042. A silhueta invencível

Após o combate contra Xing Hu, restavam a Jiang Che apenas vinte e quatro unidades de Dao Yuan. Embora tivesse tentado meditar e circular a Técnica de Refino de Yuan de Taiqing durante o caminho para recuperar um pouco de sua energia, era extremamente difícil refinar sequer uma unidade de Dao Yuan em um ambiente tão hostil e em tão pouco tempo.

Agora, após lutar contra almas ferozes e espíritos malignos, ele utilizara uma vez a Técnica do Trovão Yang, consumindo dez unidades de Dao Yuan e restando apenas catorze. Em teoria, não deveria ter se arriscado novamente. Contudo, o que era um simples Dao Yuan comparado à longevidade necessária para elevar seus métodos de cultivo?

Quanto ao fato de restarem apenas quatro unidades de Dao Yuan após o uso da técnica, e o que faria caso encontrasse novos inimigos, Jiang Che não sentia a menor preocupação. Durante os confrontos sucessivos, ele sentiu seus meridianos de Dao formigarem, como se algo estivesse prestes a brotar de dentro deles. Ele sabia que esse era o sinal de que o efeito passivo "Espírito Sereno" da segunda camada da Técnica de Refino de Yuan de Taiqing estava sendo ativado. Ele aguardava com expectativa para ver quanto Dao Yuan conseguiria recuperar após o fim desta batalha.

O Trovão Yang caiu. Com o impulso da espada de Gu Ziyi, a alma feroz foi aniquilada. No painel, informações ofuscantes surgiram novamente: "Eliminou alma feroz do estágio inicial, absorveu 13 anos de longevidade Yin restante."

Nesta batalha, somando as três almas ferozes e espíritos malignos do estágio inicial aos outros espectros errantes, ele obteve um total de 63 anos de longevidade Yin para elevar seus métodos de cultivo. Justo quando a poeira da batalha baixou, unidades de Dao Yuan emergiram de seus meridianos, totalizando dezesseis! O "Espírito Sereno" fora totalmente ativado! Ao matar espíritos malignos, almas ferozes e aqueles espectros que serviam como cúmplices de seitas heterodoxas, como não poderia ele sentir a mente límpida e o espírito revigorado? Ele utilizara 20 unidades de Dao Yuan no total, mas, graças à recuperação de 15 unidades, restavam-lhe 20, mantendo sua capacidade de combate.

Comparados a Xing Hu, esses espíritos pareciam subitamente inofensivos. Se todos possuíssem a força e a astúcia de Xing Hu, Jiang Che talvez não tivesse ousado perseguir tão ferozmente, temendo cair em uma armadilha. Claro, o fato de Gu Ziyi e Feng Guangming terem conseguido vir ajudá-lo foi graças a Xia Yongwu. Quando Jiang Che partiu em perseguição ao espírito maligno, Feng e Gu pediram a Xia que assumisse o confronto contra os inimigos que os atacavam, permitindo que eles se reunissem a Jiang. Essa era a sintonia entre irmãos.

Embora não fossem tão fortes quanto Xing Hu, os espíritos não eram tolos e não fugiriam cegamente. Jiang Che só pôde agir com tamanha audácia porque tinha as costas protegidas por irmãos em quem podia confiar a própria vida. E Gu Ziyi, Feng Guangming e Jian Nanxing nunca traíram essa confiança. Xia Yongwu, embora fosse atrevido e gostasse de se aproveitar da hospitalidade alheia, não falhou no momento decisivo, protegendo os cavalos de seus companheiros enquanto abria caminho até eles.

Jian Nanxing, apesar de possuir uma mente equilibrada e serena, não pôde evitar que seu rosto se tingisse de um tom avermelhado de frustração. Naquele momento, ele desejava desesperadamente abrir seus meridianos e entrar no estágio inicial, mas sabia que não podia apressar o destino. Jiang Che, Feng e Gu, em perfeita sintonia com Jian, leram seus pensamentos apenas pelo olhar e sentiram uma pontada de tristeza.

Jiang Che, embora não fosse o dono original do corpo, herdara tudo dele e sentia profundamente a lealdade que seus irmãos dedicavam a ele, tratando-os como irmãos de sangue. Ele desejava ardentemente tirar uma Pílula de Abertura de Meridianos e presenteá-la a Jian Nanxing para aliviar seu sofrimento, mas estava tão pobre que, embora pudesse desembainhar sua espada pelos outros, não tinha recursos para compartilhar.

