Capítulo Quarenta e Dois: Vossa Majestade deve mais um favor a vosso filho

Ao ouvir Meixiang dizer isso, Shen He imediatamente a repreendeu:
— Guarde esses pensamentos para você, mas nunca os diga em voz alta. Cuidado com as paredes que têm ouvidos! É melhor ser prudente.

— Fique tranquila, minha imperatriz, esta servidora não sairá por aí espalhando nada, disse apenas para vossa alteza. Mas o que digo é a pura verdade: o Terceiro Príncipe a salvou de armadilhas várias vezes. Sem ele, já estaríamos em apuros há muito tempo! Quanto ao Nono Príncipe, a senhora e o senhor gastaram tanto tempo e esforço com ele, e agora que ele tem poder, nem sequer vem visitar a imperatriz. Na minha opinião, ele não passa de um ingrato sem vergonha e indigno de confiança!

Shen He olhou para ela com um sorriso resignado, embora cada palavra de Meixiang fosse verdade. Se dependesse de Xiao Yan, ela já nem saberia em qual de suas vidas estaria... Contudo, por mais bom que Xiao Wangchuan fosse com ela, Shen He não podia simplesmente escolher ficar com ele. Xiao Wangchuan era muito mais "perigoso" do que Xiao Yan, e ela não tinha a menor intenção de acabar sem sequer um osso restante.

Após descansar um pouco no palácio, chegou a hora da cerimônia de bênção pelo aniversário da Imperatriz Viúva. Shen He foi primeiro encontrar-se com Xiao Ji.

— Esta concubina cumprimenta Sua Majestade.

Xiao Ji olhou para a pessoa ajoelhada no chão e perguntou com um tom de repreensão:
— Ouvi dizer que você destruiu as vestes ceremoniais da minha mãe? Como pôde ser tão descuidada?

Shen He já sabia que a Imperatriz Viúva não deixaria de contar a Xiao Ji, então ajoelhou-se, baixou a cabeça e assumiu a culpa:
— Foi descuido desta concubina que permitiu que pessoas mal-intencionadas aproveitassem a oportunidade, mas certamente encontrarei o responsável por esta vilania! Rogo a Sua Majestade que puna esta concubina por sua incompetência!

Xiao Ji suspirou:
— Minha mãe já a puniu em meu nome. Nos assuntos do harém, a vontade dela é a que impera. A partir de amanhã, você ficará confinada no Palácio Qifeng para refletir sobre seus erros, até que consiga o perdão dela o mais rápido possível.

— Sim! Esta concubina compreende.

Em seguida, Xiao Ji passou por ela com uma frieza gélida. Shen He deu um sorriso amargo e irônico em seu íntimo; o ditado de que os soberanos são implacáveis ao longo da história era realmente verdadeiro... Assim que ocorria um problema, independentemente de quanta afeição houvesse no dia a dia, a pessoa tornava-se indiferente e cruel. Era essa a essência da realeza...

Só depois que Xiao Ji se afastou é que Shen He teve coragem de se levantar. Ela seguiu os passos dele, acompanhada pelas concubinas que aguardavam do lado de fora, em direção ao Templo Sagrado.

Todos os preparativos para a bênção já estavam prontos. Ao cruzar a entrada do Templo Sagrado e olhar para os tijolos azulados em frente ao incensário, Shen He ainda conseguia se lembrar da cena em que estivera ajoelhada ali naquele dia. Naquela ocasião, graças a Xiao Wangchuan, ela escapou com vida; caso contrário, teria morrido ali sem que ninguém soubesse!

Shen He conteve seus devaneios num instante. Desde aquele momento até o fim do banquete de aniversário à noite, ela não podia baixar a guarda por um segundo sequer! Do contrário, se causasse outro incidente, a punição não seria apenas um simples confinamento.

A Imperatriz Viúva só chegou após todos estarem reunidos. Ao ver que a soberana usava o mesmo conjunto de vestes do aniversário do ano anterior, Shen He recolheu o olhar rapidamente e curvou-se, pois acabara de notar o olhar rancoroso que a Imperatriz Viúva lhe lançara.

— Que a bênção da minha mãe seja profunda e duradoura, seu corpo saudável e sua longevidade infinita! — prostrou-se o imperador.

— Que a Imperatriz Viúva seja abençoada com profunda graça, saúde inabalável e longevidade eterna! — seguiu-se a voz de Shen He.

