Capítulo Trinta e Um: A Cidade nas Nuvens

A umidade no "Piscina de Sonhos" era intensa; o ar frio e úmido misturava-se ao perfume doce e enjoativo. Gotículas finas de água cobriam as paredes cinzentas, e os cantos sombrios estavam tomados por mofo e musgo.

Zhou Si seguiu a Senhora Cui por uma curva, e um vasto espaço subterrâneo surgiu diante deles. Vigas metálicas enferrujadas entrecruzavam-se, e as chapas de ferro erguidas estavam cobertas por manchas de ferrugem castanha, corroídas camada por camada.

Este lugar era originalmente um compartimento de armazenamento dentro do porto, mas, com o abandono da área, a Senhora Cui o ocupou e o transformou no que era agora.

Uma luz psicodélica cobria todos os cantos do campo de visão, como uma festa que nunca termina. Todos os que ali estavam, sob o efeito do incenso, entregavam-se a prazeres vulgares.

Li Weiyun observava os arredores com cautela; eles não estavam ali para um passeio.

Na atual era da florescente Rede de Consciência, a demanda por conexão de avatares crescia cada vez mais. Contudo, nem todos tinham condições econômicas para adquirir capacetes de interface neural independentes ou as ainda mais caras cápsulas de interface.

Assim, os Centros de Conexão da Rede de Consciência surgiram.

Da mesma forma que as lan houses eram febre nas ruas há mais de uma década, esses centros de conexão agora apareciam em todos os cantos da cidade, oferecendo serviços a preços acessíveis.

Quando Li Weiyun se tornou um inspetor, seu trabalho diário era patrulhar esses locais. A maioria era escura, para evitar luz forte, com fileiras de poltronas de massagem organizadas onde os clientes, ao vestirem seus capacetes, adormeciam profundamente.

O silêncio era a melodia principal, interrompido apenas pelo som da respiração dos clientes. Com o tempo, as pessoas passaram a chamar esses centros de "Piscinas de Sonhos".

Da mesma forma, assim como existem lan houses clandestinas, existem as "Piscinas de Sonhos" ilegais.

Sob as restrições do Grande Sistema da Muralha, tanto os corpos dos avatares quanto a Rede de Consciência eram rigorosamente monitorados. Para evitar que suas consciências fossem rastreadas, hackers encontravam diversas portas de entrada ilegais nas vulnerabilidades da rede, conectando-se de forma anônima.

A Piscina de Sonhos da Senhora Cui era exatamente um desses locais.

Fileiras de cadeiras de ferro simples estavam dispostas, ocupadas por clientes de aparência esquelética. Eles usavam capacetes rudimentares, com fios azuis, verdes e vermelhos expostos, amarrados aleatoriamente por abraçadeiras que se estendiam até a escuridão sob as cadeiras.

O incenso relaxava seus nervos, forçando-os a uma conexão profunda, caindo nos níveis mais profundos dos sonhos, enquanto suas consciências despertavam em lugares distantes, controlando corpos frios que caminhavam pelo mundo.

— Por quanto tempo eles costumam dormir? — Zhou Si observava com curiosidade. Aqueles clientes pareciam prisioneiros no corredor da morte em cadeiras elétricas; sob o fluxo prolongado de alta voltagem, seus corpos pareciam carvão murcho.

— Nós os acordamos a cada 24 horas para uma alimentação simples e necessidades fisiológicas, então eles voltam a dormir — disse a Senhora Cui sem pressa. — Não se preocupe, para essas pessoas, a existência da carne é o sonho; os corpos de aço são a parte que eles consideram real.

Xiang Ji olhava para aquela cena grotesca sem mudar a expressão, embora sentisse uma inquietação interna.

Quando trabalhava na Cidade de Qingyuan, Xiang Ji sempre sentiu que a tecnologia de aprimoramento biológico já tinha alienado o ser humano em um nível fisiológico, mas agora, parecia que a alienação fisiológica não era nada comparada à distorção espiritual.

— 24 horas de conexão de alta intensidade, eles não têm medo de queimar o cérebro? — Li Weiyun aproximou-se de um cliente; seu braço tinha marcas de agulha tão densas quanto as de Luo Yong. — Soa como se cada um deles fosse um potencial paciente de Síndrome de Dissociação de Consciência.

A Senhora Cui já estava acostumada: — No Beco Oculto, esses pacientes são comuns.

— Os trabalhadores de avatares vindos de fora estão constantemente pressionando o mercado local. Para sobreviver, muitos precisam estender o tempo de conexão, e então a Síndrome de Dissociação de Consciência começa a explodir e se espalhar.

