Capítulo 43 — Vasculhando as montanhas (2)

Já faz três dias que buscamos pelas montanhas, sem qualquer sinal de celular. Nosso único contato com o mundo exterior é através de um telefone satelital pertencente ao velho Huang. Ele também trouxe um pequeno drone, que enviava diariamente para espreitar a região, e agora nos resta apenas a última bateria. Na tarde do quarto dia, seguindo algumas pistas possivelmente deixadas por caçadores de tesouros, atravessamos montanhas e vales até alcançar o cume mais alto das Montanhas Liuzhao: o Pico Wumao. No topo árido, encontramos alguns invólucros de alimentos rasgados e garrafas de água mineral dispersas entre as fendas das rochas — exatamente iguais aos do acampamento sob o Pico do Dente de Tigre. Pelo visto, os caçadores haviam descansado ali. O velho Huang inspecionava minuciosamente as fendas da rocha, na esperança de encontrar pistas. Tirei meus binóculos e comecei a observar os arredores. Logo avistei, em um pequeno vale a cerca de três quilômetros de distância, duas pessoas deitadas no chão, sendo que uma delas parecia se mover. Compartilhei a descoberta com todos e, após confirmação visual, o guia Wen e um taoísta foram encarregados de ir averiguar, enquanto os demais descansavam no cume aguardando notícias.

Ao ver o taoísta Qingyuan encarar o solo com expressão sombria, aproximei-me e notei um fragmento de talismã preso entre alguns tufos de grama. Peguei-o delicadamente e reconheci o canto inferior esquerdo de um talismã de invisibilidade.

O taoísta Qingyuan disse em voz baixa:
— É do taoísta Tiansheng, que foi ao Pavilhão Laozi para o intercâmbio.

Olhei ao redor:
— Teoricamente, havia outros quatro taoístas. Como não restou vestígio algum deles?

O taoísta Qingyuan balançou a cabeça:
— Receio que ele tenha sido o último a estar neste cume.

Pensei por um momento e sugeri:
— O taoísta Tiansheng usou o talismã de invisibilidade para fugir até aqui, mas foi alcançado e teve sua técnica quebrada?

— Mas por que o taoísta Tiansheng correria para o cume árido em vez de fugir para a selva na base da montanha? — inquiriu um taoísta que carregava uma espada longa, intrometendo-se na conversa.

— Porque ele queria invocar raios e realizar rituais no topo da montanha; infelizmente, não teve sucesso e acabou tendo sua posição revelada — respondi.

O taoísta Qingyuan fez alguns cálculos com os dedos, tirou a bússola para se orientar e, após um momento, declarou:
— O taoísta Tiansheng estava certo. O cume desta montanha é o local mais propício para o ritual de evocação de raios.

Assenti com a cabeça:
— Devemos nos preparar aqui e atrair o adversário para subjugá-lo com a técnica dos raios. Ontem à noite, Haoqing não lhe explicou? Pela descrição dele, o que enfrentamos é um boi-com-um-chifre, invulnerável a armas brancas e de fogo; só pode ser derrotado pela eletricidade celeste.

O taoísta Qingyuan sorriu com amargura:
— E como faremos para atrair essa criatura até aqui?

Refleti um pouco e propus:
— Taoísta Qingyuan, por favor, preparem-se aqui com os outros grandes mestres. O velho Huang e eu iremos procurar a fera. Uma vez encontrada, encarrego-me de atraí-la até cá, afinal, sou eu quem carrega o destino desafiado.

Ele ainda quis dizer algo, mas interrompi:
— Taoísta Qingyuan, em termos de cultivo e magia, não me comparo aos senhores; contudo, no que tange a escalar montanhas, cruzar rios e explorar florestas e cavernas, o senhor pôde ver nestes últimos dias que sou um pouco melhor do que todos vocês.

O taoísta Qingyuan assentiu:
— Sendo assim, não direi mais nada. Taoísta Xunyue, por favor, tome muito cuidado.

Concordei, chamei o velho Huang e começamos a descer a montanha. O velho Huang faz jus ao seu passado militar: embora magro e seco, possui uma resistência física formidável e não demonstrou o menor cansaço após tantos dias escalando montanhas e vales.

Enquanto caminhávamos, disse-lhe:
— Velho Huang, o que vamos enfrentar desta vez é um cavalo branco de cauda preta, com cerca de dois metros de altura na cernelha. Se não me engano, ele também tem um chifre na testa e, segundo as lendas, é impenetrável a lâminas e projéteis. Não sei qual será a eficácia das armas de fogo contra ele, por isso é melhor não depositarmos demasiada esperança nisso. Vamos bolar um plano para atraí-lo até esta montanha.

