Capítulo vinte e nove: O Beco Oculto

Zhou Si apertou o cinto da capa de chuva e empurrou a porta do veículo. O ar úmido e gélido atingiu seu rosto como incontáveis palmas frias e pálidas a roçarem sua pele.

— Humpf...

Zhou Si soltou um longo suspiro; a névoa branca desfez-se ao contato com o vento frio.

A chuva chegou sem aviso.

Como se o céu tivesse se rasgado, não eram apenas gotas de água que despencavam, mas fios prateados e densos que costuravam o manto noturno da cidade de Anyan com ainda mais vigor. Os letreiros de neon cintilavam na cortina de chuva, a luz refratada pelas gotas transformava-se em espectros confusos, vestindo o mundo diante de si com uma indumentária ilusória e luxuosa.

Zhou Si caminhou alguns passos sobre a terra lamacenta até alcançar um ponto elevado. Lá de cima, observava o aglomerado de edifícios abaixo, que pareciam criações de concreto crescendo selvagemente, empilhadas camada sobre camada na linha costeira de Anyan.

O Beco Oculto.

Décadas atrás, este fora o porto da cidade, mas desde que foi abandonado, tornou-se o paraíso de comerciantes de segunda mão e contrabandistas. Como caranguejos-eremitas, eles ocuparam edifícios e contêineres descartados, transformando-os em suas próprias lojas. Barracos densos brotavam e se espalhavam pelas frestas, agarrados à terra como cracas.

— O Beco Oculto? Faz tempo que não venho aqui.

Li Weiyun saiu de perto de Zhou Si e ficou ao seu lado, observando o complexo abaixo.

— Eu costumo visitar este lugar com frequência — murmurou Zhou Si. — Se você estiver disposto a gastar tempo e energia, sempre encontrará algo interessante por aqui.

Xiang Ji aproximou-se:
— Como peças para avatares armados?

— É raro, mas não impossível — respondeu Zhou Si com seriedade. — Este é o maior mercado de carcaças de avatares usados de Anyan e, por ser próximo à costa, também o maior centro de contrabando. Com contatos e fundos suficientes, pode-se conseguir algo relacionado a avatares armados, mas a maioria são peças sucateadas recuperadas de campos de batalha.

Zhou Si disse friamente:
— Por mais que a Shenwei Tech domine tudo, eles sabem o que deve ser vendido e o que não deve.

Assim como o "Sonho Dourado" fincou raízes em Anyan, a sobrevivência do Beco Oculto até hoje está intrinsecamente ligada à Shenwei Tech.

Zhou Si olhou para além da linha costeira. No fim da cortina de chuva, as luzes brilhavam intensamente, e silhuetas gigantescas permaneciam inabaláveis no horizonte. Não muito longe do Beco Oculto ficava o Porto de Anyan, controlado pela Shenwei Tech. Diariamente, ele movimentava incontáveis contêineres: produtos legais eram despachados diretamente pela corporação, enquanto os ilegais eram enviados ao Beco Oculto para serem absorvidos.

Zhou Si perguntou, preocupado:
— Como estão as negociações entre a Agência de Inspeção e a Shenwei Tech?

— Ainda estão num impasse. A alta cúpula da Shenwei, Zuo Zhi, quer que a Agência ajude a investigar a causa da morte de Chen Wenzhe, enquanto a Agência espera usar esse incidente para restringir ainda mais a empresa. — Li Weiyun explicou o que acontecera na Agência após deixar a casa de Zhou Si no dia anterior. — Nenhum lado cede, e a troca de farpas continua. Por isso, mesmo tendo sido incumbidos da missão, não podemos ir ao Edifício Shenwei investigar a cena do crime por enquanto.

— Honestamente, não acho que haja muito o que investigar na cena do crime — opinou Xiang Ji. — Ouvi a discussão deles ontem. Se a própria Shenwei Tech não consegue encontrar pistas, provavelmente nossa ida também será inútil.