A Senhora Cui aproximou-se de um cliente; ele tinha o rosto encovado, mas exibia um sorriso de satisfação. — Sob o efeito da doença, a eficiência do trabalho deles cai, eles são descartados e, para ganhar o próximo emprego, trabalham ainda mais duro, agravando a condição.

Ela caminhou em direção às profundezas da Piscina de Sonhos, com uma voz neutra que parecia uma IA fria, expondo a tragédia sob a perspectiva de um espectador.

— É como um círculo vicioso sem solução, até que a racionalidade deles entre em colapso total e eles não tenham mais nada.

A silhueta da Senhora Cui desapareceu gradualmente na penumbra, sua voz ecoando ao vento como um demônio da meia-noite.

Antes de sair, Zhou Si olhou para trás uma última vez. Incontáveis clientes desfrutavam de suas posições nas cadeiras de ferro; estavam tão densamente agrupados e silenciosos quanto cadáveres em um necrotério.

Atravessando outra porta de ferro, uma luz azulada os envolveu. Zhou Si seguiu a Senhora Cui por um corredor suspenso, abaixo do qual havia fileiras de tanques de água. Sob a luz tênue, corpos humanos, homens e mulheres, encolhiam-se dentro deles.

— Não fiquem nervosos, senhores — disse a Senhora Cui antes que Li Weiyun e os outros pudessem sacar suas armas. — Eles estão aqui voluntariamente.

Li Weiyun levantou sua pistola eletromagnética e disse com severidade: — Voluntariamente? Que tipo de brincadeira é essa?

— Eles me pediram um empréstimo, e a forma de pagamento é atuar como trabalhadores de avatares, trabalhando para mim sem descanso — a Senhora Cui olhou para os tanques abaixo, como um ninho de abelhas. — Quanto aos seus corpos, ficam aqui como garantia. Somente após cumprirem a carga horária exigida é que a consciência sequestrada pode despertar do corpo físico.

A Senhora Cui zombou: — Querem ver o contrato que assinei com eles?

Em seguida, sem se importar com a ameaça de Li Weiyun, continuou a caminhar. Mesmo que ele atirasse pelas costas, o que mataria seria apenas um corpo de avatar.

Ela estendeu o dedo casualmente e apontou para um dos tanques.

— O nome dele é Fu Yuan, um trabalhador de avatar que sofre de Síndrome de Dissociação de Consciência. Sua filha sofreu um acidente recentemente, e ele precisava desesperadamente de dinheiro para comprar um tratamento da "Vida Eterna" para evitar que a perna dela fosse amputada.

— Mas, infelizmente, a Síndrome de Dissociação de Consciência fez com que Fu Yuan perdesse o controle uma vez, ferindo um inocente. Ele passou mais de um ano na prisão, o que arruinou seu crédito, e nenhum banco quis lhe emprestar dinheiro.

A Senhora Cui disse sem piedade: — Chefe Li, se você o resgatasse, talvez ele nem lhe agradecesse, pelo contrário, lutaria desesperadamente contra você.

— Ah, a propósito — lembrou a Senhora Cui —, o causador do acidente que atropelou a filha dele também sofria da síndrome e estava em pleno surto no momento do acidente.

Li Weiyun encarou as costas da Senhora Cui. O senso de justiça e o dever causavam flutuações emocionais intensas, queimando por dentro, mas, logo, foram extintos pela tecnologia de aprimoramento biológico ativada.

As emoções pessoais foram reprimidas e enterradas; a racionalidade absoluta retomou o controle da mente de Li Weiyun. Pelo caso do "Paraíso da Felicidade Suprema", ele só podia ceder.

Após um suspiro, Li Weiyun baixou a pistola. Xiang Ji, ao seu lado, também permaneceu em silêncio.

Zhou Si não participou do conflito, apenas olhou silenciosamente para os tanques abaixo, observando aqueles corpos pálidos e murmurando baixinho: — À medida que a consciência e o corpo deixam de ser um só, muitas coisas estão sendo distorcidas e alienadas.

No silêncio mortal, Li Weiyun disse melancolicamente: — Dr. Zhou, às vezes sinto medo.

Sua expressão era sombria, os nervos tensos como uma corda de arco esticada.

— A tecnologia traz mudanças à vida, mas, ao mesmo tempo, abala a ordem e a moralidade da sociedade humana.

Ele guardou a pistola e olhou para frente, sem coragem de encarar os tanques novamente.

— Sinto que a sociedade humana surgiu graças à tecnologia, mas agora está sendo devorada por ela pouco a pouco. O lugar onde estamos agora é um desses cantos podres.

— Não consigo imaginar como será o futuro da humanidade — Li Weiyun zombou de si mesmo. — Talvez eu seja conservador demais?

