as paredes estavam marcados por arranhões profundos e irregulares, como se um monstro tivesse passado por ali com violência. Até mesmo algumas unidades de ar-condicionado estavam danificadas, com suas carcaças metálicas retorcidas de forma bizarra.

No caminho, Zhou Si já havia lido as informações fornecidas por Li Weiyun, mas, como acontece na transmissão de dados, sempre há perda ou ambiguidade. Mesmo com a precisão de Li Weiyun, havia um desvio em relação à realidade.

Algo se movia na escuridão.

Zhou Si mantinha a calma, caminhando lentamente. Seus olhos eram órgãos naturais, sem reforço biológico ou modificações cibernéticas. A escuridão crescente impedia que ele visse com clareza, mas, por instinto, ele percebeu uma silhueta vaga escondida ali.

Ela o observava, à espreita.

Zhou Si a encarou, como feras que se encontram em um caminho estreito.

"Nunca gostei de usar avatares. Quanto ao motivo... parte vem das minhas experiências passadas, parte vem do medo profundo que sinto por isso."

Em meio ao barulho calmo, Zhou Si falou de repente, dirigindo-se à escuridão.

"Imagine a cena: no momento em que você fecha os olhos, sua consciência, guiada pela tecnologia neural, flui com a eletricidade das máquinas como massa encefálica rompida. Ela vaza do seu corpo de carne e osso para aquele metal frio e estranho, tornando-o parte de si mesmo..."

Enquanto falava, ele abria sua maleta médica, buscando algo em meio ao tilintar de metais.

"Após um breve sono, ao abrir os olhos novamente, sua consciência foi carregada via rede neural para um corpo cibernético. Você o controla como se fosse seu próprio corpo."

"Como dizem as lendas — um avatar além do corpo."

Zhou Si pegou um machado curto com a mão esquerda e uma pistola de pregos com a direita. Ele preparara tudo para a consulta desta noite.

"Eu sei que muitos amam essa tecnologia. Sem sair de casa, podem carregar suas consciências em um avatar a milhares de quilômetros de distância, desfrutando do sol e da praia com simulações sensoriais quase idênticas ao mundo real, ou, com avatares especiais, sobrevoar os céus para experimentar coisas que o ser humano nunca pôde."

"Mesmo assim, não consigo gostar disso", a voz de Zhou Si tornou-se baixa, como o monólogo de um espírito maligno. "Estender a própria consciência para fora da carne segura é como um caranguejo-eremita expondo suas vísceras frágeis em um oceano turbulento e traiçoeiro..."

Inspirando profundamente, um sorriso inesperado surgiu no rosto de Zhou Si. Foi a primeira vez naquela noite que ele sorriu de verdade, sem qualquer artifício ou falsidade.

Zhou Si deu um passo à frente, rompendo o confronto com a escuridão. Ao mesmo tempo, o ruído monótono dos aparelhos de ar-condicionado ganhou o som sutil de um zumbido elétrico.

A escuridão agitou-se como uma mancha de tinta, exibindo garras e dentes, como se algo maligno estivesse lutando para romper a barreira e descer ao mundo dos homens.

Zhou Si lançou uma granada de grafite, detonando-a no ar, logo acima de si.

Instantaneamente, uma nuvem de grafite envolveu a escuridão. As duas sombras colidiram, soltando faíscas intensas.

Com um guincho inquietante, uma luz fraca delineou a forma daquela fera. Ela emergiu das trevas, grotesca e aterrorizante.

Não era um animal real, mas um avatar com oito braços mecânicos. Após uma série de modificações ilegais, estava irreconhecível; marcas de solda rudimentares, fios expostos e uma pintura estranha faziam dele um produto de uma fusão bizarra.

Um grito estridente ecoou pelo alto-falante no beco estreito, uma frequência alta e aguda, como se a alma de um injustiçado estivesse ali, clamando sua dor.

Zhou Si brandiu o machado curto, sua voz carregada de uma euforia e um riso maníaco impossíveis de conter.

"Não se preocupe!"

A lâmina fatal cortou o ar, faíscas brilharam como meteoros e desapareceram, deixando um rasgo profundo que serpenteava pela carcaça metálica, como o gelo de um lago que se racha no inverno. Fragmentos de metal voaram, transformando-se em lascas que giravam no ar.

"O Doutor Zhou veio salvar você!"

A figura pálida, como um espectro, avançou com determinação, invencível.