— Um cavalo? Por mais duro que seja, pode ser mais duro que uma placa de aço? Se nos esgueirarmos até cem metros de distância, tenho confiança de que consigo acertar o olho dele. O olho não deve ser à prova de balas, certo? — O velho Huang, embora cético, deu uma sugestão razoável.

— Como não podemos garantir a eliminação imediata, é melhor atraí-lo para o Pico Wumao. Sigamos sua proposta: atire primeiro nos olhos dele, depois corra para o próximo abrigo. Quando ele estiver quase te alcançando, eu o atingirei com um raio para enfurecê-lo e fazê-lo me perseguir. Quando eu correr para o ponto de emboscada seguinte e você julgar o momento oportuno, disparará outro tiro. Assim nos revezaremos nos ataques, fazendo-o ziguezaguear até o Pico Wumao.

— Isso parece viável, só que... — O velho Huang hesitou, parecendo ponderar algo que achava embaraçoso dizer.

— Velho Huang, você está duvidando se a magia dos raios realmente existe, não é? Não farei nenhuma demonstração só para provar. Você só tem a opção de acreditar ou, se preferir, desistir desta missão e voltar.

O velho Huang bufou com desdém, mas logo formulou outra questão:
— Se encontrarmos esse cavalo a dezenas de quilômetros daqui, teremos que correr todo esse caminho de volta? A essa distância, morreremos de exaustão antes mesmo de sermos alcançados pela fera.

Pensei por um instante e respondi:
— Tem razão. Façamos o seguinte: se estiver muito longe, pensaremos em outra estratégia. Vamos caminhar para o leste, depois para o sul, oeste e norte, buscando em espiral para fora a partir do Pico Wumao.

Enquanto conversávamos, chegamos ao vale onde havíamos visto as pessoas deídas anteriormente, e deparamo-nos com o guia Wen e aquele taoísta carregando alguém. Dei uma olhada no homem amarrado à maca improvisada — pelas vestes, parecia ser um caçador de tesouros — e perguntei:
— Também perdeu a alma?

O taoísta acenou com a cabeça:
— Este ainda respira fracamente, mas o outro já pereceu de fome e sede. Vamos levá-lo ao cume para ver se conseguimos salvá-lo.

O velho Huang e eu os acompanhamos com o olhar até sumirem de vista, carregando a maca, e então seguimos em direção a uma montanha distante com uma longa crista. Pretendíamos subir até lá e caminhar ao longo da crista, o que nos daria uma visão panorâmica de ambos os lados e permitiria a recepção do sinal do walkie-talkie. A meio caminho da encosta, o rádio começou a chiar violentamente, mas era impossível entender o que diziam; pelo sinal, parecia vir do grupo de Wei Haoqing. Acelerei o passo, levei vinte minutos para alcançar a cumeeira e tentei contato novamente. O velho Huang tirou o drone da mochila, colocou-o para voar e começou a operá-lo através da tela de controle. Nesse momento, a voz do taoísta Qingyuan ecoou pelo rádio: eles haviam captado o sinal de Wei Haoqing, que relatara ter descoberto vestígios de um combate entre Guzhu, Songxi e o adversário, a cerca de três ou quatro quilômetros a leste do Pico Wumao. O taoísta Qingyuan instruíra Wei Haoqing a seguir os rastros e prestar apoio caso encontrasse o grupo de Guzhu.

A voz do taoísta Qingyuan continuou pelo rádio:
— Taoísta Xunyue, continuaremos os preparativos no Pico Wumao. Por favor, dirijam-se o mais rápido possível ao encontro do taoísta Guzhu e encontrem uma maneira de atrair aquele monstro para o Pico Wumao.

— Entendido — respondi, abrindo o mapa imediatamente para confirmar com o velho Huang a localização exata a leste do Pico Wumao. Ele analisou o mapa e pilotou o drone naquela direção, enquanto eu fitava a tela a seu lado. Pelas imagens transmitidas pelo drone, a montanha à frente tinha poucas árvores; em muitos trechos, havia apenas rocha nua. Quando o aparelho atingiu quase o limite de seu alcance, avistamos finalmente figuras humanas lá embaixo. O velho Huang diminuiu a altitude do drone e aproximou a lente, revelando Songxi carregando Guzhu nas costas enquanto fugia, seguido de perto por Wei Haoqing, que arremessava talismãs de vez em quando. Atrás deles vinha a fera — o boi de corpo branco e cauda preta —, que, embora ocasionalmente retardada pelas folhas de talismã lançadas, mantinha uma perseguição implacável.

Peguei o mapa com urgência e disse ao velho Huang:
— Veja rapidamente qual é o trajeto mais rápido para nos juntarmos a eles.

O velho Huang traçou algumas linhas no mapa, apontou para uma garganta estreita e declarou:
— Chegaremos a este ponto o mais rápido possível. Eu usarei a arma de fogo e você a magia; duvido que essa coisa não caia.

