Capítulo vinte e três: Filho quer fazer-lhe companhia

Shen He virou-se e partiu. Após obter o que desejava, Xiao Wangchuan não esqueceu de acrescentar: "Este filho deseja uma boa despedida à Imperatriz Mãe!"

Ao retornar, Shen He sentiu-se ainda mais inquieta. Ela sentou-se encostada ao seu leito imperial, com o olhar carregado de preocupação, fitando o vazio. Ela não imaginava que Xiao Wangchuan nutrisse sentimentos tão profundos por uma concubina. Naquele momento, Shen He não sabia se estava mais preocupada com a própria segurança ou perturbada pela afeição dele por Zhao Ling; de qualquer forma, sentia-se profundamente desconfortável.

Shen He desviou o olhar para o quadro ao seu lado e lentamente o desdobrou. A habilidade artística de Xiao Wangchuan superava suas expectativas, já que, aos olhos de todos, ele não passava de um inútil desprovido de qualquer virtude. Ela soltou um bufo de desdém ao observar a pintura; Xiao Wangchuan era, de fato, um mestre do disfarce, capaz de enganar a todos. Restava saber quanta verdade havia nas palavras que ele lhe dirigira naquela noite.

Quanto mais pensava, mais irritada ficava. Chamou Meixiang e, entregando-lhe o quadro, ordenou: "Queime isto!"

"Sim...", hesitou Meixiang, perguntando com preocupação: "Minha senhora, se queimarmos o quadro assim, o que faremos caso o Terceiro Príncipe questione sobre ele no futuro?"

O temor de Meixiang era legítimo. Dada a personalidade de Xiao Wangchuan, ele certamente buscaria uma oportunidade para perguntar sobre a obra. Se ela a destruísse, ele certamente encontraria um pretexto para dificultar a vida dela. Assim, reprimindo sua irritação, Shen He corrigiu: "Esqueça. Encontre um lugar seguro e guarde-o."

"Sim, minha senhora! Vou procurar um lugar agora mesmo."

Assim que Meixiang saiu com o quadro, Shen He, exausta, deitou-se. Nos últimos dias, sentira-se atordoada; a confusão mental a tornava vulnerável, e ela temia cometer qualquer erro que pudesse trazer problemas. Deitada no leito, imaginava como seria se, um dia, pudesse vingar sua irmã e deixar o palácio. Mas, se de fato cumprisse sua vingança, que chances teria de sobreviver? Com um suspiro resignado, ela fechou os olhos e adormeceu.

No dia seguinte, Xiao Wangchuan não apareceu durante todo o dia; diziam que ele estava interrogando os assassinos capturados. Foi um dia excepcionalmente calmo, mas, ao cair da noite, ele surgiu. Shen He estava prestes a jantar quando o viu entrar; seu apetite desapareceu instantaneamente e seu coração apertou-se.

Ele aproximou-se e fez uma reverência. Shen He conteve o olhar e respondeu: "Pode se levantar, Terceiro Príncipe."

Xiao Wangchuan, sem qualquer cerimônia, sentou-se à sua frente. Shen He observou-o enquanto ele dizia em tom severo: "A Imperatriz Mãe é realmente mesquinha. Não pretende oferecer um par de talheres a este filho?"

"O Terceiro Príncipe ainda não jantou?", perguntou ela.

"Acabei de me ocupar. Pensei que a Imperatriz Mãe ainda não tivesse comido e vim verificar. Parece que cheguei na hora certa."

Shen He ordenou que Meixiang trouxesse os talheres. "Minha refeição é simples, espero que o Terceiro Príncipe não se importe." Ela então sugeriu: "Por que não volta para jantar com a concubina Zhao? Ela deve estar à sua espera. Por que vir aqui para comer uma refeição tão frugal?"

Como não tinha muito apetite, Shen He pedira apenas um caldo leve. Quem diria que ele apareceria... Ao ouvir a sugestão, Xiao Wangchuan apenas sorriu: "Trabalhei o dia todo e vi muito sangue, não tenho estômago para banquetes. Este caldo simples é perfeito."

