Capítulo Seis: A Ave que Bate Asas

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No antigo corredor do prédio, a luz do sol desgastada pela idade caía suavemente, enquanto Zhou Si atravessava as escadas, andando com passos leves que levantavam a poeira acumulada por tanto tempo. As partículas dançavam no ar, como grãos de areia levantados pelo vento, rolando incessantemente sob a luz da manhã.

Na vibrante cidade de Anyan, prédios antigos como aquele tornavam-se cada vez mais raros. Embora as marcas do tempo fossem evidentes nessas construções, justamente por isso o aluguel estava dentro do orçamento de Zhou Si, lhe oferecendo um abrigo nesta metrópole.

Todas as manhãs, por volta das seis horas, Zhou Si despertava de seu sono. Após uma higiene simples, iniciava sua curta caminhada até a clínica. Felizmente, sua moradia ficava próxima ao trabalho, bastavam poucos minutos a pé para começar o dia.

As ruas pela manhã ainda estavam quase vazias de humanos, mas inúmeras entidades avatar já circulavam pelas vias. Às vezes, parecia que essas entidades avatar eram mais numerosas que os próprios humanos, o que tornava dúbio quem realmente governava a cidade.

No horário de Zhou Si ir trabalhar, essas entidades avatar já terminavam seus turnos. Eram responsáveis pela limpeza urbana, com múltiplos braços mecânicos varrendo a poeira e separando o lixo do chão.

À medida que a cidade despertava, elas desapareciam, como animais que vivem ocultos durante o dia e saem à noite.

Zhou Si notou as inscrições nas entidades avatar: a empresa Zhijiang Renli.

Suponha ele que a consciência carregada nessas entidades avatar não fosse local de Anyan.

Nos últimos anos, com o avanço acelerado da tecnologia de consciência digital e das entidades avatar, a indústria de trabalho avatar floresceu como nunca antes.

Porém, esse rápido progresso trouxe impactos profundos. Mão de obra barata estrangeira, através dessa tecnologia, inundava o mercado local, ocupando os empregos dos nativos, levando a constantes protestos e conflitos.

A tecnologia impulsiona o progresso da era, e o progresso traz transformações nas indústrias.

Como as indústrias negras ilegais.

Zhou Si acompanhava muitas notícias e, por meio da posição de Li Weiyun, obtinha informações pela Agência de Fiscalização.

Em regiões remotas e atrasadas, o tráfico de pessoas ressurgia, mas não para transplantes de órgãos ou simples mão de obra.

Dizia-se que nesses complexos, humanos eram presos em tanques de sustentação à vida, obrigados a usar capacetes de conexão neural para controlar entidades avatar em alta intensidade 24 horas por dia.

Externamente, esses complexos se disfarçavam como empresas de trabalho avatar, como a Zhijiang Renli, lançando as consciências dessas escravas a milhares de quilômetros, para obras básicas ou outras tarefas.

Seus corpos eram aprisionados, suas mentes sequestradas, aguardando apenas trabalhar até a morte.

Zhou Si achava tudo isso terrível, mas não sabia se era sorte ou uma forma cruel de misericórdia: a maioria dessas escravas não trabalhava até morrer.

Após quase dez mil horas de trabalho, a maioria desenvolveria grave síndrome de dissociação da consciência, sua autoconsciência desmoronando completamente, como um suicídio mental, libertando-se daquela dor.

Com essa compreensão, ao andar pelas ruas e encontrar uma entidade avatar, Zhou Si não podia deixar de imaginar onde estaria a consciência por trás daquele avatar, se estaria encolhida, presa em um tanque onde jamais despertaria.

Clínica Ortodôntica Zhou.

Zhou Si parava diante da placa. Cada vez que via aquelas quatro letras, sentia um absurdo inexplicável, uma pitada de humor irônico.

O nome da clínica não fora escolhido por ele, mas por sua ex-namorada, que não entendia por que ele abandonara um emprego bem remunerado para abrir aquele lugar.

Apesar das reclamações, ela o apoiou e deu nome à clínica. Infelizmente, terminaram o relacionamento, por iniciativa de Zhou Si.

