Capítulo Trinta: O Intermediário

Dona Esmeralda.

Uma notável informante e intermediária no Beco Oculto. Como muitos que vivem nas sombras, ninguém jamais viu a verdadeira Dona Esmeralda; não há sequer um consenso sobre se é homem ou mulher. O que se apresenta ao mundo são apenas estes corpos de avatares trajando mantos verde-esmeralda.

Quanto a onde reside sua verdadeira forma, é um mistério.

— Por favor, perdoe-me, Dona Esmeralda — disse Zhou Si, sorrindo e curvando-se. — Estou com pressa, então só pude usar este método para fazê-la aparecer.

Dona Esmeralda olhou para o homem caído no chão; sua respiração era fraca, mas ainda estava vivo.

— Um simples pedido de perdão não resolve isso, Doutor Zhou — disse ela friamente. — Você está desafiando a minha autoridade.

Antes que terminasse a frase, um tique-taque sincronizado soou: era o sinal de alerta de que os corpos dos avatares estavam sendo despertados por uma consciência.

Zhou Si ergueu a cabeça e viu os avatares humanoides pendurados no teto começarem a brilhar. Suas cabeças giraram, e inúmeras câmeras travaram o alvo em Zhou Si. Como marionetes controladas, eles despencaram um após o outro, com um som seco de impacto.

Em um piscar de olhos, a sala vazia estava repleta de perigosos avatares. Embora não exibissem armas óbvias, ninguém poderia garantir que não tivessem passado por modificações internas.

Li Weiyun e os outros rapidamente ergueram suas armas; como os inimigos eram feitos de aço, eles ajustaram o modo de disparo para letal.

No entanto, tanto em número quanto no confronto entre carne e metal, o grupo de Zhou Si estava em clara desvantagem. A única vantagem era o controle da saída da Reciclagem de Origem Verde; bastavam alguns passos para trás e poderiam escapar para o movimentado Beco Oculto.

Passos ritmados vinham de fora. Zhou Si olhou para o exterior e, sob a cortina de chuva torrencial, viu figuras dispersas vestindo capas de chuva pretas. Ninguém sabia se, como Xiang Ji, eles escondiam armas sob os mantos.

— Parece que você me descobriu desde o início. Aquele tempo todo foi para reunir seus homens?

Zhou Si mantinha sua postura calma, como se tudo ainda estivesse sob seu controle.

— Doutor Zhou, você já estava na nossa lista negra — disse Dona Esmeralda. — Desde o momento em que pisou no Beco Oculto, as câmeras identificaram seu rosto.

— Lista negra? Que eu me lembre, não causei nenhum problema por aqui — ponderou Zhou Si. — Foi o Rei da Montanha? Eu sabia que ele encontraria outra forma de se vingar.

O Rei da Montanha sabia desde o início que a pista que dera levaria ao Beco Oculto e o atrairia até Dona Esmeralda; portanto, planejar tal represália era algo esperado.

— Isso não tem nada a ver com o Rei da Montanha — Dona Esmeralda virou o rosto, pousando o olhar sobre o grupo de Li Weiyun, que estava em posição de combate. — Doutor Zhou, sempre o respeitei. Mesmo com seu histórico duvidoso, eu estava disposta a tratá-lo como um convidado, mas você não deveria ter trazido o pessoal do Departamento de Inspeção.

Passos uníssonos soaram novamente. Os avatares deram um passo à frente, e o zumbido dos motores elétricos ecoou pelo ar.

Diante da cena, Li Weiyun e seu grupo formaram rapidamente um círculo, costas com costas, com as armas apontadas para todas as direções, garantindo que não houvesse pontos cegos.

Sob a influência da Shenwei Technology, o controle do Departamento de Inspeção sobre a cidade de Anyan era limitado. Em relação a essas zonas cinzentas, ambos os lados mantinham um equilíbrio tácito.

Zhou Si tentou controlar a situação:
— Não fiquem nervosos, não viemos com más intenções.

Dona Esmeralda rebateu:
— Com tanto poder de fogo, você espera que eu acredite que não há más intenções?

— Sou tão indigno de confiança assim? — tentou argumentar Zhou Si.

— Confiança? No Beco Oculto, a confiança é o artigo de luxo mais escasso, você deveria saber disso — zombou Dona Esmeralda. — Aqui, quem sabe se estamos diante de um humano ou de um avatar de alta fidelidade, sem mencionar a consciência que se esconde ali dentro?

— Talvez os humanos já tenham confiado uns nos outros, mas aqui, entre esses corpos, a unidade entre consciência individual e carne foi completamente quebrada. Todos aqui são anônimos, todos escondem segundas intenções.

Diante disso, Zhou Si apenas suspirou, ignorando completamente as palavras dela e expondo seu objetivo diretamente.

— Estou rastreando uma consciência e, preliminarmente, posso confirmar que ela acessou a rede através do portal que você gerencia.