A Imperatriz Viúva conteve a raiva. Ela só vestia aquele traje do ano passado por pura falta de opção; felizmente mandara guardá-lo, senão nem saberia o que fazer... Contudo, mesmo tendo o que vestir, usar roupas antigas em um novo aniversário certamente faria com que fosse ridicularizada em segredo por aquelas criadas! Quanto mais pensava nisso, mais furiosa ficava, e tudo aquilo era culpa exclusiva de Shen He! Naquele dia, ela só estava punindo aquela mulher levemente para apaziguar Xiao Wangchuan, mas assim que encontrasse uma oportunidade, faria Shen He pagar caro. Ela não engoliria aquela afronta de jeito nenhum!

Terminada a cerimônia de bênção, o banquete teve início, e a comitiva dirigiu-se ao Salão das Sagradas Cerimônias.

Os oficiais vieram prestar suas homenagens um a um. Shen He permaneceu em silêncio ao lado, enquanto a Imperatriz Viúva recuperava um pouco do ânimo sombrio ao ver que todos a reverenciavam com tanto respeito.

Após os cumprimentos, a Imperatriz Viúva convidou algumas parentes próximas com quem costumava conversar para passear no Jardim Imperial e trocar algumas palavras. Shen He e Su Minglan acompanharam o grupo.

No Jardim Imperial, o vento de outono soprava gélido, e algumas folhas amareladas tingiam a paisagem com um tom dourado que não deixava de ser belo.

Nesse momento, uma mulher de meia-idade ricamente vestida olhou para as vestes da Imperatriz Viúva e soltou um leve estalo com a língua:
— Minha Imperatriz Viúva, perdoe minha ignorância, mas estas vestes me parecem tão familiares... A senhora não as usou no aniversário do ano passado?

A Imperatriz Viúva, que já temia ser reconhecida e passar vergonha, viu-se encurralada pela pergunta direta e deixou transparecer um relance de aborrecimento. Ao perceber a gafe, a mulher ajoelhou-se imediatamente e suplicou:
— Que a Imperatriz Viúva me perdoe, esta humilde serva deve estar com a vista cansada por causa do sol...

— Não a culpo, o que uso é de fato o traje do ano passado — respondeu a Imperatriz Viúva em tom severo.

— Ora? Sendo o aniversário da Imperatriz Viúva um evento de tamanha importância em todo o império, como não mandaram confeccionar roupas novas? — insistiu a mulher, curiosa e ajoelhada.

A Imperatriz Viúva lançou um olhar de soslayo para Shen He e soltou uma lufada de desprezo:
— Tudo graças à Imperatriz. Eu agora não passo de uma viúva, e a verdadeira dona do harém é ela.

Shen He estava logo ali atrás e, ao ouvir as palavras irônicas, ajoelhou-se sem hesitar:
— Foi descuido desta concubina causar aborrecimento à Imperatriz Viúva no dia de seu aniversário. Rogo o perdão de Vossa Majestade!

A Imperatriz Viúva fitou-a com aversão:
— O que a Imperatriz fez não foi descuido, foi intencional. Eu sei muito bem.

As outras damas presentes, incluindo Su Minglan, olhavam para Shen He ajoelhada com um desdén evidente nos olhos.

Contudo, justamente quando Shen He se preparava para receber mais uma punição, ouviu a voz de Xiao Wangchuan ecoar não muito longe, o que a fez soltar um suspiro silencioso de alívio.

A Imperatriz Viúva e as outras também ouviram a voz do príncipe. Ela cerrou os dentes, pensando consigo mesma se aquele rapaz estaria a segui-las o tempo todo, pois parecia surgir justamente nos momentos cruciais para socorrer Shen He.

Xiao Wangchuan aproximou-se a passos largos e prestou uma reverência cerimoniosa à Imperatriz Viúva.

— O que traz o Terceiro Príncipe ao Jardim Imperial? — perguntou ela com fingida benevolência.

— Respondendo à avó imperial, este neto tem algumas questões sobre a celebração para discutir com a imperatriz, mas vejo que algo aconteceu aqui?

A Imperatriz Viúva percebeu que a pergunta era intencional e carregada de ameaça, então forçou um sorriso:
— Nada de mais, a imperatriz estava apenas a relatar alguns assuntos a mim. Já que você a procura, pode levá-la; a senhora não precisa mais me acompanhar. E que o banquete prossiga sem mais falhas!

— Sim, fiquem tranquilas, esta concubina fará o seu melhor para que nada mais corra mal! — disse Shen He, levantando-se e partindo do jardim na companhia de Xiao Wangchuan.

A Imperatriz Viúva continuou a caminhar com o rosto tomado pelo desgosto, enquanto Su Minglan praguejava em silêncio por ver que Shen He tinha tanta sorte a ponto de escapar ilesa de tantas armadilhas. Ela mesma tentara se aproximar de Xiao Wangchuan antes, mas sem sucesso; aquele homem tinha opiniões próprias e não se deixava amordaçar por ninguém, sendo extremamente difícil de corromper ou manipular.