Zhou Si desviou o olhar, acompanhando os passos da Senhora Cui, e respondeu sem olhar para trás:

— Pei Dong já me falou sobre um sonho assim. Ela sonhou que, nas ruas das cidades do futuro, não haveria mais seres humanos; todos viveriam em apartamentos minúsculos, viciados em sonhos através de corpos de avatares. A sociedade estaria morta, e apenas corpos de aço caminhariam pela Terra.

— Mas, se quer saber a minha opinião, estamos na véspera de uma transformação. Ninguém sabe como será o dia de amanhã.

Desta vez, o trio permaneceu muito mais silencioso. Atravessando porta após porta, eles se aprofundaram na Piscina de Sonhos. Quando a última porta se abriu, o ar tornou-se seco e quente, e o som dos ventiladores zumbindo era como um enxame de abelhas.

Atrás da porta estava o centro de controle. Monitores exibiam imagens de vigilância, gráficos de dados e informações complexas.

Os funcionários trabalhavam ali, fazendo horas extras, mantendo a conexão e lidando com as inspeções do Grande Sistema da Muralha. No canto, avatares humanoides em modo de espera permaneciam imóveis, vestidos com armaduras pesadas, com os braços transformados em metralhadoras e cintas de munição arrastando-se pelo chão. Era evidente que o nível de segurança ali era superior.

A Senhora Cui disse: — Chefe Li, por favor, envie-me aquele sinal característico da consciência.

Li Weiyun colocou silenciosamente o disco rígido na mesa, contendo os dados obtidos com Shan Jun.

— Ajude-os a comparar e ver qual cliente trouxe esse problema.

Sob a ordem da Senhora Cui, os funcionários leram os dados e, baseando-se no banco de dados local, começaram a comparar um a um.

Durante a espera, o silêncio e a repressão persistiram, até que a Senhora Cui quebrou o gelo.

— Dr. Zhou, além disso, precisa de mais alguma informação?

— Por que essa bondade repentina? — Zhou Si perguntou, desconfiado.

— Não é bondade, é apenas um… investimento.

A Senhora Cui deu alguns passos à frente, aproximando-se de Zhou Si, a ponto de ele ouvir o zumbido dos motores sob o corpo metálico dela.

— Já que o que vocês investigam tem relação com a grande mudança da Tecnologia Shenwei, imagino que isso não terminará tão facilmente, certo? — Ela riu agudamente. — O caos é uma escada para o topo; talvez eu possa ganhar um bom lucro com isso.

Zhou Si ficou surpreso com a ganância da Senhora Cui: — E você não tem medo de ser totalmente devorada por esse caos?

— Todo investimento tem seus riscos — disse ela, sem medo. — Se eu temesse riscos, por que não estaria apenas vendendo meus avatares de segunda mão honestamente?

Zhou Si deu um passo atrás, mantendo distância. Ele olhou para Li Weiyun; não houve comunicação verbal, mas ambos entenderam o pensamento um do outro.

— Muito bem, eu realmente preciso de algumas informações — perguntou Zhou Si. — O que você sabe sobre o "Paraíso da Felicidade Suprema"?

A Senhora Cui silenciou, e Zhou Si cruzou os braços, mantendo a paciência.

Zhou Si detestava conversar com corpos de avatares, especialmente com alguém como a Senhora Cui, que processava a própria voz.

A comunicação entre humanos depende não apenas da linguagem, mas do tom, do olhar, da linguagem corporal e das microexpressões. Tudo isso constitui a base da interação humana. Ao enfrentar um corpo de avatar, você obtém apenas palavras e entonação.

Era como conversar com uma pedra.

Após um momento, a Senhora Cui finalmente falou: — Dr. Zhou, você realmente se meteu em um problema e tanto.

Zhou Si mostrou interesse: — Pelo visto, você tem informações sobre eles?

— Tenho, mas não muitas — a Senhora Cui explicou brevemente. — Pelo que sei, o "Paraíso da Felicidade Suprema" é um grupo misterioso de assassinos de avatares, cujo foco principal é a Tecnologia de Ascensão.

— Isso eu já sabia. Preciso de algo mais útil — disse Zhou Si, observando o monitor; a comparação de dados continuava.

— Algo mais? — A Senhora Cui mudou de assunto subitamente. — Dr. Zhou, você tratou tantos pacientes, deve ter um perfil claro desses grupos.

— Com certeza — Zhou Si relembrou e relatou: — Necessidade de conexão prolongada com o corpo do avatar, e o uso de avatares que diferem drasticamente do corpo humano natural…

Todos os rótulos apontavam para o mesmo grupo. A resposta era óbvia.

Zhou Si e a Senhora Cui disseram ao mesmo tempo: — Trabalhadores de avatares.