Feng Guangming estava na mesma situação; já havia tentado negociar com Jin Yuanhai para obter uma pílula a crédito, mas fora recusado, não importando o quanto insistisse. Gu Ziyi, apesar de sua origem extraordinária e identidade misteriosa, não tinha controle sobre os recursos que possuía; o que ele detinha não era verdadeiramente seu.

"No auge da juventude, não posso te dar o que você deseja." O que antes parecia uma frase romântica agora se aplicava à amizade entre eles. Que ironia amarga. Por um instante, os irmãos se entreolharam, sentindo vontade de chorar juntos. Pelo menos, poderiam continuar ganhando méritos para comprar a pílula para Jian Nanxing; esse era seu pequeno consolo.

Zhao Chu, após abater dois espíritos do Reino Zhou Tian, retornou galopando e, em poucos instantes, alcançou o grupo. "Sigam-me e saiam daqui rapidamente, temo que surjam complicações! Jiang Che, suba!" Ela estendeu sua mão delicada. Jiang Che não hesitou, agarrou-a e foi puxado para cima do cavalo, carregando o corpo de Liu Guanhua. Os companheiros de Liu, ao verem a cena, sentiram uma inveja profunda, pensando que valeria a pena morrer ali se tivessem o mesmo tratamento.

Gu Ziyi e Feng Guangming agradeceram a Xia Yongwu e prometeram-lhe vinho após a batalha, antes de montarem em seus próprios cavalos. Xia Yongwu, radiante, não se fez de rogado. "Eu ainda tenho que ir ao Imortal Além do Céu", disse ele, ao que os outros concordaram.

Zhao Chu apertou as rédeas e olhou para o grupo de Liu Guanhua. "Vocês também, venham comigo." Então, voltando-se para Jiang Che, ordenou: "Segure-se firme!" Ela sacudiu as rédeas e o cavalo disparou como uma flecha. Jiang Che, com o rosto corado, teve que ignorar as convenções sociais e abraçar Zhao Chu com força. Os outros os seguiram de perto. Embora houvessem muitos espectros, eles eram frágeis diante do brilho da espada de Zhao Chu.

Jiang Che engoliu em seco, pensando: "Irmã, você não disse que já havia aberto seus meridianos na academia de outra província? Como pode ser tão feroz? Afinal, em que nível você está?" Ele guardou as perguntas para si. Cada um tinha seus segredos, e o respeito mútuo impedia que ele os investigasse.

Jin Yuanhai, após se libertar, também liderou os soldados para abrir caminho. Chen Cheng, lutando sozinho com bravura igual à de Zhao Chu e Jin Yuanhai, logo os alcançou.

Contudo, ninguém sabia que, horas antes, quando o vento dissipou o mar de névoa em um lugar de Lü Zhen, um grupo de pessoas misteriosas confrontava um homem de meia-idade com cabelos levemente grisalhos.

— Não esperava encontrar alguém tão importante quanto o Sr. Qing em um lugar tão escondido quanto a Cidade do Pessegueiro — disse um dos desconhecidos. O Sr. Qing sorriu levemente: "Eu também não esperava encontrar aqui oito dos Vinte e Oito Generais do Rio Amarelo e um descendente do Lorde Shang."

Seu olhar pousou em uma mulher de silhueta perfeita, envolta em mantos negros. "Sr. Qing tem olhos perspicazes. Você está aqui nos esperando?", perguntou ela. O Sr. Qing assentiu. "Por quê? Lembro-me de que o Sr. Qing serve ao Imperador Jia do Reino Qingyun, não ao Imperador Zhao do Grande Qin", continuou a mulher.

"Correto", respondeu ele. "Por isso, independentemente do que planejam, esperem até que o pequeno mestre parta em segurança."

Eles estavam em um bosque de bambus em um pequeno penhasco. O outono estava avançado e os bambus, secos. De lá, podia-se contemplar toda a cidade de Lü Zhen. O Sr. Qing virou-se e observou o grupo de Zhao Chu e Jiang Che, que lutava para abrir caminho em direção à Cidade do Pessegueiro. O vento da montanha fazia suas vestes e cabelos grisalhos tremularem. Ele lhes dera as costas, mas nem os renomados generais do caminho demoníaco, nem o descendente do Lorde Shang ousaram se mover diante daquela figura.