Capítulo trinta e cinco: O banquete de boas-vindas

"Atrevida serva! A Imperatriz está a falar contigo e tu nem prestas atenção! Estás a tentar morrer?!" Mei Xiang repreendeu-a, assumindo a postura de criada pessoal da Imperatriz.

Song Lian, aterrorizada, não parava de se prostrar e suplicar perdão: "Imploro misericórdia, Vossa Majestade! Esta serva não fez por mal, tenha piedade! Perdoe esta serva!"

"Está bem, podes levantar-te." Shen He não a censurou: "O palácio sabe que estás exausta. Tens estado aqui a vigiar durante tanto tempo, o teu esforço é louvável."

Nesse momento, a voz de Shen He era suave. Song Lian, ajoelhada no chão, ergueu o olhar para ela, sentindo uma culpa e uma tristeza indescritíveis. Pensava que seria castigada, mas a mulher perdoara-a, o que a deixava ainda mais angustiada.

"Muito obrigada pela magnanimidade, Vossa Majestade!" Song Lian fez uma última vénia e levantou-se.

"As bordadeiras que te ordenei procurar, já estão todas reunidas?"

"Respondendo à Imperatriz, esta serva já as encontrou todas, conforme a vossa vontade!" respondeu Song Lian.

"Muito bem. Sendo assim, o palácio irá retirar-se. Descansa um pouco quando puderes, ou a tua saúde irá definhar."

Dito isto, Shen He partiu. Song Lian apertou as mãos com força, a ponto de as unhas cravarem na palma, sentindo-se cada vez mais em dívida para com Shen He. Contudo, não ousava desobedecer às ordens de Su Minglan; afinal, a vida de toda a sua família estava nas mãos dela.

Ao chegar à sua liteira, Shen He notou a ausência de Su Minglan, o que lhe proporcionou um raro momento de tranquilidade.

"Majestade, é demasiado bondosa. Não se pode ser tão branda com os criados, caso contrário, eles tornam-se insolentes!" comentou Mei Xiang.

Sentada na liteira, Shen He sorriu: "Ela estava apenas exausta e distraída. Um pouco de compreensão de vez em quando não faz mal."

"O dia está agradável. Vamos dar um passeio pelo Jardim Imperial."

"Como desejar!" respondeu Mei Xiang.

Logo depois, Shen He chegou ao jardim. Caminhava lentamente pelo trilho de seixos, ladeado por flores em pleno desabrochar. Embora fosse outono, as flores ainda resistiam. Pouco depois, avistou uma damasqueiro. As escassas flores na árvore pareciam avisar que o frio intenso chegaria em breve. Enquanto admirava as flores, ouviu uma voz familiar atrás de si e virou-se rapidamente, em alerta, ao ver Xiao Wangchuan.

"A Imperatriz tem um espírito verdadeiramente contemplativo, a apreciar as flores aqui."

Shen He sorriu levemente: "E o Terceiro Príncipe, não faz o mesmo?"

"Por que está o Terceiro Príncipe tão livre hoje?"

Xiao Wangchuan aproximou-se e olhou para a árvore: "Sinto falta dos bolos de flor de damasco que a Imperatriz faz."

Ao ouvir tais palavras, Shen He recordou a cena em que, no palácio de verão, caíra da árvore ao tentar colher flores. As suas faces coraram e ela disse: "Se o Terceiro Príncipe deseja prová-los, pode pedir à Cozinha Imperial que os prepare. Certamente serão melhores do que os que este palácio faz."

"Pelo contrário, os bolos da Imperatriz têm um sabor único." Xiao Wangchuan continuou: "Só não sei quando poderei prová-los novamente feitos pelas vossas mãos."

Shen He olhou para ele. Além da sua falecida irmã, Xiao Wangchuan fora o único a provar os bolos que ela confecionava. Após um momento de silêncio, ela desviou o olhar: "Continue a apreciar as flores, Terceiro Príncipe, não o irei incomodar mais."

