037. O Bem Maior

No centro da Vila Lu, em frente ao que um dia foi a repartição administrativa da vila, o solo encontrava-se coberto de sangue.

Jin Yuanhai, Chen Cheng, Zhao Chu, Jian Nanxing, Xia Yongwu, Feng Guangming, Gu Ziyi e os outros estavam montados em seus cavalos. Tanto os soldados da guarnição quanto os alunos da Academia Taoísta exibiam marcas das batalhas recentes; alguns pareciam exaustos e desgrenhados, enquanto outros transbordavam vigor. Pelos detalhes, era possível distinguir o nível de habilidade e a força de cada discípulo que participara da missão. Aqueles como Zhao Chu e Chen Cheng, que permaneciam incólumes — embora suas vestes estivessem salpicadas com o sangue de demônios, seus olhares permaneciam vívidos, como se estivessem prontos para ceifar qualquer criatura que se aproximasse —, demonstravam uma força tão avassaladora que era impossível medir seus limites; sabia-se apenas que eram extraordinariamente poderosos.

Contudo, baixas haviam ocorrido em ambos os grupos. Em uma missão de tamanha periculosidade, perdas eram inevitáveis. Assim, os sobreviventes dividiam-se em dois espectros: uns, com sorrisos radiantes, celebravam seus feitos heroicos; outros, mergulhados na dor da perda de amigos e entes queridos. A alegria e a tristeza dos homens raramente se encontram.

Jian Nanxing, Gu Ziyi e Feng Guangming olhavam ao redor, varrendo a multidão com os olhos, até que suas testas se franziram em profunda angústia. "Onde está o quinto irmão?"

Sim, após se separarem de Jiang Che, eles o procuraram incansavelmente, mas não o encontraram. Mesmo agora, após se reunirem ao grosso da tropa, não havia sinal dele. Como não poderiam estar preocupados? Zhao Chu também foi tomada pela urgência. Ela desmontou e embrenhou-se entre as pessoas, buscando rosto por rosto, mas em lugar algum encontrou Jiang Che. Ela mesma não sabia em que momento aquele jovem se tornara tão importante, mas, ao saber que ele estava desaparecido e com o destino incerto, sentia o coração arder como se estivesse sob o efeito de chamas. Xia Yongwu também ajudava na busca, com toda a seriedade.

A agitação do grupo logo atraiu olhares. Embora Jiang Che não fosse uma figura lendária no pátio interno — nem pudesse ser comparado a prodígios como Chen Cheng —, ele era um dos nomes mais notáveis entre os calouros. Os que participavam da missão sabiam a qual equipe ele pertencia e, ao observarem a busca desesperada de Jian Nanxing e dos outros, logo entenderam a situação.

"Parece que algo aconteceu com Jiang Che?"
"Ele era o primeiro colocado do pátio externo, quem diria que ele também acabaria assim..."
"Bem, esta missão é perigosa demais para um calouro."
"É que ele se achava o melhor do pátio externo, por isso acabou mal. Se tivesse ficado quietinho seguindo os veteranos, nada teria acontecido, hum!"

Entre os comentários, uma voz soou particularmente estridente e familiar. Jian Nanxing, Feng Guangming, Gu Ziyi e Xia Yongwu olharam na direção do som e lá estava ele: Duan Qiyi. Após falhar em aliciar Jiang Che e ser humilhado por Xia Yongwu ao tentar zombar dele anteriormente, ele surgia agora para destilar seu veneno. Certas atitudes de bufões são ridículas, mas, por vezes, tornam-se insuportáveis. Feng Guangming sentia um desejo ardente de calar a boca de Duan Qiyi. Como ele ousava dizer que Jiang Che era arrogante? Desde que o conheciam, Jiang Che nunca demonstrara soberba.

Antes que pudessem explodir em fúria, um vulto branco, como o brilho da geada, atravessou o ar. Em um instante, uma espada estava apontada para a garganta de Duan Qiyi.

"Você quer morrer?"

Duan Qiyi, montado em seu cavalo, sentiu o frio e a dor aguda no pescoço. Ficou estupefato e furioso, pronto para xingar e exigir que Jin Yuanhai punisse aquele ousado, mas, ao reconhecer quem empunhava a arma, murchou como uma folha ao relento.

Zhao Chu!

A deusa do pátio interno da Academia Taoísta de Taolin mantinha a espada contra sua garganta, e ele não conseguia articular uma única palavra. Ele baixou a cabeça, sentindo uma tristeza amarga, seguida por uma chama de inveja que crescia em seu peito. Ele sentia-se injustiçado, colérico. Por que? Jiang Che era apenas um plebeu de Yunjing, enquanto ele, Duan Qiyi, era o jovem mestre da família Duan. Se ele não conseguia o favor de Zhao Chu, como podia Jiang Che tê-lo? Isso não era justo!

A inveja é uma das emoções mais sombrias da humanidade. Ele cerrou os dentes, apertando as rédeas com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos, destilando um ódio mortal por Jiang Che.

