Jiang Che, você aceitaria ser meu discípulo?

O tempo voa como um corcel branco saltando sobre uma fenda, e meio mês passou num piscar de olhos.

Feng Guangming raramente aparecia na escola, passando a maior parte do tempo treinando com Jin Yuanhai. Quando Jin Yuanhai soube que Gu Ziyi havia presenteado Feng Guangming com a Erva de Fortalecimento Sanguíneo do Sol Nascente, ficou primeiro surpreso e depois radiante. Ele então pediu a Feng Guangming que oferecesse um banquete no Restaurante Pêssegos e Ameixas em nome de Gu Ziyi, para agradecer a ele, Jian Nanxing e Jiang Che. Infelizmente, Jiang Che estava em reclusão e não pôde comparecer.

Durante o encontro, Jin Yuanhai tentou sondar Gu Ziyi diversas vezes, mas sem sucesso. Sendo ele o comandante supremo da guarnição de Cidade do Pessegueiro, suas sondagens eram extremamente astutas. Apenas Gu Ziyi entendeu o que estava por trás, mas não disse nada. Jian Nanxing e Feng Guangming não perceberam. Por isso, o banquete transcorreu de forma bastante agradável, e todos conversaram com entusiasmo.

Sem a presença de Jiang Che, Zhao Chu sentia-se entediada ao extremo. Parecia que ninguém mais despertava seu interesse; dois dias depois, ela também parou de ir à escola e de procurar Jian Nanxing e os outros, recolhendo-se na Residência Qingci para praticar em isolamento. Foi a primeira vez desde que chegou à Cidade do Pessegueiro que ela se dedicou a tal prática. Contudo, essa paz foi finalmente rompida pelo fogo das balizas que se acenderam na fronteira oeste, na Cidade de Xining.

A Cidade de Xining erguia-se em frente à Cidade de Jiangtian, em Wunan, do Grande Zhao. Cento e treze anos atrás, a guerra entre Qin e Zhao eclodiu. Gongsun Qi liderou o exército de Qin contra as forças de Zhao em Changye, derrotando-as fragorosamente e, através de estratagemas, executou um milhão de soldados de Zhao, quase exterminando a espinha dorsal do Grande Zhao. (Nota: esta obra não é um romance histórico, mas utiliza o período dos Reinos Combatentes como referência de fundo).

O nome "Matador de Homens" fazia o mundo tremer. Se não fosse pelo conselho de Fan Shu ao Imperador Zhao, e se o Reino de Qingyun não tivesse pressionado pelo leste, Gongsun Qi teria conquistado Handan. Hoje, o Grande Zhao já não existiria mais. Mesmo assim, o Grande Zhao ficou devastado, com famílias dizimadas e casas vazias. Embora, após cento e treze anos de recuperação, o poder nacional tenha se restaurado gradualmente, ainda era difícil retomar o esplendor de outrora. O tempo é a maior força deste mundo; ele pode suavizar as cicatrizes deixadas pela guerra entre Qin e Zhao em Changye, mas não pode apagar o ódio que os habitantes de Zhao sentem pelos de Qin, um ódio enraizado até a medula.

Neste dia, o Grande Zhao levantou subitamente um exército de trezentos mil homens, posicionando-se na fronteira oeste, movido pelas chamas da vingança e do ódio. Em um instante, as balizas de Xining foram acesas. Todo o oeste do Grande Qin estava em perigo!

Meio mês depois, Jiang Che encerrou sua reclusão. Durante esse período, ele conseguiu refinar quarenta e três unidades de Essência do Dao, três a mais do que o esperado. Se não precisasse ganhar méritos ou desperdiçar a energia, em menos de meio ano ele poderia começar a fundação de sua base.

No entanto, Jiang Che sabia bem que a longevidade de demônios, que podia ser usada para elevar as artes do Dao, era a chave para que ele subisse mais alto no caminho do cultivo. Limitar-se apenas ao esforço bruto não era a estratégia ideal. Como de costume, Jiang Yi foi trabalhar no Departamento de Segurança, e Jiang Xue foi para a escola. Jiang Che arrumou-se rapidamente e dirigiu-se à Academia de Pêssegos.

Ao chegar à porta da turma 107, os assentos de Zhao Chu e de muitos outros colegas estavam vazios. Apenas alguns alunos pediam orientações ao instrutor Zhuo Qiu sobre questões de cultivo.

— Presente! — anunciou Jiang Che, com voz firme e clara.

O instrutor Zhuo Qiu levantou os olhos, seu tom era suave, sem a severidade que reservava aos outros alunos.