Vestindo seu característico jaleco branco, ele abria a janela para ventilar o ambiente, organizava rapidamente a clínica e entrava em seu consultório para trabalhar.

Sobre a mesa repousava um pássaro biónico de asas batentes, pintado em cores vibrantes, lembrando um papagaio.

Zhou Si ligava o computador, abria as notícias como de costume e começava a desmontar a carcaça do pássaro com um conjunto de ferramentas.

Conectando o cabo de dados, após uma breve atualização do sistema, os olhos do pássaro se acendiam, brilhando em verde.

A transmissão começava.

“Olá a todos, sou Du De, bem-vindos ao meu canal pessoal.

Notícias de hoje: ontem à noite ocorreu um acidente experimental no edifício Shenwei. Até o momento, a Shenwei Technology não esclareceu o projeto específico do experimento...”

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Ao ouvir isso, Zhou Si lembrou-se subitamente do breve apagão que viu no edifício Shenwei na noite anterior. Na torre de cristal reluzente, alguns pixels falharam — provavelmente consequência do acidente.

Desconectando o cabo, Zhou Si remontou a carcaça. O pássaro, como um ser vivo, saltou algumas vezes na mesa, abriu as asas e voou em círculos ao redor dele naquele espaço exíguo, pousando suavemente em seu ombro, roçando o bico em sua face.

Se algum técnico estivesse presente, ficaria maravilhado com os movimentos biomiméticos do pássaro, difícil imaginar o quão complexo foi o programa criado por Zhou Si para dar vida a ele, como se a alma de um pássaro real tivesse sido inserida, revivendo-o por meio de máquinas e aço.

Zhou Si falou ao pássaro: “Bom dia, Bt-24. Atualização concluída. Você pode consultar as informações detalhadas no registro de atualizações.”

Bt-24 era o nome do pássaro.

As luzes nos olhos do Bt-24 piscaram, e uma voz neutra soou pelo alto-falante.

“Ok.”

Parece que as funções linguísticas do pássaro ainda eram rudimentares, limitadas a respostas simples, mas ele compreendia Zhou Si, o que já era suficiente.

Hoje em dia, assistentes de IA não eram novidade; muitos os carregavam consigo. A maioria operava via computação em nuvem, em dispositivos como smartphones. Muitas empresas ofereciam assistentes oficiais, com design visual e vocal, como uma personificação virtual da marca.

Por exemplo, a figura oficial da Shenwei Technology era a imagem da filha falecida na infância do fundador Chen Wenzhe.

Tecnicamente, Bt-24 não era exatamente um assistente de IA de Zhou Si, mas atuava mais como sua enfermeira. Com o voo do Bt-24, Zhou Si podia rastrear pacientes fugitivos.

Além disso, Bt-24 estava equipado com tecnologia de consciência digital e núcleo de armazenamento mental, podendo ser usado como uma entidade avatar simples quando necessário, controlado remotamente como um drone biomimético.

“Doutor Zhou,” a voz rígida do Bt-24 soou novamente, clara e direta: “Há visitantes.”

Zhou Si olhou para a porta. Nesse instante, o sino na moldura soou quando a porta da clínica foi aberta com um rangido claro.

“Um momento, por favor.”

Ele falou alto, apressando-se a guardar as ferramentas e enxugar as mãos com uma toalha. Ao sair, encontrou um visitante inesperado esperando dentro da clínica.

Tratava-se de uma entidade avatar humanoide, mas ao contrário das entidades no mercado, que eram feitas com detalhes e quase idênticas a humanos, esta era rude, expunha suas partes metálicas sem disfarce, anunciando sua natureza mecânica.

No peito da entidade estavam inscritas duas linhas: Shenwei Technology e Shouheng Life.

Shenwei Technology era a maior fabricante de entidades avatar da atualidade, e Shouheng Life, uma empresa biofarmacêutica que colaborava com Shenwei para desenvolver essas entidades.

Zhou Si deduziu que era uma entidade avatar de terceira geração, modelo enfermeiro, mas não conhecia os detalhes técnicos.

“Olá.”

Ele se sentou e cumprimentou a entidade enfermeira.

