Capítulo Vinte e Oito: Escolhendo a Consorte Imperial

“O quê?!” Shen He empalideceu instantaneamente, tomada pelo susto: “Terceiro Príncipe, que audácia é a sua!”

“Eu sou a Imperatriz, sua mãe! Você não tem medo de perder a cabeça se o Imperador souber de tais palavras?!”

Xiao Wangchuan curvou os lábios em um sorriso: “Este filho não teme a morte. Além disso, mesmo que o Imperador saiba, a Imperatriz estará comigo para enfrentar o fim. Na estrada para o submundo, não terei medo de seguir sozinho…”

“Solte-me!” Shen He, não querendo continuar aquela conversa, começou a empurrá-lo.

Xiao Wangchuan pressionou-a com firmeza, observando silenciosamente a luta inútil da mulher: “É melhor a Imperatriz poupar forças. Apenas uma das minhas mãos é o suficiente para contê-la; acha mesmo que pode escapar?”

“Se a Imperatriz vai concordar ou não, está apenas em um pensamento seu. Se não concordar, não importa; afinal, não é como se fosse minha irmã…”

“A irmã da Imperatriz morreu injustamente há alguns anos, tsc… até agora sem que a verdade fosse revelada, e ainda por cima levando duas vidas consigo. Que lástima…”

“Terceiro Príncipe!” Shen He tremia por completo. A culpa pela irmã sempre pesara em seu coração; enquanto não descobrisse a verdade e lhe fizesse justiça, ela não teria paz.

Com os olhos avermelhados, ela encarou Xiao Wangchuan com vergonha e fúria. Ele a observava com um sorriso, aguardando sua resposta. Havia uma determinação absoluta no olhar do homem, como se soubesse que ela cederia, brincando com sua “presa” enquanto a via sofrer em agonia.

Após um momento de confronto silencioso, Shen He desviou o olhar e disse calmamente: “Muito bem, eu aceito. Desde que me ajude a descobrir a causa da morte da minha irmã, eu farei o que deseja!”

Ao vê-la ceder, Xiao Wangchuan inclinou-se um pouco mais, diminuindo a distância entre os dois. Shen He já estava entorpecida; ela olhou para o homem que se aproximava e mordeu os lábios, tomada por um ressentimento profundo.

“Não tema, Imperatriz. Não farei nada por agora, mas não se esqueça do que me prometeu. Tudo será resolvido quando a verdade vier à tona.”

“Descanse bem. Este filho se retira, pois o aniversário da Imperatriz Viúva ainda exige que a senhora cuide dos preparativos.”

Dito isso, Xiao Wangchuan a soltou, levantou-se, ajeitou suas vestes e partiu.

Shen He deitou-se no divã e respirou fundo. O leve aroma de sândalo deixado por Xiao Wangchuan ainda pairava no ar; o incenso, que antes trazia calma, agora carregava uma opressão sufocante.

Ela fechou os olhos lentamente, o coração tomado por uma impotência absoluta.

No dia seguinte, Shen He foi ao Departamento de Assuntos Internos acompanhada por Su Minglan e as outras. Após definir os presentes necessários para o banquete, ordenou que buscassem nos armazéns o brocado trazido como tributo das Regiões Ocidentais para confeccionar o traje de gala da Imperatriz Viúva.

Ao ouvir isso, Su Minglan comentou: “A Imperatriz é realmente atenciosa. Se a Imperatriz Viúva souber que usou o brocado das Regiões Ocidentais, ficará certamente muito satisfeita.”

Aquele brocado era extremamente precioso, com cada fio de bordado entrelaçado por um fio de ouro!

Ao ouvir as palavras de Su Minglan, Shen He virou-se e respondeu: “Para o aniversário da Imperatriz Viúva, é natural preparar o que há de melhor. Pretendo ir ver o Imperador, a Nobre Consorte Su gostaria de acompanhar-me?”

“Certamente, acompanharei a Imperatriz.”

Ao chegar ao Palácio Funing, Xiao Ji estava prestes a tomar seu remédio. Shen He, após cumprimentá-lo, aproximou-se e tomou a tigela, dizendo: “Deixe-me dar-lhe o remédio, Majestade.”

