Capítulo trinta e sete: Você me deve mais um favor

— Ah? — A Imperatriz Viúva olhou para ela. — Preocupada com o Imperador? O que houve com ele?

Su Minglan sentiu suas bochechas corarem com um ar de timidez:
— Respondendo à Imperatriz Viúva, o Imperador tem passado muito melhor desde que retornou do palácio de verão para recuperar a saúde. Tenho estado ao lado dele, servindo-o com dedicação...

— No entanto, não sei de que forma ofendi a Imperatriz, mas, há dois dias, ela ordenou que retirassem a minha permissão para servir ao leito imperial... Majestade, não sou uma mulher lasciva, mas a saúde do Imperador acaba de se restabelecer e, sem ninguém para cuidar dele, temo que ele acabe sofrendo por falta de companhia.

Ao ouvir as palavras de Su Minglan, a Imperatriz Viúva compreendeu o motivo daquela visita tão cedo. Embora costumasse favorecê-la, no fundo, sentia-se entediada com o comportamento mimado de Su Minglan. Ela só a defendera tantas vezes por conveniência, para encontrar pretextos e punir Shen He, e não por afeição genuína.

A Imperatriz Viúva refletiu por um momento e chamou Fu Dehai. O velho eunuco aproximou-se, curvado, e perguntou com voz aguda:
— O escravo está aqui. O que a Imperatriz Viúva ordena?

— Vá pessoalmente ao Pátio de Repouso Imperial e coloque de volta a placa de serviço da Concubina Su.

— Sim! Já estou indo! — respondeu Fu Dehai, curvando-se e retirando-se.

A alegria no semblante de Su Minglan era incontrolável. Ela ajoelhou-se imediatamente para agradecer:
— Esta concubina agradece a compaixão da Imperatriz Viúva! Pode ficar tranquila, servirei ao Imperador com todo o meu zelo!

— Hum... levante-se. Contudo, as palavras da Concubina Su acabaram de me dar uma ideia.

Su Minglan levantou-se, olhando para a Imperatriz Viúva com confusão:
— Que ideia seria essa?

A Imperatriz Viúva ajeitou-se no assento e suspirou:
— Este harém está pouco povoado, apenas com vocês poucas concubinas para servir. Como meu aniversário se aproxima, após as celebrações, escolherei um dia auspicioso para selecionar novas moças para o palácio e servir ao Imperador.

Ao ouvir isso, Su Minglan sentiu um profundo arrependimento. Se soubesse, não teria vindo pedir ajuda! Como pôde dar um tiro no próprio pé? Shen He e as outras já eram o suficiente para lidar. Ela mesma já estava no palácio há dez anos; se não fosse pela influência de seu pai e irmão, já teria perdido o favor há muito tempo. Se novas moças entrassem, ela seria superada mais cedo ou mais tarde!

Ainda assim, não podia contradizer a Imperatriz Viúva. Com esforço, forçou um sorriso:
— A senhora é sempre tão ponderada. De fato, há poucas concubinas, é o momento ideal para trazer sangue novo ao harém!

— Pois bem, falarei pessoalmente com o Imperador sobre isso. Pode retirar-se, quero descansar.

— Sim, não incomodarei mais a senhora. Com sua licença!

Após fazer a reverência, Su Minglan saiu. A Imperatriz Viúva soltou um bufo frio e instruiu a velha serva ao seu lado:
— Diga aos nossos parentes que têm filhas que se preparem bem para serem notadas pelo Imperador!

— Sim, irei avisá-los agora mesmo!

Ao sair do Palácio Yikun, Su Minglan estava furiosa. No caminho de volta em seu palanquim, resmungou:
— Fui lá para pedir apoio e acabei provocando uma seleção de novas concubinas! Se eu soubesse, não teria ido! Quem sabe que tipo de vadias serão escolhidas?

Xiangyuan, ouvindo a reclamação, tentou acalmá-la:
— Não se irrite, minha senhora. Mesmo que haja uma seleção, não há problema. Sua família é influente e a senhora é jovem e bela, por que temer? O favor que o Imperador lhe dedica é único, todos sabem disso. Pode ficar tranquila.

Su Minglan recostou-se no palanquim, pensando silenciosamente que fora exatamente assim que Shen He entrara no palácio, tornando-se Imperatriz pouco tempo depois. Ela precisaria estar em alerta.

***

Livre da preocupação com o leito imperial, Shen He acordou após um breve cochilo. Sentou-se sob a janela para ler. Antes do jantar, Meixiang aproximou-se:
— Majestade, devo preparar os talheres para o Terceiro Príncipe esta noite?

Shen He fechou o livro e olhou para fora:
— Prepare. Assim, se ele vier, não precisaremos correr.

— Sim, farei isso agora!

Shen He pousou o livro. Embora não precisasse se preocupar com o favor do Imperador, ainda tinha que lidar com Xiao Wangchuan. Pai e filho lhe davam uma dor de cabeça imensa.

Como esperado, Xiao Wangchuan chegou pouco depois. Shen He não disse nada, como se já estivesse acostumada.

— Este filho saúda a Imperatriz! — Xiao Wangchuan fez uma reverência cerimoniosa.

— Terceiro Príncipe, não precisa de tanta formalidade. Levante-se.

Xiao Wangchuan sentou-se à frente dela e, com os hashis, serviu-lhe um pedaço de costela. Shen He ergueu o olhar para ele.

— A Imperatriz está muito magra, deve comer mais.

— Agradeço a preocupação, Terceiro Príncipe. Coma também, eu mesma posso me servir.

