033. Mar de Névoa

Chegamos ao pátio da Academia Taolin. Ainda faltava um pouco para o horário da serpente. Zhao Chu, Jian Nanxing, Gu Ziyi e Feng Guangming já estavam lá, assim como Xia Yongwu e alguns outros discípulos da ala externa. Ao avistar Jiang Che, Xia Yongwu demonstrou uma empolgação ainda maior que a dos irmãos de Jian Nanxing, acenando vigorosamente para ele:

— Irmão Jiang Che, aqui, aqui!

Jin Yuanhai também já estava presente, coordenando o destacamento de cavalos de combate das estrebarias da academia e do acampamento militar da cidade para distribuí-los aos discípulos que participariam da missão. Após a distribuição, Jin Yuanhai posicionou-se à frente de todos, a mão firme sobre o punho de sua espada, exalando uma autoridade austera.

— Esta não é uma missão comum; será extremamente perigosa. Além dos cinquenta pontos de mérito garantidos, vocês poderão contabilizar méritos adicionais por cada ser maligno ou monstro que exterminarem. No entanto, saibam que nesta jornada vocês podem se ferir, ficar inválidos ou até morrer. Neste mundo, o perigo e a oportunidade caminham lado a lado. Portanto, se quiserem desistir, ainda há tempo. Mas, se chegarem a Lü-zhen e se tornarem desertores após seguirem este comandante para o campo de batalha, não me importará se são discípulos da academia ou filhos de nobres; eu os executarei sumariamente!

Sua voz era gélida, porém realista. As leis de Qin eram rigorosas: no campo de batalha, a deserção resultava invariavelmente na morte, mesmo para príncipes. Após suas palavras, muitos discípulos que haviam se alistado por impulso e ardor juvenil, ao se depararem com o medo real, recuaram, retirando-se da operação com os rostos corados de vergonha.

Jin Yuanhai não se importou. O contingente inicial de cento e dez pessoas já fora planejado por ele; eliminar os covardes após o arrefecimento do entusiasmo era exatamente o que ele desejava. Covardia é, em essência, fraqueza. Aqueles que possuíam ambos provavelmente perderiam a vida de qualquer forma. No grupo de Jiang Che, os quatro discípulos da ala externa pediram desculpas e retiraram-se, temendo que, por ainda não terem alcançado o nível transcendental, perecessem ao primeiro encontro com o desconhecido.

Uma vez concluídas as desistências, Jin Yuanhai montou em seu cavalo, ergueu o chicote e o desferiu contra o animal.

— Avante!

Seguindo-o, ele partiu como uma flecha em direção aos portões da academia, rumo a Lü-zhen. Centenas de discípulos e soldados montaram seus cavalos e seguiram o comandante. Embora os discípulos não tivessem treinamento militar, entre as onze equipes havia muitos talentos de elite da academia que, em nada, ficavam atrás dos veteranos da guarnição. Cem cavaleiros deixaram a cidade a galope, avançando para o leste com o vigor de tigres que engolem montanhas.

***

Lü-zhen situava-se na fronteira leste da Cidade do Pessegueiro. Seu magistrado, Dong Pinglang, era um erudito renomado e íntegro que, com o apoio de Jin Muyi e Dong Pingsheng, implementara rigorosamente as leis de Qin, garantindo a proteção e a prosperidade daquela terra. Diziam que ali a vida era como um paraíso escondido, onde a paz reinava entre os habitantes. Contudo, nem Jiang Che nem seu antecessor haviam visitado o local, ocupados demais com o cultivo e as trivialidades da vida.

Ao chegarem, não encontraram o paraíso idílico esperado, mas sim um mar de névoa densa. Na brisa matinal, que trazia o frescor do outono, pairava um odor fétido e nauseante, idêntico ao cheiro que emanava de Gou San e Zhu Si. Uma intenção assassina surgiu instantaneamente no coração de Jiang Che, mas ele apenas manteve a mão sobre o punho da espada, contendo-se.

— O que está acontecendo aqui, Comandante Jin? — perguntou Chen Cheng.

Diante dele, até mesmo o comandante da guarnição precisava ser cauteloso. Jin Yuanhai explicou:

— Há uma semana, esta névoa surgiu em Lü-zhen. Parecia algo trivial, mas moradores relataram ter visto monstros e cultivadores transcendentais. O magistrado enviou homens da Divisão de Arbitragem local para investigar, mas ninguém retornou. O relato chegou à cidade, e o senhor Jin Muyi ordenou que a Divisão de Arbitragem da cidade assumisse o caso. Eles também desapareceram. Por fim, o próprio Árbitro-Chefe da cidade liderou uma elite para investigar, e o resultado foi o mesmo: todos foram tragados pela névoa.

A Divisão de Arbitragem era o órgão do Grande Qin especializado em eventos sobrenaturais, composta majoritariamente por cultivadores do Estágio Inicial. O Árbitro-Chefe da cidade era, por sua vez, um cultivador do Estágio Zhou Tian. Se alguém de tal nível e seus subordinados haviam desaparecido, o perigo ali era imensurável.

— Se o caso é tão grave, por que não nos avisou antes? — protestou um discípulo. — Se até cultivadores do Estágio Zhou Tian sumiram, você está nos enviando para a morte?

Jin Yuanhai fixou o olhar no discípulo, como um tigre jovem e aterrorizante.

— Este é um segredo de alto nível entre o Departamento Militar e a Divisão de Arbitragem. Vocês não tinham o direito de saber antes de aceitar a missão. Eu não tinha obrigação de informá-los. Além disso, avisei que deveriam estar preparados para o perigo. Já que permaneceram, agora é tarde para recuar.

Os discípulos ficaram em silêncio, acuados pela severidade das leis de Qin. Jin Yuanhai continuou:

— Além disso, entre vocês não faltam cultivadores do Estágio Zhou Tian, e talentos como Chen Cheng estão prestes a alcançar o Estágio do Núcleo Dourado. Acaso se consideram inferiores aos membros da Divisão de Arbitragem? Suas espadas não são capazes de enfrentar os monstros que massacram seus compatriotas em Lü-zhen? Ou será que a leitura diária dos textos sagrados apagou o sangue que corre em suas veias?

Suas palavras ressoaram com força, inflamando a ira dos jovens.

— Somos discípulos da academia, como poderíamos ser inferiores? Nossas espadas jamais temeriam enfrentar monstros! Se o nosso irmão mais velho estivesse aqui, você ainda ousaria falar assim?

Jin Yuanhai não se abalou com a indignação, nem com a menção ao irmão mais velho da academia. Ele apenas sorriu levemente.

— Excelente. Vejo que os textos sagrados não extinguiram o seu espírito. Então, sigam-me e vamos exterminar os monstros em Lü-zhen.

Chen Cheng olhou para o comandante.

— Pretende entrar assim, diretamente?

Jin Yuanhai assentiu. Sem mais delongas, Chen Cheng apertou as rédeas e, num movimento brusco, lançou-se à frente, mergulhando no mar de névoa e desaparecendo instantaneamente.