Capítulo 44: Aquecendo as Mãos

Ao ouvir Xiao Ji elogiar Xiao Wangchuan novamente, Shen He perguntou:
— E Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro? Sabe o que o Imperador pensa dele?

— O Príncipe Herdeiro... — O olhar de Xiao Ji escureceu um pouco. — O Príncipe Herdeiro ainda não demonstrou nada. Não se envolve com mais nada no dia a dia, apenas continua distraído com suas flores e pássaros, vivendo uma vida de pura tranquilidade.

Shen He lançou um olhar para a figura não muito longe dali. Xiao Ling realmente não atraía muita atenção. Embora fosse o Príncipe Herdeiro, ele não se ocupava com conexões sociais como os outros, limitando-se a sentar sozinho, bebendo e comendo, o que parecia um tanto peculiar...

Ela já havia ouvido falar que esse Príncipe Herdeiro sempre seguia seu próprio caminho, mas com a poderosa influência da família de sua mãe imperial, ele havia conquistado a posição de herdeiro com bases sólidas, sem buscar alianças com ninguém. Pelo contrário, tentar aliciá-lo era simplesmente impossível!

Foi por isso que Shen Daoyuan havia voltado sua atenção para Xiao Yan na época.

Shen He retirou o olhar e disse:
— O Imperador tem razão.

Após o banquete de aniversário, todos os convidados prestaram reverências e se retiraram. Antes de partir, a Imperatriz Viúva não se esqueceu de dar mais uma recomendação rigorosa a respeito do confinamento de Shen He.

Ajoelhada no chão, Shen He despediu-se da Imperatriz Viúva e do Imperador. Meixiang a ajudou a levantar-se e disse:
— Vossa Majestade deve estar cansada hoje. Deixe que esta serva a acompanhe de volta para descansar.

— Sim, pode ficar tranquila. Agora poderei descansar por um bom tempo — respondeu Shen He com um tom levemente autoirônico.

Meixiang compreendia o que ela queria dizer. Embora Shen He não precisasse ver aquelas pessoas todos os dias nem fosse incomodada por elas, o que de fato garantia certa tranquilidade, ainda assim era uma punição, e sentir-se desanimada era perfeitamente natural.

Ainda mais considerando que a punição decorria de um erro em um plano meticulosamente preparado, o que tornava tudo ainda mais doloroso.

Naquele exato momento, o coração de Shen He estava repleto de ressentimento e impotência. Ela precisava a todo custo encontrar a pessoa que estava tramando tudo aquilo nas sombras! Por isso, deu ordens a Meixiang:
— Amanhã, mande chamar Song Lian à minha presença. Tenho perguntas a lhe fazer!

— Sim, Majestade, esta serva compreende.

Ao retornarem ao Palácio Qifeng, todo o interior do salão estava gelado, tão cortante quanto a noite lá fora. Ao perceber a situação, Meixiang chamou o pequeno eunuco de plantão para interrogá-lo:
— Insolente! Sabendo que a Majestade estava prestes a retornar, por que ainda não acendeu os braseiros para aquecer o ambiente?

Já era o início da transição entre o outono e o inverno, e as noites eram terrivelmente frias. Normalmente, os braseiros do palácio precisavam estar acesos e aquecendo o espaço; caso contrário, a sensação era literalmente a de dormir ao relento.

O pequeno eunuco ajoelhou-se no chão, exibindo uma postura de extrema cautela e desamparo:
— Respondo à Majestade... Como a senhora foi punida hoje, o eunuco Fu, enviado da Imperatriz Viúva, trouxe um decreto imperial determinando que o fornecimento de carvão para o nosso Palácio Qifeng seja cortado por completo a partir de agora, e as refeições da senhora também serão reduzidas ao padrão de uma concubina de classe inferior...

— Isso é demais! — Meixiang bateu o pé, tomada pela raiva. — Há quem ouse intimidar os outros desse jeito? Vossa Majestade foi claramente injustiçada e armaram contra a senhora, e agora ainda nos cortam o carvão e as refeições! Majestade, vá falar com o Imperador! Peça que ele faça justiça por nós!

Shen He já sabia que a Imperatriz Viúva não se limitaria a impor-lhe o confinamento. Assim, sentou-se, ordenou que o eunuco se retirasse e disse a Meixiang:
— O inverno ainda não chegou de vez, não se morre de frio. Resistindo um pouco, tudo passa.

— O Imperador já disse hoje para eu ter paciência. Serei eu imprudente a ponto de implorar ao Imperador por causa disso?

— Você não precisa ficar tão irada. Já faz tanto tempo que estamos no palácio, o que ainda merece tanta irritação?

— A Imperatriz Viúva também veio diretamente contra mim hoje. Se não fosse pelo Terceiro Príncipe, metade da minha vida teria se perdido ali mesmo. Passar alguns dias de frio e fome não é nada em comparação a isso.

— A hora já vai avançada e estou exausta. Ajude-me a me despir para descansar.

— Sim! — Meixiang engoliu a raiva e respondeu.