"Muito bem. Despeço-me, Vossa Majestade." Xiao Wangchuan respondeu com cortesia.

Apoiada por Mei Xiang, Shen He apressou-se a sair. Pensava como era difícil ter um momento de paz no jardim sem se cruzar com ele. Que homem persistente!

De volta aos seus aposentos, recebeu uma carta do pai, informando que o Nono Príncipe estava prestes a regressar e pedindo que ela permanecesse atenta. Shen He ordenou que Mei Xiang queimasse a carta. Xiao Yan estava a voltar; ela questionava-se se haveria alguma mudança favorável. Se ele se destacasse, ela talvez não fosse tão pressionada por Xiao Wangchuan. A arrogância deste último devia-se, em grande parte, à ausência de alguém capaz de o conter. Se Xiao Yan obtivesse mérito, o equilíbrio de poder na corte poderia mudar.

Ao cair da noite, o silêncio instalou-se. Sem saber se Xiao Wangchuan viria jantar, Shen He, precavida, pediu a Mei Xiang que preparasse dois serviços de mesa. Mal a comida foi servida, Xiao Wangchuan apareceu sem ser convidado. Ele sentou-se e sorriu ao ver os dois pratos: "Agradeço a vossa consideração, Majestade, por já ter preparado o lugar para este filho."

Habituada às suas visitas noturnas, Shen He respondeu calmamente: "Uma vez que o Terceiro Príncipe não se importa com a comida deste palácio, não seria este palácio mesquinho se não o recebesse, não é?"

"Não me importo. Pelo contrário, acho que a comida aqui é melhor do que em qualquer outro lugar."

Como seria possível, se a cozinha e os cozinheiros eram os mesmos? Shen He comeu uma fatia de lótus e, subitamente, ouviu-o perguntar: "A Imperatriz já deve saber que o Xiao Yan está quase a chegar, não é?"

Shen He não negou, mas não tinha a certeza se ele estava a especular ou se descobrira algo. Com o palácio repleto de criados e espiões sob as ordens dele, ela manteve a compostura, embora o seu coração estivesse agitado.

"A Imperatriz espera pelo regresso dele? Pensando que, se o Xiao Yan voltar, este filho terá um rival e deixará de a importunar, é isso?"

Ao vê-lo adivinhar novamente os seus pensamentos, ela sorriu levemente: "O Terceiro Príncipe imagina coisas. Este palácio não pensou nada disso."

"Contudo, o Nono Príncipe já está fora há tempo suficiente para regressar, não é?"

Xiao Wangchuan soltou um riso frio: "Parece que a Imperatriz deposita grandes esperanças nele. Mas um homem à beira da morte não conseguirá nada, por mais que se esforce. Aconselho-a a não escolher o lado errado desta vez."

"Nem sempre poderei perdoá-la."

Ao ouvir a ameaça, Shen He sentiu um sobressalto, mas manteve a calma: "Agradeço o aviso do Terceiro Príncipe."

"Não tem de quê, Majestade. É o meu dever."

Após o jantar, ele partiu. Inquieta, Shen He pediu papel e tinta a Mei Xiang. Escreveu uma carta ao pai, Shen Daoyuan, recomendando que não estabelecesse contacto com Xiao Yan, para evitar novos erros que pudessem enfurecer Xiao Wangchuan. Ela precisava de aprender com o passado e, desta vez, decidiu manter-se imóvel.

Uma semana depois, Xiao Yan regressou em segurança, e Xiao Ji organizou um banquete de boas-vindas. Shen He estava sentada junto ao Imperador, com Su Minglan e outras consortes ao lado. A Imperatriz Viúva também estava presente, olhando com ternura para o seu neto favorito. O Príncipe Herdeiro, em reclusão, não compareceu. Xiao Wangchuan estava sentado em frente a Xiao Yan. Este último exibia um ar triunfante, enquanto Xiao Wangchuan, com desdém, bebia o seu vinho, embora o seu olhar se desviasse frequentemente para Shen He.