Capítulo vinte e cinco: O retorno ao palácio

"Desde que nasci, nenhum deles gostou de mim... Minha mãe faleceu cedo, deixando-me ainda criança. Imperatriz, a senhora sabe como passei por tudo isso desde pequeno?!"

"Ainda me lembro de um inverno em que Xiao Yan disse que eu tinha roubado sua espada de madeira. Ele trouxe a mãe dele para me cobrar satisfações, e mesmo eu dizendo que não tinha pegado nada, ninguém acreditou! No fim, fui punido a ficar ajoelhado na neve por cinco horas, e minhas mãos foram espancadas com a régua até quase se despedaçarem!"

"Meu sangue tingiu a neve de vermelho, mas não havia ninguém para me proteger. Foi a partir daí que entendi: se quisesse sobreviver neste palácio, teria que ser cruel!"

"Tantos anos se passaram e eu consegui resistir. Agora, o Imperador me valoriza muito, e não tenho mais medo de ser intimidado por ninguém!"

"Por isso, vou retribuir cada uma das coisas que vivi, uma por uma! Agora a senhora entende, Imperatriz?"

Shen He ouviu aquilo com o coração aos saltos. Ela não esperava que Xiao Wangchuan tivesse crescido alimentando tanto ódio. Contudo, a Cidade Imperial sempre foi uma jaula devoradora de gente; entre todos os príncipes e concubinas, reinava uma relação de competição onde todos os meios eram usados para alcançar o trono. Isso sempre foi assim, desde os tempos antigos.

E Xiao Wangchuan possuía um destino resiliente; ter sobrevivido sem qualquer apoio desde a infância era um feito notável. Foi justamente por isso que ele conseguiu se manter como um "inútil" sem ameaças por tanto tempo.

Tendo suportado tantas provações por anos, ele era agora o vencedor! Shen He não pôde deixar de sentir uma ponta de admiração por ele...

"Por que a senhora se calou, Imperatriz? Não estava defendendo o Nono Príncipe há pouco?" perguntou Xiao Wangchuan novamente.

Shen He retomou a compostura e olhou para ele: "Terceiro Príncipe, eu já expliquei que não estava defendendo o Nono Príncipe!"

"Sinto muito ao ouvir sobre o que o Terceiro Príncipe passou desde a infância, mas agora que o senhor já ocupa uma posição abaixo apenas de um, não precisa mais temer ser intimidado."

Xiao Wangchuan sorriu friamente: "A senhora tem razão. Agora não tenho mais medo de ser intimidado, mas é melhor que a senhora pense bem se quer se aliar a mim!"

"Na Cidade Imperial, é impossível viver sem um protetor, especialmente para alguém como a senhora, que não gerou nenhum herdeiro. O fim será ainda mais trágico..."

Shen He não precisava que Xiao Wangchuan a lembrasse disso; ela entendia bem essas verdades. Foi por isso que, sob as ordens de Shen Daoyuan, ela tentou se aproximar do Nono Príncipe. Infelizmente, tudo tomou um rumo inesperado, o que a deixou completamente despreparada.

Shen He não podia aceitar se juntar a Xiao Wangchuan tão facilmente. Embora ele fosse formidável e capaz de manipular tudo ao seu redor, ele era igualmente perigoso...

Assim, Shen He sorriu e disse: "Agradeço o aviso do Terceiro Príncipe, mas ainda desejo refletir bem. Por favor, conceda-me mais algum tempo."

"Muito bem. Como estou de bom humor hoje, darei à senhora mais tempo para pensar, mas espero uma resposta o quanto antes."

Xiao Wangchuan provou um pouco de doçura naquele dia; o corpo macio de Shen He o deixou querendo mais, e ele se perguntava quando teria a chance de abraçá-la novamente...

***

Ao ouvir que Xiao Wangchuan estava disposto a lhe dar mais tempo, Shen He sentiu um alívio e sentou-se silenciosamente no lado oposto, esperando pelo retorno à Cidade Imperial.

Eles chegaram à Cidade Imperial já à noite. Assim que entrou no palácio, Shen He foi encontrar Xiao Ji.

No escritório imperial, Xiao Ji estava sentado no trono, com Su Minglan de pé ao lado. Ao ver Shen He entrar, o rosto de Su Minglan transbordou de desprezo.

Shen He a ignorou, aproximou-se e ajoelhou-se em saudação: "Cumprimentos a Vossa Majestade. Desejo-lhe saúde e longevidade."

"Levante-se, Imperatriz. A viagem foi longa e exaustiva", disse Xiao Ji.