Xiao Wangchuan sorriu e disse enquanto comia:
— Parece que a senhora avisou sua família, pois o Ministro Shen não foi procurar o Nono Príncipe... Ah, perdão... agora é o Príncipe Guang'an. A senhora não pretende perguntar se fui oprimido por ele na corte hoje?

Shen He sorriu:
— Terceiro Príncipe, você já não oprime os outros? Quem ousaria te oprimir? Mesmo que ele tenha recebido o título de Príncipe, não creio que seja páreo para você.

As palavras de Shen He deixaram Xiao Wangchuan satisfeito:
— A Imperatriz é quem melhor me compreende. Contudo, ele é um Príncipe, afinal, e está acima de mim. A senhora não viu como ele estava arrogante hoje... quase ofuscando o próprio Imperador.

Ao ouvir isso, Shen He franziu a testa. Ela também conhecia Xiao Yan e sabia que seu temperamento não era tão contido quanto o de Xiao Wangchuan. Agora, com um mérito conquistado, ele certamente andaria de nariz empinado. Mas, se ele realmente ofuscasse Xiao Ji, isso não seria bom... Se continuasse tão insolente, Xiao Ji acabaria com ele.

— Coma, Imperatriz, antes que a comida esfrie — lembrou Xiao Wangchuan.

Shen He recolheu seus pensamentos e comeu em silêncio.

— Parece que superestimei-o — continuou Xiao Wangchuan. — Não precisarei nem mover um dedo; ele mesmo está cavando a própria cova. Que pena... a Imperatriz foi cega ao achar que ele poderia se tornar alguém de valor. Embora tenha ganhado o título de Príncipe, ele continua sendo lama que não se firma. Sinto muito pela senhora...

— Terceiro Príncipe — interrompeu Shen He — a comida vai esfriar. Por favor, coma.

— Tudo bem — Xiao Wangchuan sorriu de forma desdenhosa. — Se a senhora não quer ouvir, não falarei mais. Mas espero que aprenda a ser mais esperta e não faça loucuras. Errar uma vez serve de lição, a senhora deve saber disso.

***

Shen He não respondeu. Logo terminaram a refeição. Quando Meixiang serviu o chá, Xiao Wangchuan lembrou-se de algo:
— Ah, quase esqueci. A placa de serviço da Concubina Su foi colocada de volta por ordem da Imperatriz Viúva.

Shen He não ficou surpresa; sabia que Su Minglan faria de tudo para recuperar seu lugar. Ao ver que ela não reagia, Xiao Wangchuan ironizou:
— A senhora está triste? Por ter tido sua própria placa removida por mim? Deve estar ressentida, não é?

Shen He olhou para ele:
— Por que eu estaria triste?

— Por ter sido substituída por minha ordem. Certamente a senhora me odeia.

Ao ver o semblante irritado de Xiao Wangchuan, Shen He apenas sorriu:
— Você está enganado, Terceiro Príncipe. Não guardo ressentimentos.

Pelo contrário, ela até queria agradecê-lo, mas não podia expressar.

— Não guarda? Haha, pare de tentar me enganar!

Xiao Wangchuan não acreditava. Se tivesse a chance, aquela mulher provavelmente o faria em mil pedaços. Nesse momento, Meixiang entrou correndo, apavorada, e ajoelhou-se:
— Majestade! O Imperador chegou! Sua carruagem já está do lado de fora do Palácio Qifeng!

— O quê?! — Shen He exclamou, levantando-se e olhando para Xiao Wangchuan.

Ele também não esperava que Xiao Ji aparecesse de repente, mas permaneceu sentado, calmo. Shen He apressou-se em dizer:
— Terceiro Príncipe, esconda-se! Não podemos criar mal-entendidos que façam o Imperador suspeitar!

— Esconder-me? — Xiao Wangchuan soltou um riso e aproximou-se dela. — Visitar a Imperatriz é algo natural, por que me esconder? Está nervosa? Parece até que estou aqui para um encontro secreto, e não para uma visita filial.

Vendo que ele ainda brincava, Shen He estava desesperada. Embora ele a chamasse de "Mãe", a diferença de idade entre eles era pequena o suficiente para gerar fofocas maldosas no palácio. Ela não podia se arriscar!

— Terceiro Príncipe, tudo o que você conquistou veio com esforço, não estrague tudo! Se o Imperador suspeitar, será ruim para nós dois!

Ao ouvir os passos se aproximando, ela empurrou Xiao Wangchuan para trás do leito imperial. Ele aproveitou a oportunidade para segurar o pulso dela e puxá-la para um abraço. Shen He paralisou, com o coração disparado.

O homem sussurrou em seu ouvido:
— Imperatriz, a senhora me deve mais um favor...

Nesse momento, a voz aguda do eunuco soou:
— O Imperador chegou!

Xiao Wangchuan soltou-a e escondeu-se na fresta entre o leito e a parede. Xiao Ji entrou. Shen He, sem tempo para pensar, ajoelhou-se imediatamente. Com o corpo trêmulo e a voz baixa, sem ousar levantar a cabeça, disse:
— Saudações ao Imperador! Perdoe-me por não ter ido recebê-lo pessoalmente.

— Levante-se. — Xiao Ji entrou e sentou-se na cadeira onde Xiao Wangchuan estivera momentos antes.

Shen He lançou um olhar rápido, sentindo o pânico crescer. Xiao Wangchuan estava escondido bem atrás dela, e o Imperador estava ali, a poucos passos. Se fossem descobertos, nenhum dos dois sobreviveria.

Shen He apenas rezava para que Xiao Ji fosse embora logo.