“Hmm…” Xiao Ji, apoiado nas almofadas, observou Shen He e, de repente, disse: “Você se parece muito com sua irmã, especialmente naqueles olhos. São belíssimos.”

Shen He lançou-lhe um olhar rápido, baixando logo em seguida os olhos: “O Imperador gosta de brincar comigo. Acabei de vir do Departamento de Assuntos Internos e preparei tudo para o aniversário da Imperatriz Viúva, pode ficar tranquilo.”

“Confio em você para organizar este banquete, pois sei que não me decepcionará.”

“Você tem se esforçado muito.”

Shen He sorriu suavemente: “Contanto que a saúde de Vossa Majestade esteja preservada, nenhum esforço é demasiado.”

Su Minglan, ao ver a cena de afeto entre os dois, sentiu uma amargura profunda, mas não ousou interromper, temendo irritar Xiao Ji.

Após dar-lhe o remédio, Shen He retirou-se e, ao retornar ao seu palácio, conferiu tudo novamente, temendo qualquer erro.

Nesse momento, Meixiang trouxe uma tigela. Shen He olhou e perguntou: “O que é isto? Não pedi nenhuma sopa doce.”

“Respondendo à Vossa Majestade, é uma sopa de ninho de andorinha e cogumelos brancos enviada pelo Terceiro Príncipe. Ele disse que a senhora tem se desgastado muito com os preparativos do aniversário e precisa fortalecer a saúde.”

Ao ouvir as palavras de Meixiang, Shen He lembrou-se do que ocorrera na noite anterior e disse: “Jogue fora, não quero beber.”

“Isso… receio que o Terceiro Príncipe se ofenda caso saiba.”

“Não tema, se você jogar fora em segredo, ele não saberá.”

De qualquer modo, Shen He não pretendia beber nem aceitar a “bondade” do homem. Quem saberia o que ele pretendia agora!

Meixiang respondeu: “Sim, farei isso agora mesmo!”

Ela saiu com a tigela, e Shen He continuou a conferir a lista de presentes.

Pouco depois, ouviu passos apressados. Ao levantar os olhos, viu Meixiang entrar com uma expressão urgente: “Majestade, a Imperatriz Viúva está oferecendo um banquete no Jardim Imperial e solicita a sua presença.”

“Um banquete? Sem nenhuma data festiva, por que ela ofereceria um banquete?” perguntou Shen He, confusa.

Meixiang inclinou-se e sussurrou: “Ouvi dizer que a Imperatriz Viúva convidou as mulheres dos parentes distantes de sua própria família. Não sei se é para selecionar concubinas para o Imperador ou esposas para os príncipes.”

“Ah?” Shen He pensou por um momento e pediu que Meixiang a ajudasse a se arrumar.

A coroa de fênix dourada pesava sobre sua cabeça; embora jovem, ela exalava dignidade e elegância.

Ao chegar ao Jardim Imperial, Shen He viu seis ou sete jovens recém-saídas da adolescência, todas vestidas com túnicas de gaze rosa e azul, exalando vitalidade.

Embora Shen He não fosse muito mais velha que elas, em comparação, ela já possuía uma maturidade que lhes faltava. Aquelas jovens estavam acompanhadas por suas mães. A Imperatriz Viúva estava sentada no assento principal do pavilhão, com Su Minglan ao lado. O outro lado estava vazio, certamente reservado para ela.

“A Imperatriz chegou!” anunciou o velho eunuco.

Todos se levantaram e se ajoelharam para cumprimentá-la. Shen He aproximou-se com Meixiang e prestou reverência à Imperatriz Viúva: “Saudações à Imperatriz Viúva, que vossa saúde seja eterna!”

“Levante-se.” O tom da Imperatriz Viúva indicava claramente que não desejava prolongar a conversa.

“Agradeço à Imperatriz Viúva!” Shen He levantou-se.

Su Minglan estava prestes a se levantar para cumprimentar Shen He, mas foi impedida pela Imperatriz Viúva, que fez um gesto e disse a Shen He: “A Nobre Consorte está com um desconforto na cintura hoje, dispense as formalidades!”