Chamei Wei Haoqing pelo rádio sem demora, instruindo-o a correr na direção da garganta, enquanto o velho Huang recolhia o drone às pressas. Não pude esperar e, ordenando-lhe que me seguisse logo em seguida, corri sozinho em direção ao ponto de encontro.

Embora Wei Haoqing, Guzhu e Songxi fossem taoístas do nível de grandes mestres, todos usavam espadas, e suas habilidades mágicas baseavam-se principalmente no auxílio de vários talismãs que transportavam. Portanto, contra uma besta como o boi, imune a ataques físicos, eles não representavam uma ameaça significativa. Eu, por outro lado, embora fosse apenas um taoísta de nível intermediário, especializara-me na arte dos raios, que servia de perfeito contraponto àquela criatura. Somada ao auxílio das armas de fogo do velho Huang, conseguiríamos ao menos atrasá-la por algum tempo. Avancei rapidamente pela rota estabelecida, que consistia em um leito de riacho quase seco, repleto de pedras lisas de tamanhos variados. Saltei de uma rocha grande para outra. Sobre minha cabeça, ouvia-se o zumbido do drone, e o rádio junto ao meu peito reproduziu a voz do velho Huang:
— Xunyue, continue seguindo este leito fluvial. Falta cerca de um quilômetro para chegar à garganta. Também estou a caminho.

Respondi brevemente e continuei correndo. O leito do rio foi estreitando gradualmente, e os penhascos em ambas as margens aproximaram-se. Ao alcançar a garganta, notei que a distância entre os paredões rochosos era de apenas vinte metros, e havia várias rochas colossais no leito, formando uma excelente barreira natural. Escalei uma pedra de cinco a seis metros de altura e avistei os três fugitivos, perseguidos de perto pela fera. Vendo que já não havia tempo para montar um altar ritualístico, tive de me concentrar, murmurar preces em silêncio e retirar a Placa Divina dos Cinco Raios, começando a recantar o encanto para invocar a tempestade. O trio de Wei Haoqing aproximava-se velozmente, com o boi logo atrás em ritmo ainda mais acelerado. Ao chegar à garganta, Wei Haoqing deteve-se, virou-se para trás, atirou um talismã e brandiu a espada num floreio. Não pude deixar de praguejar mentalmente, mas, sem poder interromper o encantamento, fui forçado a assistir de camarote.

O boi possuía proporções colossais, com quase dois metros de altura na cernelha. Todo o seu corpo exibia um brilho metálico esbranquiçado, e suas patas faiscavam ao golpear os calhaus do leito do rio. Ele dissipou o talismã lançado por Wei Haoqing com um simples obstáculo e investiu diretamente contra o taoísta. Wei Haoqing lançou-se desabaladamente para a frente e para a esquerda, arrastando a espada com a mão direita em um corte oblíquo na perna dianteira direita da criatura. Ouviu-se um som estridente de atrito metálico; o boi deu um tropeço, ultrapassou o alvo, deteve-se, virou-se, baixou a cabeça e preparou-se para uma segunda investida. Nesse momento, eu já havia concluído o encantamento. Aproveitando a distância que Wei Haoqing abrira da fera, apontei meu dedo em riste na direção do monstro e bramei com todas as forças:
— *Ji!*

Um relâmpago ofuscante cortou o ar, acompanhado por um estrondo ensurdecedor que atingiu o boi em cheio. A criatura soltou um uivo de agonia, tombou no solo, mas ergueu-se quase instantaneamente, fitando-me com os olhos fixos em mim. Fiquei momentaneamente perplexo; em ocasiões anteriores, ao invocar raios contra um carneiro de pedra demoníaco e um grande escorpião, um único golpe fora fatal, mas aquele boi limitara-se a rolar pelo chão após ser atingido por um raio celestial.

Executei a segunda invocação rapidamente, apontei o dedo novamente e gritei:
— *Ji!*

Outro relâmpago fulminou o animal, mas desta vez ele apenas rugiu de dor sem chegar a cair. Os olhos do boi avermelharam-se de súbito; ele inclinou o corpo levemente na minha direção, flexionando as patas traseiras com a clara intenção de saltar sobre a rocha em que eu estava postado. Uma onda inexplicável de náusea invadiu-me o estômago. Realizei a terceira, a quarta e a quinta invocações em rápida sucessão, rugindo em voz alta enquanto três relâmpagos consecutivos despencavam sobre a fera. O boi ficou envolto em uma névoa estranha, sem emitir o menor som. Wei Haoqing empunhou a espada e, com extrema cautela, contornou lentamente a nuvem de fumaça, aproximando-se passo a passo. Enquanto isso, retirei um talismã de invisibilidade, colei-o ao meu corpo e dirigi-me à borda da rocha para espreitar para baixo.