Missão!

Chegando ao instituto daoísta, dirigiu-se à estrebaria para devolver o cavalo.

Jiang Che caminhou a passos largos até a caverna de Gongsun Qi, bateu na porta do pátio e disse com profundo respeito:

— Mestre, seu discípulo Jiang Che pede audiência.

A porta do pátio abriu-se lentamente, revelando primeiro Zhao Chu, vestida de branco e radiante como uma flor de pereira em plena floração, e só então Gongsun Qi, sentado altivamente em um banquinho de pedra com vestes negras.

— Ontem à noite, não ficou completamente bêbado no Paraíso Além do Mundo a ponto de perder a honra?

Os lábios de Zhao Chu curvaram-se levemente enquanto ela examinava Jiang Che de cima a baixo, provocando-o.

Contudo, no tom de Zhao Chu, Jiang Che percebeu um fio de hostilidade capaz de gelar a espinha.

Ele sorriu amargamente e respondeu:

— Irmã marcial, que brincadeira é essa?

— Como eu poderia ser esse tipo de pessoa?

Nesse momento, Gongsun Qi tomou a palavra:

— Muito bem, Wuyou, deixe de intimidar o seu irmão júnior.

Dito isso, ele voltou seu olhar gentil para Jiang Che.

— Jiang Che, esta missão na vila de Lü não foi fácil, não foi? Vendo os Portões do Inferno de perto, que impressões você tirou?

Wuyou?

Jiang Che olhou para Zhao Chu, sentindo-se tão perdido quanto um monge novato diante de um enigma profundo.

Mas, no instante seguinte, sua atenção voltou-se para Gongsun Qi, enquanto pensava consigo mesmo:

Como esperado, o mestre sabe de tudo.

Ele aproximou-se de Gongsun Qi e respondeu sinceramente:

— Expectativa e medo.

— Mestre, há uma dúvida que me atormenta após esta operação na vila de Lü.

Gongsun Qi disse:

— Pode falar.

Em seguida, Jiang Che relatou a Gongsun Qi todos os detalhes sobre Xing Hu e suas próprias suspeitas.

O olhar de Gongsun Qi tornou-se profundo, mas essa profundidade dissipou-se num piscar de olhos, dando lugar à sua serenidade habitual.

Após ouvir o relato de Jiang Che, ele comentou com total nonchalance:

— Jin Muyi é incapaz de cometer traição, mas a mansão do senhor da cidade certamente apresenta falhas.

— No entanto, não precisa se preocupar, nada disso é verdadeiramente importante.

— Da daqui a uma semana, a Assembleia de Debate do Dao do Condado de Nan'an acontecerá aqui, na nossa Cidade dos Pessegueiros. Gostaria de participar?

O coração de Jiang Che incendiou-se de imediato.

A Assembleia de Debate do Dao oferecia três vagas para cada ano dos discípulos do pátio interno: calouros, segundanistas, terceiranistas, quartanistas e quindanistas.

Todos os contemplados com uma vaga para participar recebiam duzentos pontos de mérito.

Caso obtivessem uma boa colocação, havia recompensas adicionais de mérito; quanto melhor o resultado, maior o bônus.

O primeiro colocado entre os calouros recebia a impressionante soma de seis centos e cinquenta pontos de mérito.

Jian Nanxing já possuía a pílula de Abertura de Meridianos, mas Jiang Yi ainda não, e ele precisava acumular méritos para comprar uma para o irmão.

Além disso, ele ainda acumulava uma dívida de mil e duzentos pontos de mérito!

Como poderia recusar tal oportunidade?

— Mestre, é claro que desejo participar, mas entre os calouros do pátio interno...

Gongsun Qi sorriu e disse:

— Quer dizer que o pátio interno transborda de talentos e teme que, se participar, seu desempenho seja insatisfatório e acabe decepcionando as expectativas?

Jiang Che assentiu com a cabeça, pensando intimamente: "Quem me entende é o reitor!"

Gongsun Qi fez um gesto com a mão.

— Jiang Che, aos meus olhos, você é o melhor entre os calouros. Não seja modesto; para esta Assembleia de Debate do Dao, a vaga dos calouros será sua. Aproveite esta semana para meditar e treinar com afinco.

Jiang Che respondeu:

— Mestre, dedicarei todo o meu esforço.

Contudo, lembrando-se novamente do incidente na vila de Lü, ele não conteve a curiosidade e mudou de assunto:

— Mas, e quanto aos Portões do Inferno e ao Abismo dos Nove Cursos na vila de Lü...?

Gongsun Qi ergueu a mão, interrompendo-o:

— Não passam de artimanhas de seitas heréticas, nada com que se preocupar.

— A Grande Dinastia Qin é uma potência formidável sob os céus; acaso seria abalada por meros praticantes do caminho torto?

Faz sentido.

Jiang Che assentiu.

O restante da conversa consistiu em amenidades.

Sem motivo aparente, Gongsun Qi não lhe concedeu nenhum novo tesouro ou benefício.

Naturalmente, com a Técnica de Refinamento Primordial de Taiqing combinada com o diagrama de fundação suprema da Convergência dos Cinco Qi, Jiang Che já tinha motivos de sobra para estar satisfeito por ora.

Concluída a conversa, despediu-se de Gongsun Qi e de Zhao Chu, deixou a caverna e, imediatamente, utilizou sua placa de identidade de discípulo do pátio interno para consultar o Ranking de Mérito.

O ranking emergiu diante de seus olhos.

Não tardou a localizar seu próprio nome.

Seu nome destacava-se de forma gritante na lista.