Desconforto na cintura? De manhã, quando foram juntas ao departamento, ela estava bem. Por que estaria mal agora? Shen He sabia bem que a Imperatriz Viúva estava protegendo Su Minglan, então respondeu com magnanimidade: “Se a Nobre Consorte sente dores, deve consultar o médico imperial e evitar esforços.”

“Agradeço a preocupação da Imperatriz, mas estou bem.” Su Minglan lançou-lhe um olhar triunfante, carregado de provocação.

“Saudações à Imperatriz, que vossa felicidade seja infinita!” disseram todas as jovens ajoelhadas fora do pavilhão em uníssono.

Shen He virou-se e olhou: “Levantem-se todas. Hoje é um banquete familiar oferecido pela Imperatriz Viúva, não precisam de formalidades excessivas.”

Após sentar-se, Shen He perguntou à Imperatriz Viúva: “Não sei por que a Imperatriz Viúva teve o interesse de oferecer um banquete hoje? Há alguma boa nova para compartilhar?”

A Imperatriz Viúva sorriu: “Você adivinhou. Minhas sobrinhas-netas chegaram à idade de casar, e como há príncipes no palácio que ainda não contraíram matrimônio, desejo escolher esposas para eles.”

“Como mestre do harém, é natural que você esteja presente.”

Príncipes solteiros no palácio?! Shen He desviou o olhar e pensou: isso não se resume apenas a Xiao Wangchuan?!

O Príncipe Herdeiro Xiao Ling era solitário e não tinha uma boa relação com a Imperatriz Viúva; além disso, sendo o herdeiro, a Imperatriz Viúva não ousaria tomar tal decisão por conta própria.

O Nono Príncipe já era casado, e o Décimo Quarto ainda era muito jovem. Portanto, o único candidato adequado era Xiao Wangchuan!

Será que a Imperatriz Viúva queria colocar seus próprios aliados ao lado de Xiao Wangchuan? Mas aquele homem não era alguém fácil de manipular; fazer isso seria o mesmo que dar um tiro no próprio pé!

Shen He refletiu e perguntou: “Imperatriz Viúva, o único príncipe solteiro no palácio é o Terceiro Príncipe. A intenção da senhora é…”

“É exatamente isso. Chuan’er já não é mais uma criança; até Yan’er, que é mais novo, já se casou. Por isso, quero que você, Imperatriz, se esforce para escolher uma esposa para ele.”

O quê?! Deixar que ela escolhesse uma esposa para Xiao Wangchuan?! Shen He sentiu um choque profundo. Ela já estava envolvida em uma teia perigosa com ele, que a observava como um predador. Se ela ainda ajudasse a escolher uma esposa para ele, não estaria irritando-o profundamente?!

Mas, como a Imperatriz Viúva lhe entregou aquela batata quente, ela não podia recusar. Parecia que a Imperatriz Viúva e Su Minglan temiam ofender Xiao Wangchuan, por isso a chamaram para ser a culpada!

“Por que a Imperatriz não diz nada? Acha que a minha decisão não é adequada?” perguntou a Imperatriz Viúva novamente.

“Não é isso.” Shen He recuperou a compostura e respondeu gentilmente: “A Imperatriz Viúva ama seu neto, se o Terceiro Príncipe soubesse, certamente ficaria muito grato.”

“É apenas que, diante de tantas jovens, sinto-me um pouco confusa. Realmente não sei o que o Terceiro Príncipe aprecia, receio não fazer uma boa escolha…”

“Você é como uma mãe para ele e é a Imperatriz; o que você escolher certamente será o melhor, como ele não gostaria? Pensei bastante e você é a pessoa mais indicada.”

“Não tente se esquivar, Imperatriz.”

Ao ouvir que a Imperatriz Viúva estava determinada a lhe passar a responsabilidade, Shen He teve que morder os lábios e observar as jovens. Ela percorreu o grupo com o olhar e, finalmente, focou em uma garota que vestia um vestido azul claro.

Ela parecia gentil e virtuosa, com um olhar límpido; de fato, combinava com Xiao Wangchuan…

Mas, não sabia por quê, ao escolher uma esposa para ele, uma amargura profunda brotou em seu coração, como se ela tivesse ingerido um punhado de erva amarga.