— Então, a direção da investigação volta ao ponto inicial? — Li Weiyun deu alguns passos à frente, observando o beco barulhento e caótico antes de se virar. — Segundo as pistas dadas por Shanjun, a consciência de percepção que rastreamos teve seu último registro aqui no Beco Oculto. Pela forma como sua proteção está estruturada, não há muitos lugares no beco que possam oferecer tal conexão de percepção.

Li Weiyun perguntou novamente:
— Doutor Zhou, tem alguma ideia?

Zhou Si silenciou por um momento, vasculhando em sua mente as informações sobre o local. Logo, uma figura surgiu em seus pensamentos.

— Sei a quem procurar. Vamos.

Os três trocaram olhares e prepararam-se para partir. Nesse momento, a janela do carro estacionado abaixou e Song Qiliang pôs a cabeça para fora.

— Então, sigamos o plano — disse Song Qiliang do banco do motorista. — Comunicação a cada cinco minutos. Se houver duas falhas, ou seja, dez minutos de silêncio, pedirei reforços.

Zhou Si acenou, concordando.

A incursão ao Beco Oculto era muito mais perigosa do que ao Sonho Dourado. Por pior que este último fosse, ainda era um estabelecimento comercial regular, enquanto o Beco Oculto era um antro de todo tipo de gente, onde qualquer perigo poderia surgir. Por precaução, Song Qiliang ficou no carro, pronto para resgatá-los ou servir como último recurso. Ele mesmo parecia satisfeito em ficar ali; talvez fosse um estereótipo, mas operadores como Song Qiliang pareciam ter uma inclinação natural ao isolamento.

Após a despedida, Zhou Si caminhou até a escadaria próxima que levava ao complexo abaixo. O metal estava coberto de ferrugem e emitia um rangido ameaçador sob seus pés. Li Weiyun e Xiang Ji trocaram um olhar; Li tirou sua pistola eletromagnética do bolso, ajustando-a para o modo não letal, enquanto Xiang Ji sacou um fuzil eletromagnético debaixo da capa de chuva e também alterou o modo.

Para evitar que o incidente do Sonho Dourado se repetisse, prepararam-se com poder de fogo suficiente. Sob a chuva, os três vestiam capas brancas, assemelhando-se a fantasmas que rastejavam na noite ou a médicos em uma chamada de emergência, caminhando juntos em direção ao sombrio e barulhento Beco Oculto.

***

— Recupere carcaças de avatares, reinicie o sonho da tecnologia do futuro! Dê uma nova vida ao seu avatar da velha era e explore possibilidades infinitas!

— Novas invenções caseiras, a tecnologia descartada também pode conduzir o futuro! Transforme seus dispositivos ociosos em tesouros e crie aparelhos de ficção científica sem precedentes!

— Modificação de avatares, comece pela reciclagem! Somos especialistas em extrair o potencial de corpos descartados, criando avatares personalizados e liderando as novas tendências!

Assim que entraram no Beco Oculto, slogans publicitários soaram incessantemente, como uma multidão de comerciantes tagarelas gritando em seus ouvidos. Embora o local fosse um centro de contrabando, seu atributo comercial não podia ser ignorado; nem todos que vinham aqui eram marginais, e muitas pessoas comuns com necessidades específicas também frequentavam o lugar.

Ao longo das ruas, inúmeros letreiros brilhavam, luzes de neon piscavam e projeções holográficas mudavam constantemente, como um sonho caótico e confuso, tornando-se ainda mais enigmático sob o batismo da chuva torrencial. Figuras vestidas com capas diversas circulavam pelos becos estreitos. Muitos mantinham os capuzes baixos, escondendo os rostos e revelando apenas bocas borradas pela água, sussurrando informações desconhecidas ou realizando transações secretas. O som dos passos misturava-se ao da chuva, compondo uma sinfonia caótica e sinistra.