Em parte, devido ao fato de ocupar a última posição.

Mas, acima de tudo, porque ao lado de seu nome exibia-se o vermelho vívido de menos mil e duzentos pontos de mérito, acompanhado por um gigantesco caractere indicando uma dívida pendente.

Em todo o ranking de mérito, era o único caso, absolutamente singular!

Em contrapartida, seus méritos acumulados haviam aumentado.

Pela eliminação de Zhu Si e Gou San, ele obtivera catorze pontos.

Participando da missão na vila de Lü, conquistara outros cinquenta, somados aos quarenta pela execução do herege Xing Hu.

Atualmente, dispunha de um total de cento e quatro pontos de mérito.

Ainda estava terrivelmente longe de quitar sua dívida, e ainda mais distante de conseguir a pílula de Abertura de Meridianos para seu irmão mais velho.

Felizmente, agora que Gu Ziyi e Feng Guangming haviam adentrado o Reino Inicial, e com a pílula de Xia Yongwu, Jian Nanxing certamente também teria rompido para o Reino Inicial.

Antigamente, os cinco irmãos, antes mesmo de alcançarem o Reino Inicial, conseguiam unir forças para solucionar a maioria das missões abaixo desse patamar.

(Embora as missões abaixo do Reino Inicial geralmente oferecessem apenas recompensas em moedas mundanas, razão pela qual os irmãos jamais haviam tido oportunidades reais de acumular méritos no pátio externo.)

Agora que os cinco irmãos haviam ingressado no Reino Inicial, realizar missões destinadas a esse nível seria tão simples quanto colher frutos maduros ao alcance da mão.

Com esse pensamento em mente, Jiang Che encerrou a conexão com o ranking de mérito, caminhou a passos largos em direção ao pátio externo e foi ao encontro de Jian Nanxing e dos outros para visitarem juntos o Pavilhão de Méritos e verificar quais missões do Reino Inicial estariam disponíveis para serem aceitas.

Enquanto caminhava rumo ao pátio externo, cruzou o caminho de Duan Qiyi, que se apressava para a caverna do vice-reitor Dong.

O jovem mestre da família Duan olhou de relance para o jovem de vestes negras que passava apressado ao seu lado, sentindo o peito ser consumido por chamas de inveja e rancor.

Camponês insolente de Yun Jing, aproveite sua glória passageira enquanto pode; quero ver até quando conseguirá ostentar tanta soberba!

Um dia, todas essas honrarias que agora possui pertencerão a mim!

Ele cerrou os punhos com força, prometendo em silêncio com os dentes trincados.

Por alguma razão inexplicável, embora não tivesse inimizades profundas com Jiang Che, ele havia passado a odiá-lo até a medula sem sequer perceber.

...

Chegando ao pátio externo, Jiang Che encontrou Jian Nanxing, Feng Guangming e Gu Ziyi. Ao expor suas ideias aos irmãos, todos concordaram com entusiasmo.

Na Grande Dinastia Qin, além da própria cultivação, o mérito era o recurso mais precioso de todos.

Ainda bem que, por terem ido à estrebaria devolver os cavalos de montaria, todos os irmãos se encontravam reunidos no instituto naquele dia; do contrário, reuni-los exigiria um esforço considerável.

Os irmãos dirigiram-se ao Pavilhão de Méritos e pararam diante do mural de missões, examinando-as atentamente.

O mural de missões do Pavilhão de Méritos dividia-se em duas partes: a Lista Diurna e a Lista Noturna.

"Diurna" fazia referência ao sol resplandecente no céu.

"Noturna" remetia à lua prateada na imensidão da noite.

A Lista Noturna correspondia às missões do pátio externo.

A Lista Diurna correspondia às missões do pátio interno.

A simbologia indicava que os discípulos do pátio externo brilhavam como a lua, com um futuro promissor pela frente.

Enquanto os discípulos do pátio interno assemelhavam-se ao sol, ostentando um horizonte repleto de grandiosas promessas.

Os irmãos pararam diante da Lista Diurna e examinaram o conteúdo com máxima concentração.

Lendo dez linhas de relance.

Com total foco.

Logo, uma missão específica capturou a atenção de Jiang Che:

— Na vila de Wubai, dez pessoas desapareceram no espaço de dez dias; há fortes suspeitas de atividade demoníaca.

— Investigar a causa e solucionar o problema. Recompensa: sessenta pontos de mérito.

Se os quatro concluíssem a missão juntos, cada um receberia quinze pontos de mérito, sem contar que, caso houvesse demônios a serem aniquilados, haveria bonificações adicionais de mérito.

O mais importante era que, ao matar demônios, Jiang Che conseguia absorver anos de longevidade para elevar sua técnica daoísta.

Atualmente, ele dispunha de apenas 78 anos de longevidade utilizáveis para aprimorar suas artes, o que era manifestamente insuficiente tanto para evoluir a Técnica de Refinamento Primordial de Taiqing quanto para dominar os fundamentos do Cânone da Espada Taiyi. Ele estava financeiramente estrangulado e desesperadamente pobre.

Ao avistar demônios aptos a serem caçados, seus olhos brilhavam com a mesma intensidade de um lobo faminto diante de uma ovelha gorda.

Abater mais alguns demônios talvez permitisse que ele finalmente dominasse o Cânone da Espada Taiyi.

Ele nutria imensas expectativas quanto ao poder destrutivo daquela técnica sem classificação oficial.

Sem hesitar mais, voltou-se para Jian Nanxing e os outros, com o olhar brilhando intensamente:

— Irmãos, o que acham de aceitarmos esta missão?