Zhou Si pediu:
— Espero que possa me ajudar, Dona Esmeralda.

— E por que eu deveria ajudá-lo? — ela riu. — Você não tem um único motivo para que eu o poupe.

Os muitos avatares observavam Zhou Si com hostilidade. Ao menor sinal de Dona Esmeralda, esses corpos de metal atacariam como lobos, dilacerando o grupo de Zhou Si.

Zhou Si disse seriamente:
— Tem certeza de que quer atacar inspetores?

— Este é o Beco Oculto — retrucou Dona Esmeralda. — Mas fique tranquilo, não sou estúpida a ponto de assassinar inspetores. No máximo, quebrarei alguns ossos de vocês.

***

Zhou Si respirou fundo. Não era medo, mas sim um esforço para conter sua crescente irritação.

— Eu realmente detesto lidar com pessoas como vocês — a voz de Zhou Si era baixa, mas carregada de fúria. — Você, o Rei da Montanha e todos os outros bastardos que se escondem... vocês vivem nas sombras da sociedade, achando que a lei e a ordem não podem alcançá-los.

— Sentem-se superiores. Para dialogar de igual para igual com vocês, é preciso ou tornar-se um vilão como vocês, ou abrir caminho com ouro.

Zhou Si sorriu com desdém:
— Mas, na minha opinião, se eu quebrar seus joelhos e forçá-los a se ajoelharem, também poderemos dialogar de igual para igual.

— Você está me ameaçando?

— Na...

Antes que Zhou Si terminasse a palavra, o som agudo de uma lâmina saindo da bainha engoliu o restante da frase.

A lâmina de metal vibrou em alta frequência, emitindo um zumbido sibilante como um alarme. Em seguida, um clarão ofuscante surgiu, traçando um arco gelado com o comprimento do braço de Zhou Si como raio.

Em um instante, os avatares mais próximos foram cortados ao meio. O corte no metal era liso e perfeito, com leves marcas de queimado.

Antes que os destroços caíssem, ouviu-se um zumbido contínuo na entrada. Quase no mesmo momento em que Zhou Si golpeou, Xiang Ji abriu fogo contra o lado de fora. Balas atravessaram a cortina de chuva com precisão, atingindo as figuras. Ouviram-se sons de colisões metálicas e os gritos de dor daqueles que foram atingidos na carne.

As figuras lá fora caíram uma após a outra. Xiang Ji avançou rapidamente, disparando e destruindo os avatares que cambaleavam. Além dos avatares, havia homens feridos; a mira de Xiang Ji fora precisa, atingindo apenas braços e pernas, sem matá-los.

Xiang Ji aproximou-se, desarmou-os rapidamente e finalizou com uma coronhada em cada cabeça. Por um bom tempo, eles não seriam capazes de se levantar ou recuperar a consciência.

Dentro da sala, Zhou Si ergueu sua lâmina estreita contra Dona Esmeralda. A ponta afiada pressionava levemente o metal; com um pouco mais de força, ele poderia perfurar aquele corpo.

— Não se apresse em atacar, Dona Esmeralda. Vamos analisar a situação.

Zhou Si olhou para ela com desprezo:
— No fim das contas, você não tem coragem de nos matar. Saiba que, por mais que o Departamento de Inspeção esteja contido pela Shenwei Technology, ainda existe um certo entendimento entre nós.

— Você é uma pessoa de negócios, não quer arruinar seus próprios lucros, quer?

Os avatares ao redor assumiram posturas de ataque, mas não avançaram, permanecendo onde estavam, com uma aura assassina.

O sorriso de Zhou Si se alargou:
— Você não tem coragem de nos matar, mas nós podemos fazer o que quisermos com vocês. Afinal, aqui só existem corpos frios. Podemos reduzir este lugar a escombros e triturar cada um desses avatares. Para você, isso seria uma perda considerável.

— Por que destruir um ao outro? — Zhou Si disse, com um tom de frustração. — Que tal fecharmos um negócio? Pagarei honestamente.

Dona Esmeralda não disse nada, mas a consciência alojada no núcleo de armazenamento de dados operava em alta velocidade, analisando os prós e contras.

Zhou Si não pretendia dar a ela muito tempo para reagir. Negociações exigem rapidez, precisão e firmeza.

Levantando a capa de chuva, Zhou Si exibiu descaradamente as granadas penduradas em seu cinto. Ele acreditava que, sob tanta tensão, Dona Esmeralda não conseguiria distinguir que eram apenas granadas de grafite.

Desde o ataque na ponte, Zhou Si passou a andar armado para lidar com potenciais assassinos.

Momentos depois, um suspiro saiu pelos alto-falantes. Zhou Si soube que sua chantagem funcionara.

