Capítulo Trinta e Cinco — O Pequeno Macaco Enfrenta o Irmão Guarda-Costas

O Vale da Alegria transbordava uma atmosfera de júbilo e contentamento. Sob a supervisão da tia Zhang, os criados apressavam-se nos preparativos para o banquete; como a mão de obra era escassa, até os dois homens mudos foram recrutados para ajudar na cozinha.

As crianças, lideradas por Gou'er e Ping'er, dirigiram-se aos quartos de hóspedes para espiar as novas esposas de Xiao Hu, Bai Yu-Feng e Bai Yu-Zhu, trazidas da expedição ao sul. Eles foram lá duas ou três vezes, secretamente maravilhados. Além de possuírem uma tez límpida e delicada, o fato de serem idênticas causava-lhes tal espanto e curiosidade que pareciam nunca se cansar de olhar.

Xiao Hou retornou de sua expedição ao sul com seus subordinados, fazendo sua primeira parada em Taohuawu, na Montanha do Pessegueiro. Primeiro, tratou dos assuntos oficiais, entregando ao seu mestre e irmão mais velho, Hong Tian-Peng, os dez mil taéis de prata recuperados da corrupção de Cao Da-Yong, e em seguida deu um breve relato sobre a campanha. Hong Tian-Peng ficou satisfeito ao ver o dinheiro recuperado e ainda mais contente ao saber que Xiao Hou ajudara Xiao Hu a conquistar duas noivas de rara beleza.

Ele ordenou que o mordomo preparasse um grande banquete para receber o grupo. De repente, lembrando-se de que Li Jie estava recluso em casa devido aos seus ferimentos, instruiu o mordomo a levar os cozinheiros e alguns pratos especiais até a residência de Li Jie, no vale oeste da Montanha do Pessegueiro, para o banquete das seis da tarde.

Ao meio-dia, Xiao Hou e os outros fizeram uma refeição simples com Hong Tian-Peng. Após um breve descanso, ele partiu a pé para a casa dos Li, acompanhado por Liu Yi, Qian Xiao-Hu, Duan Ling-Ling, Qian Yuan-Meng, Bai Yu-Feng e Bai Yu-Zhu, apreciando as flores e a vegetação pelo caminho. A distância era de pouco mais de três quilômetros. Hong Tian-Peng disse que resolveria alguns assuntos e chegaria pontualmente para o jantar.

A casa de Li Jie e Li Na não estava tão movimentada há muito tempo. Ao saberem que Xiao Hou retornara e viria visitá-los, eles ficaram radiantes. Wang Xiao-Yue, em particular, sentia profunda gratidão e respeito por Xiao Hou, salvador de seu casal; sem ele, teriam perecido há muito tempo.

Li Jie e Li Na receberam o grupo no escritório. Após as saudações, Xiao Hou gabou-se de suas aventuras no sul e relembrou os velhos tempos da expedição ao norte com Li Jie, comentando com humor que sentia muitas saudades das garotas "Maçã Vermelha" e "Peônia Branca" da Mongólia. A espirituosidade de Xiao Hou fez todos rirem. Li Jie, contagiado pela alegria da vitória, sentiu o peso dos últimos dias de melancolia dissipar-se, rindo de coração.

O banquete noturno aconteceu no grande salão da família Li. Imaginava-se que o grande herói Li Hao, em vida, ali recebia os heróis do mundo e os bravos da Seita Xiaoyao. Se ele pudesse saber, certamente sentiria orgulho daquela reunião.

O mestre Hong Tian-Peng ocupou o assento principal. À esquerda, Xiao Hou, seguido por Duan Ling-Ling, Qian Xiao-Hu, Bai Yu-Feng e Bai Yu-Zhu. À direita, Li Jie, seguido por Wang Xiao-Yue, Li Na, Liu Yi, Qian Yuan-Meng, Hong Xiao-Ming e a Srta. Zi Yun.

A mesa estava farta. Hong Xiao-Ming e Zi Yun, sendo os mais jovens, serviram o vinho. Ao servirem Xiao Hou e Duan Ling-Ling, fizeram-no com um sorriso respeitoso, tratando-os carinhosamente como "Tio Mestre Xiao-Liang" e "Tia Mestre".

Hong Tian-Peng levantou-se com sua taça para o brinde. "O irmão Xiao-Liang não decepcionou a nossa seita, retornando vitorioso e trazendo glória. Além disso, as senhoritas Bai Yu-Feng e Bai Yu-Zhu aceitaram casar-se com o irmão Xiao-Hu, integrando-se à nossa Seita Xiaoyao. Isto é como bordar flores em brocado! Bebamos a esta vitória e a esta alegria!"

