Capítulo 1 Nenhuma outra escolha melhor

No reino de Yeling, na cidade imperial, o vento noturno soprava gelado, e as noites de outono traziam uma melancolia profunda.

No Palácio Qifeng, duas sombras alongavam-se à luz das velas.

— Terceiro Príncipe! Eu sou sua mãe! — a voz da mulher era etérea e trêmula, revelando certo desespero.

— Mãe? — Xiao Wangchuan riu sarcasticamente, com um tom de escárnio ao falar lentamente: — Se a Imperatriz não mencionasse, eu já teria esquecido essa parte...

— Mas, mãe, você é realmente ingênua, escolhendo apoiar um inútil como A Dou. Você acha que, se o levantar, terá um apoio?

— Que pena... Xiao Yan é um pedaço de lama, por mais que você tente, não vai conseguir levantá-lo!

— Que tal juntar-se a mim... afinal, o Imperador já é idoso...

— Xiao Wangchuan! Embora o Imperador seja velho, ele ainda está vivo! Você não tem medo de que eu conte a ele o que você disse? — Shen He respondeu furiosa, seus olhos transbordando medo e raiva.

Nos olhos de Xiao Wangchuan, além do sarcasmo, havia um brilho cortante: — O Imperador e Xiao Yan são desprezíveis. Você não tem outra escolha melhor além de mim...

Shen He, com pouco mais de vinte anos, tornou-se imperatriz sem preparação; embora fosse a senhora do harém, era uma imperatriz sem filhos, sem poder real, uma marionete pisoteada até mesmo pelas concubinas mais baixas...

Ela entrou no palácio inicialmente para investigar a morte da irmã, mas acabou presa nas intrigas da corte, sem escapatória, sendo forçada a seguir adiante.

Agora, olhando para Xiao Wangchuan, ela via apenas pavor nos olhos... Quem poderia imaginar que o “inútil” desprezado um dia daria a volta por cima?

Com o imperador envelhecendo e sua saúde debilitando-se, os ministros começaram a traçar seus próprios planos e a alinhar-se em facções.

A família Shen ocupava o cargo de Ministro dos Ritos — uma posição mediana, não muito alta nem baixa. O partido do Príncipe Herdeiro agia isolado, e a família Shen não tinha influência direta. Como Shen He não tinha herdeiros, seu pai pretendia apoiar o Nono Príncipe.

Mas ninguém esperava que o imperador adoecesse repentinamente e entregasse toda a administração a Xiao Wangchuan, o terceiro príncipe antes invisível e sem virtudes, que agora se tornava a figura mais poderosa na corte!

Todos sabiam que o imperador queria apoiar Xiao Wangchuan, mas a escolha surpreendia a todos.

Na manhã seguinte, Shen He vestia um manto de fênix com uma coroa de louro, acompanhada por suas servas, caminhando pelos corredores do palácio. Os adornos balançavam a cada passo, e apesar do esplendor da vestimenta, não conseguiam esconder sua beleza jovem e delicada.

Ela seguia para o Palácio Funing para cumprimentar o Imperador, que se recuperava ali devido à saúde frágil. Às vezes, Shen He podia visitá-lo, mas na maior parte do tempo ele não recebia ninguém.

Assim que terminou a reverência, ouviu uma voz sarcástica:

— Que fingimento... praga...

Virando-se, viu a concubina Su Minglan, que a olhava com desprezo, emanando a soberania de uma mãe do império.

— Concubina, está falando de mim? — Shen He perguntou, com um olhar de dona do mundo.

Su Minglan, arrogante e prepotente, se achava superior por ser filha do Ministro da Guerra e irmã de um general influente, o que justificava sua posição de concubina.

Ela sempre se considerou a candidata natural à posição de imperatriz, e nunca imaginou que Shen He surgiria para disputar o favor do imperador, que inexplicavelmente a escolheu como imperatriz.

A irmã de Shen He já competia pela atenção do imperador, e agora era a vez dela — uma família de irresistíveis sedutoras!

Su Minglan riu desprezando a pergunta de Shen He, fingindo ajeitar a própria têmpora:

— Imperatriz, o que quer dizer com isso?

Shen He sabia que era vista como uma pedra no sapato, mas isso era natural; a rivalidade entre elas sempre existira.

Ela se aproximou de Su Minglan, impondo sua autoridade:

— Concubina Su, sou imperatriz nomeada pelo próprio imperador, senhora deste harém. Quando me vê, não deveria fazer uma reverência?

— Se não soubesse, diria que a concubina vem de uma família simples, tão ignorante das regras! — respondeu Su Minglan, furiosa.

Ela sempre agiu como quisesse no harém, dominando as outras concubinas por sua posição social, e até o imperador fechava os olhos para suas arbitrariedades. Agora, ser superada por Shen He a deixava amargurada.

Su Minglan lançou um olhar desdenhoso:

— Imperatriz, mesmo que eu seja indelicada, sou melhor que você. Quem sabe o que você anda dando ao imperador? Desde que entrou no palácio, a saúde dele só piora. Você não é a praga dele? Estou errada?

Antes que Shen He pudesse responder, uma figura aproximou-se: Xiao Wangchuan trajava um manto de dragão azul-escuro, com um dragão dourado bordado que parecia enrolado em seu corpo, realçando seu ar frio e ameaçador.

O coração de Shen He apertou, sentindo uma pressão indescritível.

Após Xiao Wangchuan também prestar respeito ao imperador, Shen He desviou o olhar e voltou-se para Su Minglan:

— Concubina Su, você é uma concubina sem título, como se chamou há pouco?

Su Minglan respondeu em voz alta:

— Eu? Qual o problema? O que há de errado?

— Eu acompanho o imperador há muitos anos, você é apenas uma sedutora recente! Por que eu deveria me curvar a você? Você merece isso?

— Eu? Você, uma simples concubina, ousa se chamar assim diante da imperatriz. Que ousadia! — uma voz masculina fria cortou o ar, acrescentando um arrepio na manhã.

Vendo Xiao Wangchuan aproximar-se, Shen He, prudente, falou suavemente:

— O Terceiro Príncipe também veio saudar o imperador. Hoje o imperador está debilitado e não receberá visitas.

— Saúdo a mãe — disse Xiao Wangchuan, inclinando respeitosamente a cabeça. Sua posição era agora tão elevada que não precisava mais se curvar.

— Terceiro Príncipe, dispense as formalidades.

A conversa seguiu normalmente, sem que ninguém percebesse o que acontecera na noite anterior...

Ainda assim, Shen He sentia o frio cortante vindo de Xiao Wangchuan, o que a deixava ainda mais inquieta.

Su Minglan, ao ver Xiao Wangchuan cumprimentar Shen He, sentiu um calafrio. Quem não sabia que ele detinha imenso poder e autoridade na corte?