Depois de se deitar, Shen He sentiu um frio ainda mais intenso. Com medo de que a patroa adoecesse de frio, Meixiang buscou mais um edredom novo para cobri-la.

— Se a Majestade precisar de alguma coisa, chame esta serva.

— Entendido. Não preciso de nada. Vá dormir também e avise aos outros que, se aguentarem este período, serei generosa com recompensas.

— Sim. — Meixiang fez uma reverência e retirou-se.

Encolhida sob as cobertas, Shen He parecia encontrar apenas naquele gesto uma forma de se aquecer. Suas mãos e pés estavam gelados como gelo, e ela se perguntava quantos dias teria de suportar aquilo.

No entanto, tratando-se de um decreto da Imperatriz Viúva, era improvável que fosse perdoada com facilidade.

Parecia que até o destino conspirava contra Shen He: embora o inverno ainda não tivesse chegado oficialmente, leves flocos de neve começaram a cair. Na manhã seguinte, Shen He acordou sentindo leves tonturas.

Meixiang trouxe água quente para que ela pudesse se lavar. Shen He vestiu suas roupas de inverno e cobriu-se com uma capa espessa.

— Se a Majestade estiver com frio, esta serva trará água quente para aquecer suas mãos. A neve ainda está caindo lá fora, até o céu parece ir contra nós!

Shen He deu um sorriso suave, levantou-se e caminhou até a porta para observar a neve leve que flutuava no ar. Ela estendeu a mão para tentar tocá-la, mas os flocos, semitransparentes, desvaneciam-se assim que tocavam a ponta de seus dedos.

— Majestade, é melhor voltar para dentro, ou acabará congelando de verdade — lembrou Meixiang com o coração apertado de preocupação.

— Não se preocupe, não sou tão frágil assim — disse Shen He, recolhendo a mão. Em seguida, comentou: — Lembra-se de quando estávamos na mansão? A cada inverno, eu, minha irmã e vocês costumávamos travar guerras de bolas de neve e construir bonecos de neve...

Meixiang também recordou aqueles tempos felizes e despreocupados:
— Esta serva se lembra. O senhor sempre dizia que a senhora e a jovem senhorita não tinham nada do recato de jovens damas de famílias nobres.

Com um sorriso nos lábios, Shen He virou-se e puxou-a pelo braço:
— Venha, vamos fazer um boneco de neve.

— Ah? — Antes de conseguir reagir, Meixiang já estava sendo puxada.

A senhora e a serva caminharam até o pátio. Embora a neve não fosse abundante, cada passo dado sobre ela produzia um som nítido e estaladiço.

Shen He correu até o canteiro de flores, inclinou-se e apanhou um punhado de neve fria. A alvura pura da neve parecia destoar completamente daquela cidade imperial, que não passava de uma gaiola de fios de ouro.

Recuperando brevemente o ânimo infantil, moldou a neve em uma bola e virou-se para jogá-la em Meixiang.

Ao ver aquilo, Meixiang respondeu com um tom brincalhão e manhoso:
— A Majestade é mesmo má!

Shen He continuou a recolher neve para formar mais bolas. Animada pelo exemplo, Meixiang e alguns pequenos eunucos também se juntaram à brincadeira. Embora todos estivessem com frio, o movimento constante logo dissipou a sensação gélida.

Contudo, justamente quando se divertiam mais, Meixiang avistou de repente a aproximação de Xiao Wangchuan. Ela quis alertar Shen He imediatamente, mas viu Xiao Wangchuan fazer um gesto pedindo silêncio.

Sem alternativa, Meixiang teve de calar-se e recuar para o lado junto com os outros eunucos e damas de companhia. Como Shen He estava de costas para eles enquanto moldava as bolas de neve, não percebeu a chegada de Xiao Wangchuan. Quando ela se virou sorridente e lançou a bola de neve, já era tarde demais para notar que o alvo era o próprio Terceiro Príncipe!

O sorriso no rosto de Shen He transformou-se instantaneamente em espanto, e todos assistiram horrorizados enquanto a bola de neve branca atingia em cheio a capa preta no peito de Xiao Wangchuan...

A neve esfarelou-se, deixando vestígios esbranquiçados bem evidentes sobre o tecido negro da capa.

Xiao Wangchuan baixou os olhos para olhar, depois ergueu a mão para espanar o local:
— A Mãe Imperial está com um ânimo esplêndido, não é? Quem diria que o confinamento a faria tão feliz?

Shen He dissipou a inocência de instantes antes, curvou os cantos dos lábios e inquiriu:
— Por que o Terceiro Príncipe veio de repente aos meus aposentos?

— Atualmente sou uma pessoa sob acusação criminal; seria melhor que o Terceiro Príncipe não se envolvesse comigo, para evitar ser arrastado para a desgraça.

Xiao Wangchuan avançou lentamente:
— Já que este filho veio até aqui, a Mãe Imperial não vai me convidar para entrar e tomar uma xícara de chá para me aquecer?