A Rede de Consciência encurtou a distância entre as pessoas e o mundo, enquanto os corpos de avatares deram aos humanos corpos de aço resistentes. Com a ascensão da Tecnologia Shenwei, planaltos, desertos, tundras, o fundo do mar e até o espaço — onde quer que a rede pudesse cobrir e o aço pudesse alcançar, os rastros humanos chegariam.

A era do grande desenvolvimento havia chegado.

Milhares de pessoas se lançaram no trabalho de avatares, enviando suas consciências para corpos a milhares de quilômetros de distância. A produtividade humana atingiu um pico sem precedentes, e o mundo caminhou para o próximo estágio.

O tempo avançava ruidosamente. Enquanto a tecnologia levava a civilização humana a novos patamares, ela também empilhava incontáveis crânios no altar dessa mesma civilização.

A Senhora Cui disse friamente: — A Síndrome de Dissociação de Consciência é frequente entre os trabalhadores de avatares. Aqueles que aceitam esse trabalho geralmente estão na base da pirâmide social, ou são excluídos.

— Dr. Zhou, o que você acha que esses trabalhadores buscam depois de contraírem a síndrome?

Zhou Si pensou seriamente. Os pacientes com a síndrome, como Luo Yong, estavam submersos em seus próprios sonhos; a consciência não se unia mais ao corpo, preferindo o aço. Mas, não importava o quanto tentassem, não conseguiam se libertar das amarras da carne.

Como eles viram ao chegar, aqueles cadáveres vivos sentados nas cadeiras de ferro, eles acabavam sempre tendo que acordar e dormir novamente.

Então, o que esse grupo desejava?

Zhou Si murmurou inconscientemente: — Livrar-se das amarras da carne, tornar-se parte do aço para alcançar a união definitiva entre consciência e corpo.

Seu olhar ficou vazio por um instante, como um aprendiz confuso sendo despertado pelo mestre. Zhou Si olhou fixamente para a Senhora Cui.

— A carne é fraca, a ascensão mecânica é o caminho.

Ao ouvir a resposta, a Senhora Cui não demonstrou expressão; havia apenas a máscara de prata de metal do seu avatar, refletindo o rosto distorcido de Zhou Si.

A Senhora Cui capturou precisamente o ponto chave: — Trabalhadores de avatares… não, todos os pacientes com a síndrome. O objetivo deles não é a cura, mas a libertação total da carne. Portanto, a Tecnologia de Ascensão deve ser o seu objetivo final.

Um som de clique nítido ecoou; a comparação de dados terminou. Na tela, surgiram imagens de vigilância e perfis de usuários. Os arquivos foram compactados e importados de volta para o disco rígido.

A Senhora Cui pegou o disco e disse baixinho: — Dr. Zhou, vou lhe dar uma informação exclusiva.

— No Beco Oculto, circula uma lenda: existe um lugar chamado "Cidade nas Nuvens", onde pacientes com a síndrome podem se libertar completamente das limitações da carne e se fundir ao aço.

A Senhora Cui sussurrou: — Não sei onde fica a Cidade nas Nuvens, mas, se ela pode libertar alguém da carne, certamente está ligada à Tecnologia de Ascensão. Sendo assim, pode ter alguma conexão com o "Paraíso da Felicidade Suprema".

— Quanto aos pacientes, a única coisa que se sabe é que, nos últimos anos, o número de doentes no Beco Oculto diminuiu drasticamente. Talvez todos tenham encontrado a Cidade nas Nuvens.

Zhou Si não comentou sobre a informação, apenas aceitou o disco com cortesia: — Obrigado pela ajuda, Senhora Cui.

Entregando o disco a Li Weiyun, Zhou Si disse: — Vamos. Este é um local anônimo; além do reconhecimento facial, não deixaram mais nada aqui. Ainda teremos que gastar tempo cruzando os dados para obter as informações pessoais.

Li Weiyun assentiu e guardou o disco cuidadosamente no colete à prova de balas. Xiang Ji permaneceu ao lado dele, como um guarda-costas armado.

— Dr. Zhou, espere.

A Senhora Cui chamou Zhou Si antes que ele saísse. Ele se virou com cautela, com os músculos tensos, pronto para qualquer emergência.

Felizmente, a Senhora Cui não os atacou; ela permaneceu ali como uma estátua corroída pelo vento.

— Dr. Zhou, na verdade, nunca achei que a Síndrome de Dissociação de Consciência fosse uma doença. É mais como um catalisador. Quando os humanos entram em contato com essa tecnologia capaz de mudar o mundo, ela os impulsiona a buscar formas de vida superiores.

A câmera no avatar humanoide girou levemente.

— Talvez os chamados "normais" sejam os verdadeiros doentes — aqueles que se apegam a corpos de carne frágeis e se recusam a fazer qualquer mudança.