Zhou Si parou em um cruzamento. Ao longe, guindastes imponentes continuavam a trabalhar na tempestade. Mercadorias fluíam sem cessar: de caixas de equipamentos eletrônicos sem identificação a agentes biológicos proibidos e até projetos tecnológicos estritamente vetados pela lei — havia de tudo. O ar estava impregnado com uma atmosfera tensa e opressiva; todos mantinham vigilância rigorosa. Ali, a confiança era um artigo mais escasso que qualquer mercadoria.

— Para onde vamos? — perguntou Li Weiyun, curioso.

— Encontrar um intermediário.

Zhou Si conhecia bem aquele lugar; no início de sua carreira, praticara medicina ali e se dera muito bem.

— Eles são os informantes do Beco Oculto. Com o preço certo, você pode conseguir qualquer informação que desejar. Mais importante: este intermediário que conheço também opera um ponto de acesso à rede de percepção. Se a consciência que contatou Luo Yong veio do Beco Oculto, só pode ter sido através dele.

— E onde ele está? — Li Weiyun olhou ao redor. — Já demos várias voltas.

— Essa é uma boa pergunta.

Zhou Si assentiu, observando o entorno. Notou que alguns transeuntes tinham linhas pretas pintadas no rosto, lembrando uma pintura de guerra complexa. Na verdade, eram faixas de interferência; dispostas de formas específicas, podiam afetar o reconhecimento facial das câmeras ou atrasar a identificação. Na zona cinzenta, era um método de disfarce comum.

Zhou Si entrou em um beco escuro, procurando até encontrar um letreiro familiar entre tantos outros: "Reciclagem Fonte Verde".

Essa loja de segunda mão ficava no local mais estreito e sombrio; claramente não era um lugar para atrair clientes comuns. Na entrada, acumulavam-se detritos, principalmente carcaças de avatares descartadas, todas estripadas e com as partes valiosas removidas, restando apenas restos metálicos como decoração. A água da chuva lavava os destroços, misturando-se a odores de óleo de máquina e outras substâncias estranhas, pairando no ar frio e úmido.

— É aqui.

Zhou Si avisou aos outros e entrou. O espaço interno era bem maior, como um supermercado com corredores de prateleiras carregadas de peças diversas. O teto era alto e, como em um necrotério, vários modelos de avatares humanoides estavam pendurados, com etiquetas de preço presas aos tornozelos.

A loja estava vazia, condizente com sua localização isolada. Atrás do balcão, um homem de meia-idade cochilava. Atrás dele, um avatar humanoide repousava em uma base de carregamento, com as palavras "Reciclagem Fonte Verde" pintadas no peito.

Xiang Ji permaneceu na entrada, em guarda, com o olhar atento entre o interior e o exterior, o dedo sob a capa de chuva já posicionado no gatilho. Li Weiyun posicionou-se no melhor ponto de visão, de onde podia controlar qualquer conflito.

— Acorde, amigo.

Zhou Si aproximou-se do balcão e bateu com a mão esquerda, produzindo um som seco. Ele já estava bem adaptado à nova prótese. O homem abriu os olhos sonolentos e bocejou profundamente.

— O que vocês querem?

— Queremos ver a Madame Cui.

— Madame Cui? — O homem parecia confuso. — Que Madame Cui?

Zhou Si olhou para ele sem expressão, uma pressão invisível envolvendo o homem. Após um breve confronto de olhares, o homem cedeu sob a pressão de Zhou Si. Seu olhar vacilou e sua mão foi instintivamente para baixo do balcão.

— Amigo, acho que veio ao lugar errado — brincou o homem. — Se quer coisas estimulantes, deveria ir ao vizinho. Eles acabaram de receber novos avatares sexuais, deve haver a Madame Cui que você procura lá.

Zhou Si ignorou completamente o comentário.

— Você equipara a Madame Cui a uma boneca sexual... não tem medo de que ela saiba?

Um lampejo de pânico cruzou o rosto do homem.

— Vou repetir: não existe nenhuma Madame Cui aqui.