Jin Yuanhai, naturalmente, notou a cena. Se fosse qualquer outro discípulo enfrentando um colega daquela forma, ele certamente aplicaria uma punição severa em nome do Diretor Gongsun. Mas era Zhao Chu, e ele se sentia impotente. Além de ela estar sempre ao lado do Diretor, o que indicava uma relação especial, ele sequer tinha certeza se conseguiria vencê-la em um duelo. Desde a primeira vez que a viu, sentiu um temor instintivo. Ele não sabia de onde vinha aquele receio, mas não tinha coragem de sacar sua arma contra ela. Isso o enchia de frustração; como comandante da guarnição de Taocheng, ele se sentia intimidado por uma jovem. Certa vez, pensou em desafiá-la para testar se ela era tão forte quanto sua intuição sugeria, mas Jin Muzhi, ao saber de seus planos, disse-lhe apenas: "Não tente se matar".

Mas, se não fizesse nada, como controlaria a tropa? Após refletir, Jin Yuanhai respirou fundo e disse à jovem de branco: "Zhao Chu, priorize o panorama geral". Embora sua voz parecesse calma, seu coração estava na boca e o suor frio já encharcava sua armadura.

Gu Ziyi, Feng Guangming e Jian Nanxing observavam com tensão, temendo que Zhao Chu entrasse em conflito direto com Jin Yuanhai. Duan Qiyi era desprezível, mas não era hora de matá-lo. Além disso, as leis de Qin eram rígidas: discípulos não podiam se matar, a menos que houvesse um Duelo de Vida ou Morte. Mas, por apenas alguns comentários sarcásticos, não havia base para tal.

Para alívio de todos, Zhao Chu não agiu por impulso. Ela lançou um olhar gélido a Jin Yuanhai e depois a Duan Qiyi: "Cuidado com o que diz". Então, ela guardou a espada e voltou para junto de seus amigos, suspirando. "Jiang Che pode estar perdido no mar de névoa. Devemos voltar para procurá-lo?" Ela ignorou completamente o pálido Duan Qiyi.

Os três amigos ficaram profundamente comovidos. "Irmã mais velha!", exclamaram. Eles nunca imaginaram que ela faria tanto por Jiang Che. O mar de névoa era traiçoeiro; chegar até aquele ponto fora um milagre. Voltar era praticamente suicídio. Mas, se Zhao Chu estava disposta, mesmo que o caminho fosse uma montanha de facas e um mar de fogo, eles não recuariam.

No momento em que estavam prestes a concordar, um grito estrondoso ecoou do fim da tropa: "Demônio, não escape!"

Era um discípulo da Academia, mas não um calouro. Ele desembainhou a espada e, montado em seu cavalo, avançou sem hesitação para dentro da névoa.

"Guanhua!" Seus companheiros gritaram, tentando alcançá-lo, mas as mãos apenas agarraram o vazio enquanto ele desaparecia.

"Não persigam!", ordenou Jin Yuanhai, saltando de seu cavalo e impulsionando-se com a força dos pés, movendo-se pelo ar como se dominasse uma técnica de leveza. Mas, ao chegar, não encontrou nem a sombra do discípulo.

Os colegas de Guanhua olharam para Jin Yuanhai: "Comandante Jin, devemos segui-lo?" Como comandante, ele não deveria deixar nenhum de seus soldados para trás. Mas, ao olhar para eles, Jin Yuanhai respondeu: "Não. Foi difícil nos reunirmos, o que faremos se nos perdermos novamente na névoa?"

Ele sabia que um líder não pode se deixar levar pela emoção. "Mas...", os discípulos tentaram argumentar. Eles não eram soldados de carreira; não podiam abandonar um amigo à própria sorte.

"Mas o quê? Ele não sabe seguir ordens?", interrompeu outro discípulo. "Agir por conta própria e fazer com que todos tenham que limpar a bagunça dele? Ele é uma criança?"

Os amigos de Guanhua ficaram pálidos de indignação. "Nós vimos os demônios da seita heterodoxa matarem os habitantes da Vila Lu e pendurarem suas cabeças nas portas. Guanhua ficou furioso. Quando um dos demônios tentou nos emboscar, Guanhua salvou a vida de Dazhi e lutou contra ele. Quando a Irmã Zhao Chu e o discípulo Duan Qiyi entraram em conflito, aquele mesmo demônio reapareceu. Guanhua não podia deixá-lo escapar após tudo o que ele fez! Ele só quer justiça!"

Jin Yuanhai estreitou os olhos. "Não arriscarei o grupo por uma pessoa. Todos são responsáveis por suas escolhas."

Os amigos de Guanhua entreolharam-se e, então, ajoelharam-se diante de Jin Yuanhai: "Pedimos desculpas, Comandante. O senhor preza o todo, mas nós não podemos abandonar Guanhua!" Dito isso, viraram-se para entrar na névoa.

No entanto, um discípulo bloqueou o caminho com extrema velocidade: "Xu Dazhi, estamos em missão! Vão agir por conta própria sem ordens do comandante? Se isso afetar o resultado desta missão, vocês conseguirão arcar com as consequências?"

Era Wang Yuandong, um dos mais fortes da segunda série, um cultivador no estágio de meio passo para a Fundação! No pátio interno, ninguém abaixo do estágio de Fundação ousava desafiá-lo, exceto Han Zhaolu.

"Você...", os amigos de Guanhua ferviam de raiva, mas não podiam lutar contra ele. A força era a lei absoluta naquele mundo. Hesitavam, torturados entre o dever e a amizade.

Foi então que um jovem de vestes escuras surgiu, carregando um corpo nas costas e uma espada ensanguentada na mão. Em sua cintura, pendia uma cabeça humana gotejando sangue.

"Quinto irmão!"
"Jiang Che!"
"Guanhua!"

Gritos de surpresa e lamento ecoaram simultaneamente.