Fora do Jardim Imperial, Shen He caminhava com Xiao Wangchuan em direção ao Salão Lide.

— A imperatriz ficou me devendo mais um favor. O que faremos agora?

Sabendo que ele viria com aquela conversa, Shen He respondeu suavemente:
— Mais uma vez, agradeço ao Terceiro Príncipe por ter chegado a tempo.

Xiao Wangchuan sorriu:
— A imperatriz deve saber que não é dessa forma que eu quero ser agradecido. O que eu realmente quero...

— Terceiro Príncipe — interrompeu Shen He —, ainda é dia claro, cuidado com as paredes que têm ouvidos.

Ao ouvir o aviso cauteloso dela, Xiao Wangchuan foi direto ao ponto:
— Isso significa que a imperatriz está a dizer-me que, assim que cair a noite, poderei falar livremente?

O coração de Shen He deu um salto e ela apressou-se em mudar de assunto:
— O Terceiro Príncipe esteve a seguir a Imperatriz Viúva todo esse tempo?

— Decerto que não. Eu apenas não queria ouvir aqueles bajuladores do Príncipe Guang'an, por isso vim dar uma volta. Quem diria que encontraria a imperatriz prestes a ser castigada de novo? Diga-me, sendo a senhora a soberana do harém, como consegue deixar-se maltratar assim com tanta facilidade?

A própria Shen He sentia que o seu papel de imperatriz era patético, mas, no fundo, tudo se devia à sua juventude, à falta de grande influência da família Shen na corte e à ausência de herdeiros. Sem isso, ela não tinha poder real... Ela bem queria fazer valer a pena a sua posição, mas, dadas as circunstâncias atuais, a tarefa parecia hercúlea.

Quase chegando ao Salão Lide, depararam-se com Xiao Yan a conversar com os filhos de alguns ministros influentes.

Era a primeira vez que os três se encontravam face a face, o que deixou Shen He subitamente tensa.

Xiao Yan também os viu, mas a sua atenção não se focou em Shen He, e sim em Xiao Wangchuan... Agora ostentando o título de príncipe com um estatuto superior ao de Xiao Wangchuan, e num dia tão festivo, ele estava decidido a exibir-se e a vangloriar-se o quanto pudesse!

Dando alguns passos à frente após cumprimentar formalmente a imperatriz, Xiao Yan lançou-lhe uma farpa irônica:
— Ora vejam, não é o terceiro irmão? Estávamos precisamente a falar de vossa alteza há instantes. O terceiro irmão tem estado deveras radiante, gerindo os assuntos de Estado tão bem em nome do pai. Mas no futuro poderá descansar um pouco, pois agora que eu existo, poderei dividir o fardo com o Imperador!

Ao ouvi-lo demonstrar tanta ânsia por poder político, Xiao Wangchuan soltou um riso de escárnio:
— Príncipe Guang'an, para dividir os assuntos de Estado, primeiro terá de perguntar se o Pai Imperial concorda, não acha? Que tal entrarmos juntos para perguntar-lhe pessoalmente? Vejamos se ele lhe concederá tal privilégio.

O cenho de Xiao Yan franziu-se instantaneamente. Embora tivesse recebido o título das mãos de Xiao Ji, não passava de um título honorífico; além de algumas terras e riquezas, Xiao Ji não lhe concedera poder real algum! No entanto, discutir negócios de Estado era considerado um crime de insubordinação para um príncipe, e ele não podia simplesmente exigir tal autoridade... A sugestão de Xiao Wangchuan não passava de uma humilhação deliberada.

Nesse instante, um jovem que acompanhava Xiao Yan não conteve o desagrado e decidiu intervir para defender o amigo, lançando uma provocação a Xiao Wangchuan:
— Terceiro Príncipe, agora que o Nono Príncipe é o Príncipe Guang'an, vossa alteza não deveria demonstrar respeito prestando-lhe reverência?

Em termos de hierarquia nominal, Xiao Wangchuan estava de fato um degrau abaixo, mas ele era Xiao Wangchuan! Não qualquer plebeu insignificante!

Ouvindo aquilo, Shen He sentiu um frio na espinha. Aquele jovem defensor parecia imaturo e imprudente ao extremo. Ousar ofender Xiao Wangchuan daquela forma certamente traria desgraça à sua própria família.

O rapaz imprudente chamava-se Cheng Yu, filho do Ministro de uma das Seis Repartições e atual censor imperial. A audácia de desafiar Xiao Wangchuan vinha da amizade estreita com Xiao Yan e da convicção de que, com o favor do imperador, Xiao Yan viria a governar o império no futuro. Por isso, sentia-se ousado o suficiente para agir assim!