Os avatares recuaram, posicionando-se contra a parede como estátuas guardiãs. Sob a chuva, os fantasmas inquietos voltaram para suas sepulturas, restando apenas o som do aguaceiro.

— Parece que nossa cooperação começou bem.

Zhou Si sorriu, guardou a lâmina e estendeu a mão em um gesto amigável para cumprimentar Dona Esmeralda.

Ela ignorou o gesto e perguntou:
— Quero ver o pagamento primeiro.

Zhou Si respondeu com naturalidade:
— Meu pagamento é uma informação. Segundo meus cálculos, ela pode ajudá-la a evitar uma perda de quase dez milhões em ativos.

— Informação? Evitar perdas? — O tom neutro da voz de Dona Esmeralda tornou-se irritado. — Você está brincando comigo, Doutor Zhou?

***

Zhou Si olhou para ela com seriedade:
— Pareço alguém que gosta de fazer piadas?

Dona Esmeralda deu um passo à frente, seu tom carregado de ameaça:
— Doutor Zhou, embora tenhamos muitos conflitos, devo admitir que você possui um certo prestígio entre nós.

Com a ponta fria de um dedo, ela pressionou o peito de Zhou Si e avisou:
— Por favor, valorize a pouca confiança que temos em você.

Zhou Si assentiu, sorrindo:
— Parece que minhas boas ações do passado ainda valem de algo.

O Beco Oculto era um lugar de todo tipo de gente. Zhou Si já batera em muitos ali, mas também salvara muitos. Mesmo alguém como o Rei da Montanha, apesar de detestar Zhou Si, ainda mantinha um certo respeito por ele.

Dona Esmeralda disse:
— Diga, qual é a sua informação?

— Primeiro, leve-me ao seu Lago dos Sonhos — disse Zhou Si. — Quero verificar a mercadoria.

Dona Esmeralda não disse nada, mas Zhou Si sabia que, embora aquele avatar fosse incapaz de expressar microexpressões humanas, ela devia estar furiosa, porém sem alternativas.

— Siga-me.

A voz de Dona Esmeralda era fria enquanto ela se virava e caminhava para o fundo da sala.

— Então, Doutor Zhou, aquele episódio com o Rei da Montanha não foi um erro, foi?

Xiang Ji, segurando o rifle eletromagnético, aproximou-se. Mesmo com o cessar-fogo temporário, ele não pretendia baixar a arma.

— Esse é seu estilo real de agir — comentou Xiang Ji. — Você sempre foi tão... selvagem?

Zhou Si balançou as mãos em um gesto de desamparo:
— Não tem outro jeito. Eu disse, eles são um bando de bárbaros que não entendem a razão. Só se resolve na base da força.

Seja com o Rei da Montanha ou com Dona Esmeralda, métodos convencionais não funcionariam; ele provavelmente seria espancado. Essa era a experiência acumulada por Zhou Si após anos de medicina.

Atravessando uma porta de ferro estreita, depararam-se com um corredor profundo, onde um elevador decadente os aguardava.

Dona Esmeralda aproximou-se do elevador, como se realizasse uma verificação; a luz vermelha no topo tornou-se um verde brilhante e as portas se abriram.

— Fale agora, Doutor Zhou — disse ela, posicionando-se no canto do elevador.

À medida que as portas se fechavam, Zhou Si disse:
— Minha informação é... sugiro que venda todas as suas ações da Shenwei Technology. Imediatamente, agora mesmo.

— Só isso?

— Se vocês conseguem prosperar no Beco Oculto, devem ter laços estreitos com a Shenwei Technology e, certamente, possuem muitas ações — explicou Zhou Si. — Em breve, o preço das ações da Shenwei sofrerá uma oscilação brutal. Pode despencar.

O elevador continuou a descer com um som rangente de metal.

Dona Esmeralda não questionou a veracidade da fonte, mas especulou:
— O quê? Houve uma grande mudança na Shenwei? Ou já aconteceu e apenas bloquearam as notícias?

— Dona Esmeralda, você é uma pessoa de negócios. Pessoas de negócios deveriam cuidar bem dos seus negócios, em vez de se envolverem em problemas.

— Na verdade, estou ajudando você — o elevador parou. — Alguém trouxe problemas para o seu Lago dos Sonhos. Se você não quer ver anos de trabalho reduzidos a cinzas, deveria me ajudar.

Dona Esmeralda recobrou o sentido:
— Ah, então a pista que vocês procuram tem relação direta com a flutuação das ações da Shenwei?

Zhou Si lançou um sorriso sugestivo a ela; o resto das palavras era óbvio.

As portas do elevador abriram-se lentamente, liberando um aroma adocicado misturado a gemidos de decadência. Zhou Si saiu do elevador e, por um instante, sentiu como se tivesse retornado ao Sonho Dourado.

O Lago dos Sonhos, o Sonho Dourado... não havia diferença; ambos eram lugares de embriaguez e ilusão.