A juventude é perfeita

Fugindo da Vila Lü.

Todos ofegavam.

Exceto por Zhao Chu, os discípulos do claustro e os soldados da guarnição estavam todos em farrapos, exaustos.

Até mesmo figuras fortes como Chen Cheng e Jin Yuanhai não exceção.

"Esses malditos hereges heréticos!"

Jin Yuanhai praguejou entre os dentes. Ao levantar a cabeça, porém, viu à distância vários cavaleiros levantando poeira e entrando lentamente em seu campo de visão, aproximando-se cada vez mais.

Gotas de suor frio brotaram instantaneamente em sua testa, finas e densas, fazendo-o transpirar de pura tensão.

Era a primeira vez que Feng Guangming via Jin Yuanhai tão tenso.

Ao ouvir o alvoroço, Jiang Che ergueu os olhos para o horizonte e reconheceu imediatamente que o cavaleiro à frente daquele grupo era ninguém menos que o senhor da cidade, Jin Muyi, a quem havia visto na caverna do reitor Gongsun.

Momentos depois, Jin Muyi liderou seus homens até a presença de Jin Yuanhai.

Jin Yuanhai desmontou, aproximou-se e curvou-se profundamente com total respeito.

"Saudações, senhor da cidade."

Os discípulos do claustro e os soldados da guarnição também desmontaram rapidamente e inclinaram-se perante Jin Muyi.

"Saudações, senhor da cidade."

*Plaf!*

Jin Muyi desferiu uma chicotada impiedosa diretamente no rosto de Jin Yuanhai.

"O que eu disse quando parti?"

No mesmo instante, a bochecha clara e heroica de Jin Yuanhai rasgou-se, e o chicote de montaria deixou uma cicatriz profunda e horrenda.

De cabeça baixa, ele respondeu:

"Cooperar com o reitor Gongsun, monitorar toda a cidade e proteger o povo da Cidade do Pessegueiro."

As pessoas ao redor, mesmo o próprio Jin Muyi que estava mais próximo, não conseguiam discernir a expressão em seu rosto.

Jin Muyi exibia uma autoridade inata, que não exigia gritos.

"Já que sabia, como agiu?"

"Os hereges causaram um tumulto tão colossal na Vila Lü, e só agora você entra em ação? O que esteve fazendo até agora?"

Jin Yuanhai sentia uma imensa injustiça no íntimo.

Quando os eventos na Vila Lü começaram, o incidente não fora reportado de imediato.

Dong Pinglang pretendia relatar o caso na época, mas o magistrado da prefeitura acreditava ser plenamente capaz de lidar com a situação sozinho, optando por ocultar a ocorrência.

Mais tarde, quando a situação escapou ao controle e o problema escalou, ele finalmente reportou.

O magistrado da cidade, por sua vez, também julgou que daria conta do recado.

No entanto, o magistrado da cidade desapareceu. Só então Jin Yuanhai compreendeu a gravidade da crise, decidindo notificar imediatamente o grupo de Jin Muyi e relatar o ocorrido à Comarca de Nanan. Em seguida, após obter a autorização de Gongsun Qi, convocou os discípulos do claustro para a Vila Lü, assumindo pessoalmente a liderança das investigações.

Nem a névoa oceânica nem o cenário da Vila Lü haviam ultrapassado suas previsões.

Apenas quando se deparou com os Portões do Inferno é que percebeu a verdadeira magnitude da catástrofe.

Contudo, já era tarde demais para tudo.

No meio militar, o sucesso consagra e a derrota condena.

Acaso deveria Jin Yuanhai expor aquelas circunstâncias naquele momento para justificar-se?

De fato, ele falhara em detectar a tempo os planos dos hereges na Vila Lü e em impedir a tragédia, culminando com cinco mil vidas da vila arrastadas para o submundo.