— Ah, é você, Jiang Che. O reitor ordenou que, assim que chegasse, você fosse vê-lo; ele tem assuntos importantes para tratar.

Jiang Che ficou surpreso, assentiu e fez uma reverência a Zhuo Qiu.

— Irei ver o reitor Gongsun, então.

Dito isso, ele se virou em direção à residência de Gongsun Qi. Ao vê-lo partir, os olhos dos alunos da turma 107 brilhavam com profunda inveja. Em toda a turma 107, Zhuo Qiu era rigoroso com todos, exceto com Jiang Che, a quem demonstrava uma afinidade inexplicável, apenas porque ele era o preferido do reitor. Zhao Chu era a única outra exceção. Contudo, ninguém se sentia injustiçado ou ressentido; afinal, Jiang Che era o melhor aluno do pátio externo desta geração, alguém capaz de superar até mesmo o instrutor de artes marciais.

Jiang Che chegou à residência de Gongsun Qi. Desta vez, o reitor não estava comendo; ele estava distraído, observando uma frondosa nespereira no pátio. Zhao Chu também estava lá. Quando Jiang Che bateu à porta, foi ela quem abriu. Gongsun Qi finalmente voltou a si e olhou para ele.

— Você chegou. Sente-se.

O velho alto, vestido de preto, deu leves batidinhas no assento ao lado, com a ternura de um avô. Jiang Che aproximou-se e sentou-se. Talvez pelo fato de Zhao Chu permanecer em silêncio, o ambiente estava carregado.

— Jiang Che, eu vou partir — disse Gongsun Qi suavemente após Jiang Che se acomodar.

Sua voz era tão leve quanto o vento soprando ou uma folha caindo da nespereira, fazendo com que Jiang Che, por um momento, duvidasse de seus ouvidos.

— Ah? O que o senhor disse?

Jiang Che olhou para Gongsun Qi, confuso. Pensou: "O reitor não foi transferido há apenas meio ano? Por que já está indo embora? Será que ouvi errado?"

Gongsun Qi continuou:

— Vim para a Cidade do Pessegueiro por um capricho, querendo encontrar uma resposta em meu coração. Agora que a encontrei, é hora de voltar e enfrentar o que devo enfrentar. A Cidade do Pessegueiro foi apenas uma parada temporária em minha jornada. Ao partir, pensei que não deixaria nada para trás, mas, no fim, não consigo deixar de me preocupar com você. Nunca tive descendentes, nem um discípulo direto. Você é a pessoa com o maior talento que já vi. Quando comecei a lhe emprestar a Pílula de Abertura de Canais após seu duelo mortal com Duan Qixu, foi apenas um impulso. Até que, mais tarde, ao lhe dar o Sutra de Refinamento da Essência de Taiqing, seu talento finalmente me fez pensar em aceitá-lo como discípulo. Portanto, Jiang Che, pergunto-lhe: você estaria disposto a ser meu discípulo direto?

Ao dizer isso, seu olhar fixou-se em Jiang Che. Ele o encarava diretamente, com uma expressão solene e, internamente, sentindo-se, pela primeira vez, um pouco nervoso. Ele temia ser rejeitado. Ao notar essa mudança em si mesmo, o velho de vestes negras não pôde deixar de sorrir levemente. Quem diria que, fora dos campos de batalha, ele ainda sentiria nervosismo.

Jiang Che ficou lisonjeado e não pôde evitar olhar para Zhao Chu.

— Reitor, a irmã mais velha não é sua aluna?

Zhao Chu suspirou, sentindo-se um pouco injustiçada.

— Sim, sou aluna do reitor, uma discípula nominal, mas não uma discípula direta.

Uma única palavra de diferença, um abismo de distância. Ela implorou por tanto tempo a Gongsun Qi, e até figuras ilustres pediram pessoalmente por ela, mas ele recusou, dizendo que talvez nunca aceitasse um discípulo direto e, se o fizesse, não seria ela, por não ser adequada. Acabou aceitando-a apenas como discípula nominal. Em todo o Grande Qin, apenas aquele velho de vestes negras teria a coragem de recusar tais pedidos. E, no fim, ele havia se interessado por Jiang Che, um jovem de origens humildes da Cidade do Pessegueiro.

Se Jiang Che recusasse... Zhao Chu sentiu-se nervosa, mais até do que o próprio Gongsun Qi. Ela olhava para Jiang Che com a respiração acelerada, com medo de que ele perdesse aquela oportunidade única na vida.