Capítulo três: Salvamento

Shen He ainda nem havia saído de seus aposentos quando ouviu a voz severa da Imperatriz Viúva ecoando pelo pátio: "Que pose imponente a da nossa Imperatriz, a ponto de nem sequer sair para me receber?"

Ela apressou-se em sair e ajoelhou-se diante da Imperatriz Viúva, dizendo respeitosamente: "Peço perdão à Imperatriz Viúva. Contraí um resfriado na noite passada e não consegui vir recebê-la a tempo. Imploro que a senhora me perdoe."

Shen He não estava mentindo; ela não sabia se era devido ao vento frio da noite de outono, mas, ao acordar, sentia-se atordoada, oscilando entre calafrios e febre.

"Um resfriado?" A Imperatriz Viúva soltou uma risada desdenhosa. "Imagino que seja porque sua virtude não condiz com sua posição, e o Céu está punindo-a por isso, não é?"

"Dois anos no palácio e nem sinal de uma gravidez, e ainda assim insiste em ocupar o posto de Imperatriz. Acha mesmo que tem capacidade para sustentar esse peso?!"

"Ouvi dizer que, por sua causa, a Concubina Su foi punida e colocada sob confinamento pelo Terceiro Príncipe? Que absurdo!"

Ao ouvir a censura, Shen He permaneceu ajoelhada e respondeu: "Com todo respeito, a Concubina Su foi desrespeitosa comigo. O Terceiro Príncipe, que agora auxilia o Imperador nos assuntos de Estado, agiu ao tomar conhecimento do ocorrido."

"Desrespeitosa? A Imperatriz não saiu para me receber agora mesmo; será que isso também não é desrespeito para comigo?! Se for assim, eu também posso puni-la!"

"Vejo que sua disposição está muito boa, já que ainda consegue retrucar! Pois bem, ficará ajoelhada no Templo Sagrado para refletir sobre seus erros. Não se levante sem a minha ordem!"

O Templo Sagrado era o local de preces nas dependências internas do palácio, onde se cultuavam diversas divindades. Quase ninguém ia lá, exceto os servos que cuidavam do incenso todas as manhãs, sendo frequentado apenas em dias festivos ou ocasiões especiais.

Ao ouvir a sentença, Shen He ergueu lentamente o olhar. A Imperatriz Viúva lançou-lhe um olhar de desprezo e ordenou ao eunuco que a acompanhava: "Leve a Imperatriz para lá!"

"Como desejar!"

Dois velhos eunucos responderam prontamente e, avançando, agarraram Shen He, obrigando-a a levantar-se e a caminhar. Mei Xiang estava desesperada; o céu estava nublado e logo poderia chover. Se ela se molhasse, certamente adoeceria ainda mais.

Shen He foi levada até o Templo Sagrado. Mal conseguira se manter de pé, um dos velhos eunucos chutou impiedosamente a parte de trás de seus joelhos, fazendo com que ela caísse de joelhos sem qualquer defesa.

O piso de pedra do pátio do Templo Sagrado era gélido e extremamente duro. Sem a proteção de almofadas e vestindo apenas uma peça leve, Shen He sentia a ponta afiada das pedras contra seus joelhos.

"Imperatriz, certifique-se de ficar bem ajoelhada. Sem a ordem da Imperatriz Viúva, não ouse se levantar, ou você não conseguirá arcar com as consequências da ira dela!"

Após o aviso sarcástico do eunuco, ele se retirou. O Templo Sagrado era vasto; no salão principal, erguia-se uma estátua de Buda em ouro, e o ambiente era permanentemente impregnado pelo aroma do incenso.

Shen He ajoelhava-se sozinha no pátio. Sob o céu nublado, sem o calor do sol e com o vento cortante soprando, ela não pôde evitar um calafrio.

Ela ergueu o rosto atordoado em direção à estátua de Buda e sussurrou: "Buda, oh, Buda, será que vou morrer aqui hoje?"

"Ainda não me vinguei... Irmã... Por favor, proteja-me..."

No passado, ela já havia sido punida pela Imperatriz Viúva a ficar de joelhos, mas nunca por tanto tempo. Desta vez, era evidente que a Imperatriz Viúva estava agindo para vingar Su Minglan; não seria surpresa se a obrigasse a ficar ajoelhada por dias.

Ela cerrou os punhos e mordeu os lábios, fazendo com que o sangue brotasse em sua pele pálida.

Independentemente de conseguir ou não, ela tinha de resistir. Ela não podia morrer, não daquela maneira!