Shen He levantou-se lentamente, e Su Minglan, a contragosto, também fez uma reverência para cumprimentá-la.

Xiao Wangchuan ajoelhou-se com um joelho no chão e prestou continência a Xiao Ji: "Informo a Vossa Majestade que escoltei a Imperatriz de volta ao palácio em segurança! Contudo, fomos atacados por assassinos no caminho, e a concubina Zhao perdeu a vida pelas mãos deles!"

"O quê?! De novo?!" Ao ouvir sobre os assassinos, Xiao Ji bateu na mesa, furioso: "Absurdo! Esses assassinos são ousados demais!"

"Chuan'er, continue responsável pela investigação. Certifique-se de capturar esse bando de criminosos que não conhece limites!"

"Sim! Pode confiar, Majestade. Farei o meu melhor para capturar todos eles o mais rápido possível!" garantiu Xiao Wangchuan.

Shen He, parada ao lado, ouvia silenciosamente as palavras de Xiao Wangchuan. Aquele homem conseguia mentir sem nem sequer mudar a expressão ou acelerar o coração...

Em seguida, Xiao Ji levantou-se, caminhou até Shen He e segurou sua mão: "A Imperatriz passou por um susto. Se eu soubesse, tê-la-ia trazido de volta comigo. Mas, como sua saúde não estava boa, a viagem não era recomendável."

"A saúde da Imperatriz melhorou?"

"Agradeço a preocupação de Vossa Majestade. Já não sinto nada. Nesta viagem, devo muito ao Terceiro Príncipe pela proteção dedicada; sem ele, temo que não teria conseguido retornar para ver Vossa Majestade!"

Shen He não ousava olhar para Xiao Wangchuan. Enquanto sua mão era segurada por Xiao Ji, ela sentia a fúria emanando do lado...

Mas mesmo que ela tivesse irritado Xiao Wangchuan, não podia puxar a mão de volta. Afinal, Xiao Ji era o Filho do Céu; mesmo que juntassem todas as suas cabeças, não seriam suficientes para pagar uma ofensa!

"A Imperatriz é a dona do meu harém e carrega o destino da fênix; como poderia perder a vida tão facilmente? Mas, como passou por um susto, enviarei médicos imperiais para cuidar de sua recuperação."

"A viagem foi cansativa. Descanse um pouco, pois ainda precisará organizar a celebração do aniversário da Imperatriz Mãe."

O aniversário da Imperatriz Mãe?! Shen He tinha se esquecido completamente disso. Era no próximo mês. Ela aproveitou a oportunidade para recolher a mão e fazer uma reverência: "Pode ficar tranquilo, Majestade. Cuidarei pessoalmente dos preparativos!"

"Muito bem. Confio em você. Vá descansar", disse Xiao Ji.

"Sim, retiro-me!"

Shen He virou-se e saiu imediatamente, sem perder um segundo sequer, com medo de que, se ficasse mais tempo, fosse "morta" pelo olhar de Xiao Wangchuan!

Su Minglan ficou chocada ao saber do incidente com Zhao Ling. Ela mal tinha tido a chance de agradar Xiao Wangchuan e esperava instalar seus próprios espiões ao redor dele, mas não esperava que tudo começasse tão mal!

"Levante-se também", disse Xiao Ji à pessoa ajoelhada.

"Grato, Majestade!" Xiao Wangchuan levantou-se lentamente.

Depois, Xiao Ji lhe disse: "Não negligencie o assunto dos assassinos. Tenha cuidado e tente descobrir quem os enviou!"

"Além disso, houve um desastre natural no sul, e as vítimas estão fugindo para salvar suas vidas. Eu pretendia enviar você para investigar, mas preciso que fique para me ajudar com a administração dos assuntos de Estado. Por isso, pensei bem e decidi enviar o Nono para lá."

Enviar Xiao Yan? Ao ouvir isso, Xiao Wangchuan curvou-se e respondeu: "Enviar o Nono Príncipe é uma boa escolha. Ele é sempre diligente e minucioso em tudo o que faz. Que ele vá, então!"

"Farei tudo conforme a vontade de Vossa Majestade!"

"Muito bem. Você também está cansado hoje, pode ir. Eu também vou descansar", disse Xiao Ji.

"Sim! Descanse bem, Majestade. Retiro-me!"

Assim que Xiao Wangchuan saiu, Su Minglan aproximou-se para amparar Xiao Ji e disse de forma manhosa: "Deixe-me ajudá-lo a descansar."

"Você também pode ir. Esta noite, quero ficar sozinho e em silêncio."