Portão dos Espíritos

“Pla! Pla! Pla!”

O som de palmas ecoou.

“Muito bem dito!”

Era Chen Cheng.

Ele se aproximou a cavalo, observando Jiang Che com um olhar repleto de admiração.

“Não imaginava que, após tantos anos cultivando o Dao, eu sequer teria a sua clareza. Não é de se admirar que Zhao Chu tenha tanta estima por você, e que o Diretor lhe demonstre tamanho cuidado.”

“O discernimento deles é excelente.”

Após dizer isso, ele levantou o polegar para Jiang Che e, em seguida, voltou seu olhar para os discípulos da Academia, os soldados da prefeitura e Jin Yuanhai.

“Acompanharei Jiang Che e ficarei sempre em alerta. Comigo e Zhao Chu ao lado, suponho que não haverá problemas.”

Com essa declaração, e com a garantia de Zhao Chu de que poderia assumir a responsabilidade, quem ousaria levantar objeções? Mesmo alguém tão forte quanto Wang Yuandong admitia para si mesmo que não seria páreo para nenhum dos dois. Além disso, o prestígio de Zhao Chu e Chen Cheng entre os discípulos da Academia superava, sem dúvida, o de Jin Yuanhai.

Jin Yuanhai não disse nada; apenas balançou o chicote.

“Continuem avançando.”

À frente, a vasta névoa permanecia. O caminho era longo e ele não sabia o que aguardava. Como tanto o avanço quanto a retirada estavam envoltos em riscos e incertezas, ele optou por guiar o exército adiante, buscando pistas e respostas naquele nevoeiro infinito.

“Obrigado.”

Jiang Che olhou para Chen Cheng e agradeceu sinceramente, com as mãos postas.

Chen Cheng fez um gesto descartando a formalidade.

“Não precisa agradecer. Como você mesmo disse, sendo colegas, é o que devo fazer. Apenas saiba que, se os praticantes de artes heterodoxas realmente tentarem algo com o corpo do discípulo Liu Guanhua, eu não terei escolha a não ser destruir os restos mortais.”

Jiang Che assentiu.

“Façamos a nossa parte e deixemos o resto com o destino.”

A admiração no olhar de Chen Cheng intensificou-se. A bondade não é rara. Manter a retidão também não. Mas ser bom sem ser tolo, e ser justo sem ser cego, isso era algo verdadeiramente raro.

Jian Nanxing, Gu Ziyi e Feng Guangming olharam para Jiang Che.

“Quinto irmão, nós iremos com você.”

“Certo!”

Jiang Che abriu um sorriso. Irmãos são como velhos conhecidos.

Xia Yongwu, por sua vez, pulava de um lado para o outro como um macaco, temendo que sua presença passasse despercebida.

“Eu também, eu também!”

Logo em seguida, ele saltou para a frente de Chen Cheng.

“Irmão sênior Chen Cheng, chamo-me Xia Yongwu. Sempre ouvi falar da sua elegância inigualável e, ao vê-lo hoje, confirmo que é verdade.”

Dito isso, ele estendeu a mão e cumprimentou Chen Cheng com grande entusiasmo. Os irmãos de Jiang Che ficaram sem palavras. Quem foi que, outro dia, no Pavilhão do Céu Além do Mundo, disse que, se não estivesse embriagado pelo vinho, poderia derrotar cem Chen Chengs?

Zhao Chu aproximou-se de Jiang Che e disse:

“Eu acredito em você.”

“Hum?”

Jiang Che ficou surpreso por um instante antes de compreender. A sênior referia-se àquela frase que ele dissera antes, que provocara risos em alguns: “Se eu o vir, farei o possível para matá-lo”.

Ele sorriu para Zhao Chu:

“Obrigado, sênior.”

“De nada.”

...

Jiang Che carregou o corpo de Liu Guanhua novamente. Sem seu cavalo, teve que pedir carona. Embora carregasse o cadáver, os cavalos possuíam vestígios de linhagem de bestas demoníacas e podiam carregar três ou quatro pessoas sem esforço.

Pela admiração que sentia por Jiang Che, Chen Cheng ofereceu-lhe um lugar em sua montaria. Contudo, Zhao Chu falou ao mesmo tempo. Como homem, ele não poderia competir com ela, então, com um sorriso sem jeito, apressou-se em ceder o lugar de Jiang Che para Zhao Chu.

Após acomodar o corpo de Liu Guanhua na montaria de Zhao Chu, os quatro — Feng Guangming, Jian Nanxing, Gu Ziyi e Xia Yongwu — formaram um círculo, caminhando lado a lado com eles. Os companheiros de equipe de Liu Guanhua mantinham uma distância cautelosa, nem tão perto, nem tão longe. Chen Cheng cavalgava um pouco à frente, mantendo o mesmo distanciamento.