Na verdade, no exato momento em que avistara os Portões do Inferno, ele não sentira apenas choque, mas um pavor gélido, o medo de que os habitantes da Vila Lü cruzassem de volta pelos portões e ele ficasse sem coragem para encará-los.

Quanto aos motivos pelos quais o magistrado local recusara-se a relatar o caso de imediato e preferira tentar resolvê-lo sozinho:

O magistrado da cidade também ambicionava solucionar o problema por conta própria, sem intervenção da prefeitura ou da mansão do senhor da cidade.

Tudo se devia ao fato de que, no Grande Qin, as avaliações dos oficiais eram baseadas em resultados anuais.

Resultados significavam metas cumpridas e méritos acumulados.

Se uma calamidade eclodisse na Vila Lü e o magistrado local conseguisse contê-la, seria considerado um mérito, e não uma falta. Mas, se recorresse a superiores por não conseguir resolvê-la, seria visto como incompetência — uma mancha em seu histórico que prejudicaria sua ascensão, acarretando críticas e punições disciplinares.

O mesmo raciocínio aplicava-se ao magistrado da cidade.

Em prol de suas carreiras políticas, eles tomaram aquela decisão fatídica.

Como funcionário público da Cidade do Pessegueiro, como poderia Jin Yuanhai ignorar os conluios e conveniências burocráticas desde o início para rejeitar a decisão do magistrado da cidade e relatar o caso por cima dele?

Portanto, ele acabara por assentir e apoiar a decisão do magistrado.

Quem poderia prever que as coisas culminariam em tal desfecho?

Pode-se dizer que um passo em falso levou a erros em cadeia.

Ser humano é difícil; ser oficial é ainda mais árduo.

Por fim, Jin Yuanhai proferiu com firmeza implacável:

"Eu errei!"

Jin Muyi soltou um muxoxo frio.

"Leve seus homens para escoltar os discípulos do claustro de volta e, depois, suma de vista para refletir sobre seus atos."

Com essas palavras, ele ergueu o olhar para Zhao Chu e Jiang Che, abrindo um sorriso caloroso e afetuoso, benevolente como um patriarca de família vizinha.

"Senhorita Zhao Chu, jovem Jiang Che, obrigado pelo esforço de vocês desta vez."

Toda a severidade e frieza com que tratara Jin Yuanhai haviam desaparecido por completo.

Dito isso, ele não acrescentou mais nada, fustigou com força o cavalo que montava e avançou com seus subordinados para as profundezas da Vila Lü.

Um mero senhor da Cidade do Pessegueiro seria verdadeiramente capaz de neutralizar uma relíquia da Era dos Mitos como os Portões do Inferno?

Ninguém sabia.

Por causa do episódio envolvendo Xing Hu, o coração de Jiang Che quase saltara pela boca ao ver Jin Muyi, e só se acalmou de verdade quando o viu partir.

Agora, por mais bondoso e amigável que aquele senhor da Cidade do Pessegueiro parecesse diante dele, em sua mente ele não passava de um vilão astuto e perverso.

Enquanto observava a silhueta de Jin Muyi afastar-se e sumir na distância, Jiang Che massageou as têmporas, decidido a encontrar uma oportunidade para conversar seriamente com o reitor Gongsun sobre o assunto assim que retornassem.

Nesse momento, ele ainda carregava nas costas o corpo sem vida de Liu Guanhua.

Olhando para Jin Yuanhai, ele sentiu vontade de entregar a cabeça de Xing Hu para reivindicar suas recompensas por mérito.

Contudo, a cicatriz grotesca e a expressão sombria no rosto de Jin Yuanhai convenceram-no de que aquele não era o momento adequado.

Percebendo sua hesitação, Zhao Chu retirou diretamente a cabeça de Xing Hu do cinto dele e a arremessou na direção dos soldados da guarnição de Jin Yuanhai.

"Levem isso ao Departamento de Méritos e calculem a pontuação de Jiang Che."

Os soldados apanharam apressadamente a cabeça de Xing Hu, demonstrando visível reverência e temor perante Zhao Chu.