Diante de tais palavras, como Shen He poderia recusar? Não lhe restou senão ordenar que Meixiang preparasse o chá, enquanto ela mesma conduzia Xiao Wangchuan para o interior do salão principal.

Ao cruzar a entrada, Xiao Wangchuan percebeu imediatamente a ausência de braseiros acesos, constatando que as informações transmitidas pelo pequeno eunuco eram perfeitamente verdadeiras...

Ele havia vindo justamente ao saber que as reservas de carvão de Shen He haviam sido cortadas. Com as temperaturas tão baixas naquele dia, a falta de aquecimento no salão certamente a faria adoecer.

De volta ao interior do palácio, Shen He deteve os passos e virou-se para encará-lo:
— O meu palácio é frio. Beba o seu chá e retire-se, Terceiro Príncipe.

Assim que terminou de falar, viu Xiao Wangchuan caminhar diretamente em sua direção. Shen He engoliu em seco, tomada pela tensão, mas já era tarde demais para recuar.

Xiao Wangchuan parou diante dela, examinou as pontas dos dedos de Shen He, que estavam vermelhas de frio, e segurou-lhe as mãos sem hesitar.

Instintivamente, Shen He tentou puxar as mãos de volta, mas foi contida com firmeza pela força dele. Franzindo o cenho com ansiedade, ela protestou:
— Peço que o Terceiro Príncipe me solte!

— Os dedos da Mãe Imperial estão todos vermelhos de frio. Deve estar congelando, não é?

Shen He estava de fato sentindo frio. Talvez por ter suado ao brincar na neve com Meixiang momentos antes, o corpo, agora em repouso, parecia ainda mais gélido do que antes...

Como ela não respondia, Xiao Wangchuan levou as mãos dela e enfiou-as por dentro de sua própria capa. Shen He sobressaltou-se, tomada pelo pânico, e tentou novamente desvencilhar-se, mas a força masculina superava em muito a sua, tornando qualquer tentativa inútil.

Xiao Wangchuan pressionou as mãos dela contra o próprio peito, aquecendo-as com o calor do seu corpo...

Aquela sensação era estranha e aterrorizante para Shen He. Erguendo o rosto assustada para encará-lo, ela não sabia o que fazer.

Através das vestes, Shen He conseguia sentir o peito firme de Xiao Wangchuan. Ele irradiava um calor intenso e aconchegante que, de fato, fez com que o frio diminuísse rapidamente.

Ainda assim, o medo persistia. Tentando afastar as mãos mais uma vez, ela murmurou:
— Solte-me primeiro, Terceiro Príncipe, já não estou com frio!

— Não está com frio? — Xiao Wangchuan sorriu. — Se não está, por que estão tão geladas? A Mãe Imperial não deve tentar enganar este filho.

— Ouvi dizer que a Augusta Avó reduziu o carvão aqui, por isso vim verificar pessoalmente.

Shen He abaixou o olhar:
— É perfeitamente justo que a Imperatriz Viúva se zangue e me puna. O Terceiro Príncipe não precisa se preocupar, faça o favor de me soltar.

— Não tenha pressa, até que as mãos da Mãe Imperial deixem de estar geladas.

Mesmo através das camadas de roupa, Xiao Wangchuan podia sentir que as pontas dos dedos de Shen He continuavam gélidas como pedaços de gelo.

Nesse exato momento, Meixiang retornou com o chá. Ao deparar-se com as mãos de Shen He envolvidas pelo peito de Xiao Wangchuan, levou um susto, parou subitamente, baixou os olhos e disse em voz baixa:
— Majestade, esta serva trouxe o chá!

Aproveitando a oportunidade, Shen He afastou Xiao Wangchuan e sentou-se:
— Entre.

— Sim! — Meixiang entrou e depositou a bandeja sobre a mesa.

Shen He mantinha as mãos firmemente entrelaçadas. Após o breve aquecimento proporcionado por Xiao Wangchuan, elas já estavam mornas e sem o frio excessivo de antes, mas as batidas aceleradas de seu coração deixavam-na visivelmente inquieta.

Xiao Wangchuan, por sua vez, comportava-se com total naturalidade, sem demonstrar qualquer alteração. Ergueu a xícara de chá e tomou um gole. Shen He olhou para ele e disse:
— Beba o seu chá e vá embora, Terceiro Príncipe. No meu estado atual de culpa, não é conveniente manter laços com quem quer que seja.

— Tenha calma, o que foi enviado ainda não chegou — retrucou Xiao Wangchuan.

— O quê? — perguntou Shen He, confusa. — O que ainda não chegou?

No mesmo instante em que terminou a frase, um som agitado ecoou pelo pátio. Shen He indicou com um gesto que Meixiang fosse verificar o motivo de tamanha algazarra repentina.

Meixiang caminhou até a porta, afastou a pesada cortina para espiar o lado de fora e retornou apressadamente ao interior do salão, visivelmente extasiada:
— Majestade! O oficial Mo trouxe várias caixas de carvão enviadas em nome do lado de fora!

— O quê?! — Shen He voltou imediatamente o olhar para o homem que bebia chá calmamente.