Esse tipo de avatar era comum em hospitais e clínicas de repouso, equipado com sensores corporais para ler rapidamente os sinais vitais básicos do paciente. Suas partes cobertas por pele biomimética proporcionavam aos pacientes a sensação de serem cuidados por humanos vivos e não por máquinas frias.

“Você veio para uma consulta?”

Zhou Si observou a cabeça da entidade. Não havia traços faciais, apenas uma máscara lisa e limpa, com duas câmeras embutidas.

O foco das câmeras mudou ligeiramente, como se examinasse Zhou Si.

Curioso, ele comentou: “Raramente um paciente utiliza uma entidade avatar para consulta.”

No silêncio estranho, Zhou Si moveu silenciosamente a mão para baixo da mesa, onde pendia um machado pequeno, igual ao que usava em atendimentos externos.

Feito de metal especial, com lâmina tratada para extrema afiação, numa força total de Zhou Si, poderia facilmente partir aquela entidade enfermeira.

Só não sabia se aquela entidade havia sofrido alguma modificação ilegal.

Anteriormente, Zhou Si atendera um paciente que instalara uma lâmina de um metro em sua entidade avatar. Quando a lâmina saltou do braço mecânico, quase cortou sua garganta.

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Zhou Si falou novamente: “Este paciente...”

De repente, a entidade enfermeira deu alguns passos à frente, aproximando-se da mesa, ficando muito perto dele.

Zhou Si ficou em alerta máxima, segurando firme o cabo do machado com a mão direita.

Desde que entrara nessa profissão, Zhou Si sabia que se envolveria com o submundo, onde já construíra certa reputação, mas também colecionara inimigos.

Sem contar que na noite anterior ele e Li Weiyun lidaram com um paciente que possuía uma entidade avatar não registrada.

Investigar tais casos envolvia riscos no submundo.

Zhou Si suspeitava que aquela entidade enfermeira poderia ser uma entidade avatar ilegal, contendo a consciência de um assassino trazido do exterior.

Um assassino avatar.

No submundo, isso era comum: uma entidade avatar não registrada, controlada por uma vontade distante disposta a executar ordens.

Um assassino de aço seria lançado silenciosamente ao seu lado, destruindo-se após a missão para apagar vestígios.

Quando Zhou Si estava no ápice da tensão, a entidade enfermeira se curvou, aproximando as duas câmeras o máximo possível dele.

“Oh, é você mesmo, Zhou Si.”

Aquela frase pareceu tocar uma corda tensa em seu coração, e ele relaxou sua guarda.

Apesar da voz distorcida pelo sinal eletrônico, Zhou Si captou uma familiaridade.

A entidade ergueu-se, surpresa: “Nossa, já faz quatro anos desde aquele acidente, não é?”

Zhou Si ficou confuso, tentando lembrar-se, mas não conseguia associar a voz a um rosto.

“Desculpe, quem é você?”

Percebendo o olhar perdido de Zhou Si, a entidade entendeu que não era mais a mesma pessoa em sua memória.

Aquilo a entristeceu, mas logo recuperou o ânimo, apresentando-se:

“Você esqueceu? Sou eu.”

A entidade sorriu e disse seu nome:

“Pei Dong.”

A voz familiar foi a chave que destrancou as memórias guardadas de Zhou Si. Seus olhos foram da confusão à clareza, examinando atentamente a entidade.

Gradualmente, a máscara pálida ganhou a imagem de um rosto jovem e belo, repleto de sorrisos, igual à voz que saía do alto-falante.

“Pei Dong?”

Zhou Si exclamou, surpreso. Com a lembrança ressurgindo, muitas histórias quase esquecidas vieram como uma maré.

Recordou momentos vividos com Pei Dong, embora o tempo tenha passado tanto que parecia reviver a história de outra pessoa, uma mistura de familiaridade e estranheza.

Levantando-se, murmurou: “Então é você.”

Ao refletir sobre sua vida, Zhou Si sabia que tinha poucos amigos, mas Pei Dong certamente era um deles.

Eles trabalharam juntos por muito tempo na Shenwei Technology.