Jiang Che virou-se para encará-la, sentindo um calor imenso no peito.

"Muito obrigado, irmã marcial."

Nesse instante, Gu Ziyi aproximou-se, espreguiçou-se longamente e forçou um sorriso otimista.

"Essa batalha foi exaustiva! Irmã marcial, quinto irmão, que tal irmos ao Paraíso Além do Céu para relaxar um pouco?"

Terminando de falar, ele olhou na direção de Xia Yongwu, que estava por perto.

"Irmão Xia, você vem conosco?"

Xia Yongwu aproximou-se conduzindo seu cavalo, com um sorriso de orelha a orelha.

"É claro que vou! Vocês, irmãos, saírem ilesos desta missão deve-se, sem dúvida, aos meus esforços."

Dizendo isso, pareceu lembrar-se de algo, lançou furtivamente um olhar cauteloso a Zhao Chu e apressou-se em acrescentar:

"Naturalmente, a irmã marcial Zhao Chu teve o maior mérito de todos, sem igual."

Ignorando completamente a bajulação de Xia Yongwu, Zhao Chu apenas balançou a cabeça.

"Vocês podem ir. Eu preciso retornar ao claustro."

Jiang Che pensou consigo mesmo: *Com um acontecimento tão grave, a irmã marcial e o reitor certamente têm muito o que discutir.*

Embora também desejasse ver o reitor, ao notar a postura de Gu Ziyi, Feng Guangming e Jian Nanxing — os três irmãos parecendo ter muitas coisas a lhe dizer —, ele decidiu acompanhar o grupo de Jian Nanxing ao Paraíso Além do Céu naquela noite e procurar o reitor Gongsun no claustro na manhã seguinte.

Além do mais, ele ainda carregava o cadáver de Liu Guanhua.

Ele já havia tomado a firme resolução de unir-se aos companheiros de equipe de Liu Guanhua para levar o jovem de volta ao seu lar.

Enquanto divagava, Zhao Chu de repente voltou seus olhos para ele.

"Não fique de folia até tarde, não perca o juízo só por ver donzelas e volte logo para casa."

Jiang Che: ……

Antes que pudesse esboçar qualquer reação, Zhao Chu já havia montado a cavalo, fustigado a montaria e partido galopando a toda velocidade.

Apenas após vê-la afastar-se até que sua silhueta desaparecesse por completo no horizonte é que ele desviou o olhar, voltando-se para os companheiros caídos de Liu Guanhua.

"Irei com vocês para levar Liu Guanhua para casa."

Feng Guangming, Gu Ziyi e Jian Nanxing ficaram atônitos por um instante; logo em seguida, deram um passo à frente, puseram-se lado a lado com Jiang Che e declararam com convicção inabalável:

"Nós também vamos!"

Xia Yongwu, por sua vez, voltou a pular e gesticular feito um macaco inquieto:

"E eu, contem comigo também!"

Os companheiros de Liu Guanhua hesitaram por um momento, antes de unirem os punhos e se curvarem profundamente diante do grupo de Jiang Che, expressando sua gratidão mais sincera:

"É um profundo arrependimento que Guanhua não tenha tido a chance de conhecê-los em vida!"

Jiang Che acenou com a mão, indicando que não eram necessárias tantas palavras.

"Onde fica a casa de Liu Guanhua? Vamos levá-lo de volta juntos."

Os companheiros de Liu Guanhua enxugaram os olhos avermelhados, onde ainda se viam vestígios de lágrimas no dorso das mãos.

"Nós guiaremos o caminho."

Feng Guangming disse:

"Esperem, vou avisar Jin Yuanhai."

Os olhares de Jiang Che e dos demais recaíram sobre ele.

"Certo."

Logo em seguida, Feng Guangming caminhou na direção de Jin Yuanhai.

"Irmão Yuanhai."