Zhou Si respirou fundo e, de repente, um sorriso surgiu em seu rosto. Ele se virou para Li Weiyun:

— Inspetor Li, eu realmente detesto socializar.

Li Weiyun assentiu:
— Deu para perceber.

— Como vocês resolvem esse tipo de coisa no trabalho?

— Apresentamos o crachá. Se não cooperarem, solicitamos mandado para prisão e interrogatório — explicou Li Weiyun. — Tudo dentro da lei, sem tortura.

— Que gentil. Imagino que a eficiência seja bem lenta.

Li Weiyun deu de ombros, impotente; era o resultado necessário do devido processo legal e o alicerce de uma sociedade ordenada.

— Na minha opinião, cada caso é um caso — Zhou Si voltou o olhar para o homem. — Para mim, a maioria das pessoas neste mundo é analfabeta ou primitiva. Raciocinar não adianta, eles só entendem a linguagem da força.

Um sorriso desconfortável se formou no rosto de Zhou Si.

— Não concorda, amigo?

O homem, de olhos vermelhos, sem hesitar, sacou uma pistola debaixo do balcão e apontou para Zhou Si. O zumbido da aceleração da bobina eletromagnética ecoou. Antes que o homem pudesse puxar o gatilho, Xiang Ji levantou seu fuzil com precisão e atingiu o pulso do homem. No modo não letal, o projétil metálico acelerado estraçalhou os ossos do pulso, deixando uma mancha roxa na pele.

Antes que o homem pudesse gritar, Zhou Si agarrou sua cabeça e a esmagou contra o balcão; o impacto do nariz contra a superfície dura fez o sangue jorrar. Zhou Si saltou sobre o balcão, mas seu alvo não era o homem, e sim o avatar que começava a se levantar da base de carregamento.

— Eu só queria encontrar alguém, precisava ser tão difícil?

Zhou Si sacou um machado curto debaixo da capa de chuva. Com o sistema muscular carregado, desferiu um golpe fatal e pálido. Um som estridente ecoou quando o machado se cravou no crânio do avatar. Zhou Si puxou a arma e golpeou novamente.

Uma vez! Duas vezes!

Cada som de impacto representava um golpe fatal, cada um deixando cicatrizes chocantes no avatar. A consciência de percepção ainda não havia assumido o controle total quando o avatar foi despedaçado sob os golpes pesados de Zhou Si. Como uma árvore cortada, o avatar soltou um último lamento antes de ser rachado ao meio de cima a baixo.

Zhou Si respirava pesadamente, o peito subindo e descendo. Ele não costumava ser tão violento, mas com o desaparecimento de Pei Dong e a morte de Chen Wenzhe, uma chama de fúria ardia silenciosamente em seu âmbar. Segurando a cabeça do homem novamente, Zhou Si desferiu um soco, descarregando sua raiva e deixando-o inconsciente.

— O que fazemos agora? — perguntou Li Weiyun, vigiando a porta.

— Esperamos.

Zhou Si sentou-se atrás do balcão e apontou para a câmera no teto, que estava virada para ele. Cerca de um minuto depois, um movimento estranho ocorreu no teto: um dos avatares pendurados despertou, balançou-se e pousou suavemente no chão.

— Sem tensão, pessoal. — Zhou Si impediu a ação de Xiang Ji. Aquele inspetor transferido de Qingyuan era um atirador nato; se ele tivesse demorado um segundo a mais para intervir, teria atravessado a cabeça do avatar.

O avatar olhou ao redor e caminhou calmamente até o balcão, puxando um robe verde-esmeralda e vestindo-o com cuidado. Quando uma consciência pode trocar livremente de carcaça, a unidade entre mente e corpo deixa de ser fixa, e as pessoas precisam de características especiais para definir sua singularidade — como o jaleco branco de Zhou Si, que ele usava em qualquer ocasião.

Zhou Si cumprimentou:
— Madame Cui, boa noite.

A voz da Madame Cui era fria, carregada de um tom neutro e misterioso.

— Há quanto tempo, Doutor Zhou.