Capítulo trinta e seis: Aguardar o momento oportuno

Shen He percebeu que estava sendo observada por Xiao Wangchuan e esforçou-se para não reagir, sentando-se ao lado de Xiao Ji como se nada tivesse visto.

Nesse momento, a Imperatriz Viúva disse, radiante de alegria, a Xiao Ji:
— Yan realizou um grande feito desta vez; o Imperador deve recompensá-lo devidamente!

Assim que as palavras da Imperatriz Viúva foram proferidas, todos os olhares se voltaram para o príncipe, mas Shen He, instintivamente, lançou um olhar a Xiao Wangchuan, querendo saber qual seria sua reação. A expressão de Xiao Wangchuan não sofreu grandes alterações, enquanto Shen He parecia mais inquieta do que ele próprio.

Xiao Ji ponderou e disse:
— As palavras da Imperatriz-Mãe são corretas. O Nono Príncipe, ao representar-me na verificação da situação da catástrofe, prestou um grande serviço e resolveu riscos que eu sequer havia previsto.

Xiao Yan levantou-se imediatamente do seu assento, ajoelhou-se e disse respeitosamente:
— Agradeço ao meu Pai Imperial e à minha Avó Imperial pelos elogios. No entanto, apenas cumpri com o meu dever! Diante da catástrofe, o povo sofreu muito. Ao vê-los desabrigados, senti uma dor imensa e quis fazer o possível para minimizar suas perdas e reconstruir seus lares; por isso, demorei a retornar. Sinto que ainda há muitas falhas em minha conduta, e peço que o Pai Imperial me castigue e oriente!

Xiao Yan falava com humildade, sem deixar margem para críticas, parecendo um príncipe devoto ao povo. Todos no salão passaram a vê-lo com outros olhos, exceto Xiao Wangchuan, em cujo olhar havia apenas desdém e sarcasmo. Ele respirou fundo, balançou a cabeça e bebeu sozinho.

Xiao Ji, satisfeito, disse:
— Levante-se. Sua avó estava extremamente preocupada, perguntando-me todos os dias quando você voltaria. Passe estes dias fazendo-lhe companhia.

— Sim! Obedecerei ao decreto! A culpa foi minha por preocupar a Avó Imperial! — respondeu Xiao Yan.

— O importante é que você voltou são e salvo — disse a Imperatriz Viúva.

Shen He ouvia em silêncio. Embora Xiao Yan tivesse roubado o destaque de Xiao Wangchuan, algo lhe dizia que a situação não era o que parecia. Aquele brilho momentâneo parecia uma ilusão; como se, enquanto o louva-a-deus caça a cigarra, o pintassilgo estivesse à espreita. A calma de Xiao Wangchuan era como a do predador que controla tudo. Xiao Yan era apenas o louva-a-deus ostensivo que, ao menor descuido, seria devorado por completo.

Xiao Ji anunciou então:
— Pelo grande mérito em socorrer as vítimas da catástrofe, concedo ao Nono Príncipe, Xiao Yan, o título de Príncipe de Guang’an, além de uma residência!

Ao ouvir o título, Xiao Yan ajoelhou-se para agradecer, com a voz embargada pela emoção:
— Agradeço a graça do Pai Imperial! Não decepcionarei as vossas expectativas!

— Levante-se — disse Xiao Ji, erguendo sua taça.

O coração de Shen He disparava. Com o título de príncipe, o status de Xiao Yan superava o de Xiao Wangchuan, permitindo-lhe participar dos assuntos de Estado. A catástrofe fora a chance de sua ascensão.

Após o banquete, Shen He lançou um último olhar a Xiao Wangchuan, que permanecera calado a noite toda, antes de partir amparada por Meixiang. O vento noturno soprava frio e Shen He sentia-se exausta. Ao chegar aos seus aposentos, escreveu imediatamente uma carta a Shen Daoyuan, ordenando que não tomasse nenhuma atitude precipitada. A reação de Xiao Wangchuan fora estranha demais; ela tinha a sensação de que ele planejava levar Xiao Yan à ruína.

Ao terminar, pretendia descansar, mas Xiao Wangchuan surgiu subitamente. Sentindo o cheiro de álcool, Shen He foi prensada contra a parede pelo homem, que perguntou com um sorriso embriagado:
— A Imperatriz-Mãe está feliz hoje, não é? O seu protegido, o Nono Príncipe, tornou-se um príncipe de alto nível...

— O Terceiro Príncipe está bêbado, deve descansar — respondeu ela, contendo a respiração.

— Bêbado? A Imperatriz realmente acredita nisso? — Xiao Wangchuan segurou-lhe a garganta e sussurrou: — Deixe-me dizer: se eu quiser, Xiao Yan morrerá hoje mesmo.

O coração de Shen He parou. Xiao Wangchuan possuía alguma prova? Ele seria capaz de destruir Xiao Yan sem se importar com as consequências?

— Ouviu o que eu disse? Vim apenas avisá-la para que não se sacrifique tolamente — continuou ele, com um olhar gélido. — Enquanto eu viver, não permitirei que fique com mais ninguém. Com ninguém... Descanse, Imperatriz. Eu me retiro.

Ele soltou-a com um sorriso enigmático e saiu. Shen He tocou a própria garganta, em choque. Suas palavras não eram apenas uma ameaça; ele tinha algo nas mãos. Meixiang entrou correndo, preocupada:
— Minha senhora, está bem?

— Estou bem... — ela respondeu, apressada. — Entregue a carta ao meu pai o mais rápido possível!

Naquela noite, Shen He teve um pesadelo: Xiao Wangchuan banhava a cidade em sangue, carregando as cabeças de Xiao Yan e do Príncipe Herdeiro. Ela acordou suada e trêmula. O medo que sentia daquele homem tornara-se insuportável.

Ao amanhecer, Meixiang confirmou que a carta fora entregue. Após a higiene matinal, Shen He foi ao ateliê de bordados para verificar o progresso das vestes da Imperatriz Viúva. Song Lian, ao vê-la chegar com a Concubina Su, tremeu de medo.

— Continue o bom trabalho — disse Shen He a Song Lian. — Se terminarem bem, haverá mais recompensas.

Ao sair, Shen He notou o olhar de ódio de Su Minglan.
— Ouvi dizer que a Imperatriz não tem se sentido bem para atender ao Imperador. É uma pena — disse Su Minglan, com escárnio.

— Agradeço a preocupação — respondeu Shen He, mantendo a calma. — Mas já que a Concubina Su está aqui para me acompanhar, não é um problema. Nossa irmandade é profunda, portanto, conto com a sua companhia.

Enquanto a liteira de Shen He se afastava, Su Minglan murmurou furiosa:
— Acompanhá-la? Nem em sonhos!

Su Minglan dirigiu-se ao Palácio Yikun para buscar o apoio da Imperatriz Viúva e recuperar o seu favor junto ao Imperador.