Ao ver Feng Guangming se aproximando, a expressão de Jin Yuanhai suavizou-se um pouco.

"É você, Guangming. O que houve?"

Feng Guangming parou diante dele.

"Vi o senhor da cidade repreendendo-o agilmente agorinha. Não leve isso a sério; com um problema dessa magnitude, ninguém conseguiria fazer melhor."

Jin Yuanhai sorriu, jamais imaginando que seria consolado justamente por aquele jovem de gênio explosivo e modos rústicos.

"Estou bem, Guangming."

Feng Guangming continuou:

"Irmão Yuanhai, fico aliviado. Vamos levar Liu Guanhua para casa, por isso não retornaremos agora ao claustro e não precisaremos da sua escolta."

Jin Yuanhai pestanejou e soltou um suspiro.

"Vocês podem deixar os cavalos amanhã diretamente no curral do claustro; enviarei alguém para buscá-los."

Feng Guangming ficou surpreso por um instante, seguido por um clarão de alegria no rosto.

"Muito obrigado, irmão Yuanhai."

Em seguida, retornou para junto de Jiang Che e transmitiu as palavras de Jin Yuanhai aos irmãos.

"Que maravilha!"

Movidos pelo entusiasmo juvenil, os rapazes irromperam em comemoração.

Contudo, isso os trouxe de volta ao problema crucial original.

O cavalo de Jiang Che havia se perdido.

Ele precisava pegar uma carona montada.

Zhao Chu já havia partido.

De quem seria a montaria que ele deveria usar?

Nesse momento, Chen Cheng aproximou-se a cavalo.

"Fiquei sabendo que vão levar Liu Guanhua para casa?"

Ele perguntou, fitando Jiang Che.

Jiang Che assentiu com a cabeça.

Chen Cheng sorriu.

"Então, irmão marcial Jiang Che, até a próxima."

Em seguida, sacudiu bruscamente as rédeas e partiu a galope à distância.

Com a força que possuía, ele certamente não precisava da escolta de Jin Yuanhai.

Observando a figura de Chen Cheng afastar-se até sumir no horizonte, Gu Ziyi, Feng Guangming e Jian Nanxing sorriram para Jiang Che.

"Quinto irmão, você está prestes a se tornar uma lenda entre os discípulos novatos do pátio interno!"

"A irmã marcial Zhao Chu é tão íntima de você, e Chen Cheng o trata com tanta consideração e amizade... Mal consigo imaginar quanta inveja isso vai despertar em tanta gente."

Os companheiros de Liu Guanhua também sorriram.

"De fato, irmão marcial Jiang Che, entre os recém-chegados do pátio interno, você já eclipsou toda a sua geração. Meus parabéns."

Jiang Che sorriu sem jeito.

"Vocês exageram nos elogios."

No entanto, de quem ele pegaria uma montaria emprestada?

Nesse momento, Jian Nanxing sugeriu:

"Quinto irmão, gostaria de cavalgar comigo?"

Dizendo isso, montou com agilidade, aproximou-se de Jiang Che e estendeu-lhe a mão, ostentando um sorriso radiante como o sol da primavera.

"Combinado!"

Jiang Che assentiu, segurou a mão de Jian Nanxing e subiu para a sela.

Os demais rapazes também montaram rapidamente, apertaram as rédeas e as agitaram com firmeza.

"Hiya!"

O crepúsculo já havia caído.

O sol poente tingia o céu de vermelho-sangue.

Cavalos velozes.

Jovens guerreiros banhados pela luz do entardecer, retomavam o caminho de casa.

Os belos reflexos do ocaso iluminavam seus rostos; a juventude no auge de seu vigor, uma paisagem digna de pintura.

Em pouco tempo, as silhuetas deles dissolveram-se na imensidão do fim da estrada na entrada da Vila Lü.

Eles não perceberam que, não muito longe dali, entre os discípulos do claustro, um par de olhos os fitava com um rancor e um ódio indescritíveis.