No entanto, o destino parecia zombar de Shen He. Duas horas depois, começou a chover. A chuva fina batia em seu corpo e rosto, trazendo um frio indescritível.

A chuva de outono trazia consigo o rigor do inverno. Ajoelhada no templo, ela olhou para cima e sorriu com resignação; parecia que o Céu tinha vindo buscá-la.

Enquanto isso, nos corredores do palácio, Xiao Wangchuan terminava seus deveres e retornava. Um guarda segurava um guarda-chuva sobre ele. Ao caminhar, avistou uma figura frágil ajoelhada à beira do caminho.

Seus olhos, aguçados como os de um falcão, reconheceram instantaneamente Mei Xiang, a criada de Shen He. Ele franziu a testa e aproximou-se.

Mei Xiang permanecia ajoelhada no caminho para o Templo Sagrado, sem saber o que fazer; incapaz de mudar a situação, só lhe restava ajoelhar-se junto à sua senhora.

Ao ver as botas com bordas douradas surgirem à sua frente, ela ergueu a cabeça rapidamente. Havia uma marca de tapa visível em sua bochecha.

"Terceiro Príncipe!" Mei Xiang, como se tivesse encontrado um fio de esperança, lançou-se à frente e agarrou as botas de Xiao Wangchuan, implorando entre lágrimas: "Por favor, salve a Imperatriz..."

Shen He? Xiao Wangchuan franziu a testa e perguntou severamente à criada: "O que aconteceu com a Imperatriz?"

"Vossa Alteza, a Imperatriz foi punida pela Imperatriz Viúva e está ajoelhada no Templo Sagrado!"

Ao ouvir o relato em meio às lágrimas, o olhar frio de Xiao Wangchuan tornou-se ainda mais gélido.

Na verdade, ele já imaginava o motivo da punição. Parecia que Su Minglan era mesmo astuta; mesmo confinada, conseguira convencer a Imperatriz Viúva a intervir por ela.

Xiao Wangchuan soltou um bufo frio e ordenou a Mo Qing: "Vamos ao Templo Sagrado."

"Sim!"

Ao ouvir que o Terceiro Príncipe iria ao Templo Sagrado, Mei Xiang sentiu um alívio; sua senhora estava salva! Ela se levantou apressada e seguiu-o.

Quando Xiao Wangchuan chegou ao templo, encontrou Shen He caída no chão, imóvel. Seus olhos se contraíram e ele se apurou.

Ignorando a chuva, ele se agachou e levantou a mulher. Shen He estava completamente encharcada, sem qualquer traço de cor no rosto, com mechas de cabelo úmido coladas à pele.

Sem hesitar, ele a tomou nos braços. Mo Qing tentou protegê-los com o guarda-chuva, mas era impossível cobrir tudo, e as vestes de Xiao Wangchuan também ficaram molhadas.

"Imperatriz! Imperatriz, acorde!" Mei Xiang chorava, preocupada ao ver o estado de Shen He.

"Depressa! Traga o médico Yang! Diga-lhe para ir ao Palácio Qifeng!" ordenou Xiao Wangchuan.

"Terceiro Príncipe!" Mo Qing alertou, preocupado: "Foi uma ordem da Imperatriz Viúva que a Imperatriz ficasse de joelhos aqui. Se o senhor intervir, o que acontecerá se for implicado?"

"Pense bem, Vossa Alteza!"

Xiao Wangchuan lançou um olhar frio e disse: "Eu nunca gosto de repetir o que digo."

Dito isso, ele saiu carregando Shen He. Mo Qing, vendo a situação, não teve escolha senão segui-lo. Ele os escoltou até o Palácio Qifeng antes de ir buscar o médico.

Xiao Wangchuan colocou Shen He sobre o leito imperial. Seus cabelos negros, como uma cascata, pendiam úmidos sobre seu peito. Ele ordenou às criadas: "Troquem logo as vestes da Imperatriz!"

"Sim! Faremos isso imediatamente!"

Xiao Wangchuan esperou do lado de fora. A chuva aumentava, deixando-o inquieto.

Mo Qing trouxe o médico com a maior rapidez possível. Shen He já havia sido trocada, mas permanecia pálida e com os olhos fechados.

Yang He lançou um olhar a Xiao Wangchuan e examinou Shen He. Após tomar o pulso, retirou um pacote de remédios de sua mala e instruiu Mei Xiang: "Prepare a decocção e dê à Imperatriz!"