Seguiram adiante, mergulhando novamente no mar de névoa. Desta vez, ninguém se dispersou ou se perdeu. Contudo, além da névoa branca, nada mais podiam ver. O odor fétido e pungente que impregnava o ar continuava insuportável.

Jiang Che lembrou-se de quando Jin Muyi foi à residência do governador e não conseguiu se conter:

“Sênior, a Técnica do Vento Xun da residência do governador deveria ter algum efeito contra esta névoa. Por que não a utilizam?”

Ele queria ter feito essa pergunta desde que chegara à Vila Lü e vira o nevoeiro. Mas o que ele podia pensar, a residência do governador certamente também pensara. Ele era apenas um peão, devia apenas obedecer às ordens. Afinal, a residência do governador não conspiraria contra os discípulos da Academia. No entanto, após o incidente com Xing Hu, Jiang Che começara a desconfiar profundamente deles. Entre os presentes, apenas os irmãos e Zhao Chu tinham sua confiança. Jian Nanxing, claro, não entenderia esses assuntos. Portanto, só restava perguntar a ela.

Zhao Chu respondeu:

“Esta névoa é fruto de uma formação. Embora a Técnica do Vento Xun seja eficaz contra névoas malignas ou ilusórias, diante de uma formação, é como atirar um ovo contra uma rocha; o efeito é ínfimo. Apenas outra formação ou uma técnica de Dao suficientemente poderosa podem lidar com isso. A Técnica do Vento Xun é de nível muito baixo.”

Jiang Che compreendeu de imediato. Percebeu que a missão, embora parecesse uma exploração da Vila Lü, era, na verdade, uma isca. As forças reais da residência do governador provavelmente estavam preparando uma contramedida contra a névoa.

Embora Zhao Chu seguisse o grupo, sua atenção estava em Jiang Che. Ao notar a expressão dele, ela sorriu levemente, pensando consigo mesma: “Um jovem como um belo jade, entende tudo ao primeiro sinal.”

Nesse momento, no calmo mar de névoa, o vento começou a soprar. Uma ventania violenta.

Jiang Che ergueu a cabeça, sentindo o vendaval, e pensou: “A primeira carta da residência do governador foi finalmente jogada.”

O vento soprou, a névoa dissipou-se. A paisagem ao redor tornou-se clara. A névoa, antes como um véu branco, foi rasgada pela ventania.

A verdadeira face da Vila Lü revelou-se: desolada e silenciosa. O ar estava carregado com uma densa aura de morte. Não havia uma única alma viva.

“Onde estão as pessoas da Vila Lü?” perguntou um discípulo da Academia, com a voz trêmula. Olhando ao redor, ele talvez já soubesse a resposta, mas não conseguiu evitar a pergunta.

A voz de Jin Yuanhai era calma:

“Estão mortas.”

Estavam todos mortos. Nos rostos de muitos discípulos da Academia, a fúria estampou-se. A Vila Lü, com mais de cinco mil habitantes, fora dizimada pelas mãos dos praticantes heterodoxos. Eram cinco mil vidas. Não era de se admirar que, mesmo com a névoa dissipada, o ar ainda estivesse saturado com o cheiro de sangue.

Os companheiros de Liu Guanhua tremiam. No caminho, já haviam visto cenas semelhantes. Sabiam que, ao abrir as portas, encontrariam os corpos dos habitantes da Vila Lü pendurados, como se fossem carne seca. Mas o tremor não era de medo, era de raiva.

Nesse instante, um soldado da prefeitura recuou alguns passos, arregalou os olhos e exclamou:

“Olhem! O que é aquilo?”

Após o vento, na Vila Lü deserta, algo surgiu — ou melhor, brotou. Criaturas flutuavam no ar, com rostos verdes e presas afiadas, sangrando, terrivelmente semelhantes às almas penadas e fantasmas vingativos das lendas. E não era apenas um. Dois, três... densamente, preencheram toda a Vila Lü.

Em plena luz do dia, fantasmas caminhavam. Jiang Che sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Os outros discípulos e soldados sentiram o mesmo.

Contudo, Zhao Chu, Jin Yuanhai e Chen Cheng — os mais fortes presentes — não olhavam para os fantasmas. Seus olhares estavam fixos à frente.

Lá, a estrada oficial da Vila Lü desaparecera. Em seu lugar, havia um rio sinuoso e incessante de águas amareladas. Inúmeras almas penadas lutavam desesperadamente na correnteza, mas eram levadas pelo fluxo. O rio tinha nove curvas e o fim não estava longe, logo na saída da vila.

Ali, erguia-se um portão gigantesco, quase etéreo, feito de pedra negra, coberto de ossos e ecoando lamentos de almas vingativas. Uma aura sombria serpenteava ao redor do portal como dragões. No topo, três grandes caracteres pintados em sangue:

“Portal do Inferno!”

Os olhos dos mais fortes — Zhao Chu, Chen Cheng e Jin Yuanhai — estavam fixos naquele lugar.