"Sendo assim, não serei cerimonioso." Após dizer isso, ele começou a comer, e Shen He não teve alternativa a não ser acompanhá-lo.

Ao terminar, Shen He disse: "Partiremos para o palácio amanhã cedo. O Terceiro Príncipe deveria descansar."

Xiao Wangchuan olhou para ela, pegou sua xícara de chá e perguntou: "A Imperatriz Mãe está preocupada comigo ou quer se ver livre de mim?"

Shen He sorriu levemente: "O Terceiro Príncipe compreendeu mal. Sei que tem estado muito atarefado e que amanhã teremos uma longa viagem; temo que seu corpo não resista."

"Meu corpo está muito bem. A Imperatriz Mãe gostaria de testar?"

A voz de Shen He falhou. Uma pontada de pânico atravessou-a; ao olhar para o homem à sua frente, sentiu as palmas das mãos suarem. No entanto, Xiao Wangchuan conteve-se e não prolongou o assunto. Ele observou o salão e perguntou: "Quanto ao quadro que lhe dei ontem à noite, será que a Imperatriz Mãe o queimou?"

Como era de se esperar. Ela teve sorte por não ter agido por impulso e ter seguido o conselho de Meixiang; caso contrário, não teria como responder. "Como eu queimaria um presente tão atencioso do Terceiro Príncipe? Já o guardei em segurança. Deseja vê-lo? Posso mandar buscá-lo..."

"Não é necessário", interrompeu Xiao Wangchuan. "Foi apenas uma pergunta casual. Presumo que a Imperatriz Mãe não destruiria minha intenção." Ele levantou-se e acrescentou: "Já é tarde, descanse. Partiremos para o palácio amanhã cedo!"

Após sua saída, Shen He soltou um suspiro de alívio e chamou Meixiang para ajudá-la a dormir.

A noite passou rapidamente. Na manhã seguinte, após o desjejum, Shen He dirigiu-se ao exterior do palácio de verão e viu que Xiao Wangchuan havia preparado dois coches reais. O de trás era menor, aparentemente destinado a Zhao Ling.

"A Imperatriz Mãe está pronta? Podemos partir", perguntou Xiao Wangchuan ao aproximar-se.

"Sim, vamos", respondeu ela, subindo no primeiro coche com o auxílio de Meixiang.

O interior era espaçoso e repleto de almofadas macias. Ao olhar pela cortina da janela, avistou Zhao Ling aproximando-se, escoltada por dois soldados. Seus olhares se cruzaram; Zhao Ling parecia extremamente pálida e debilitada. Era curioso: se Xiao Wangchuan gostava tanto dela, como podia permitir que ficasse naquele estado? Além disso, os soldados que a escoltavam faziam parecer que ela era uma prisioneira.

Antes que Shen He pudesse refletir, sentiu o coche balançar com a subida de alguém. Ao virar-se, viu que era Xiao Wangchuan. Ele sentou-se ao seu lado. Franzindo a testa, ela perguntou: "O Terceiro Príncipe precisa de algo?"

Xiao Wangchuan respondeu calmamente: "Recebi ordens do Imperador para escoltar a Imperatriz Mãe de volta ao palácio, por isso não posso ser negligente. A jornada é longa e, para garantir a sua segurança, devo viajar no mesmo coche."

Sem poder recusar, Shen He disse apenas: "Agradeço o esforço. Podemos partir."

Sob as ordens dele, os coches começaram a se mover, acompanhados por uma escolta tão rigorosa que nem uma mosca poderia passar. Shen He mantinha uma postura rígida. Ela pretendia descansar durante a viagem, mas com a presença dele ali, era impossível.

Após algum tempo, ela questionou: "O Terceiro Príncipe tem ficado aqui comigo, e a concubina Zhao deve estar entediada. Se deseja fazer-lhe companhia, pode ir; não há perigo algum aqui."

"Não desejo fazer-lhe companhia. Só desejo estar com a Imperatriz Mãe", respondeu ele, direto e sem hesitar.