Todos beberam e, após sentarem-se, continuaram a desfrutar do banquete. Hong Tian-Peng conversava com Xiao Hou e Li Jie. Wang Xiao-Yue também se levantou para brindar, sem esquecer de desejar felicidades às irmãs Bai.

Ao servirem Qian Xiao-Hu, Hong Xiao-Ming e Zi Yun elogiaram sua competência: por cumprir a missão, receber méritos e prêmios, e ainda por conseguir duas esposas belíssimas. Xiao Hu, ao olhar para suas noivas, sentia-se nas nuvens. Como diziam os antigos, o desejo é a natureza humana. Que homem não apreciaria tal sorte? Aquele que recusasse tal felicidade certamente estaria enfermo ou seria um eunuco.

Li Na, lembrando-se de como todos se conheceram dois anos atrás e vendo agora tantos casais formados, sugeriu a Hong Tian-Peng: "Devemos escolher uma data apropriada para realizar um casamento coletivo."

"Excelente ideia", concordou Hong Tian-Peng. "Devemos adiar o casamento de Li Jie e Xiao-Yue para que todos se juntem."

Xiao Hu brincou: "Irmã mais velha Na, você ainda está solteira, como poderíamos nos casar antes de você?"

Li Na corou, e Li Jie interveio para protegê-la: "Minha irmã é habilidosa nas artes marciais e bonita, como poderia ficar para trás? Ela já tem alguém em seu coração, mas por enquanto é segredo. De qualquer forma, vocês terão doces de casamento para comer."

Que Li Na tivesse um pretendente era uma grande novidade. Xiao Hou, sempre brincalhão, aproximou-se dela: "Irmã Na, ter um pretendente é uma notícia maravilhosa! Por que não contou ao seu irmão mais novo? Vocês dois salvaram minha vida há quatro anos em Sichuan, se não fosse por vocês, eu seria um fantasma sob a espada! Irmã, esse cunhado é bonito como Pan An?"

O interrogatório de Xiao Hou deixou Li Na ainda mais corada. Ela pensou, secretamente, que se fosse para casar, seria com alguém como Xiao Hou, um mestre transcendente. Mas logo mudou de ideia; o casamento depende do destino. Ela respondeu sorrindo: "Obrigada, irmão. Quando o assunto estiver definido, contarei a todos."

Hong Tian-Peng, muito alegre, propôs outro brinde: "Que todos os amantes deste mundo possam finalmente se unir!" O clima de celebração atingiu o ápice.

Após o banquete, Li Na, Wang Xiao-Yue e Zi Yun levaram as convidadas para descansar. Hong Tian-Peng chamou Xiao Hou e Li Jie ao escritório. Assim que se sentaram, ele foi direto ao ponto: "Irmãos, não nos deixemos cegar pela vitória!"

Li Jie e Xiao Hou escutaram atentamente. Hong Tian-Peng continuou: "Desde que Li Jie e Li Na foram atacados, sinto um peso enorme. Após a partida de Xiao Hou, refleti muito. Acreditamos que essa força maligna possui o respaldo de um ou dois mestres transcendentes, um grande financiador e, possivelmente, conexões com a corte imperial. Do contrário, não teriam tamanha audácia para desafiar a Seita Xiaoyao e o Vale da Alegria. Eles querem unificar o mundo marcial!"

"Concordo plenamente", disse Li Jie.

Hong Tian-Peng prosseguiu: "Ordenei que nossos ramos na capital vigiem o 'Residência à Beira do Lago', o principal suspeito. Se houver qualquer movimento, seremos notificados. Aumentei o nível de alerta ao máximo. Hoje, por exemplo, temos patrulhas a dez quilômetros e guardas estritos a cinco. O Vale da Alegria será o próximo alvo, pois é o mais fraco e possui riquezas que atraem cobiça. Se eles tomarem o Vale, terão fundos para sua empreitada. Eles precisam disso."

"Mestre, como devemos responder?", perguntou Xiao Hou, impaciente.

"Eles atacarão o Vale da Alegria", afirmou Hong Tian-Peng. "Li Jie, você assumirá temporariamente o cargo de mestre, protegendo a sede com Li Na e Xiao-Yue. Mantenham a farsa de que Li Na está gravemente ferida e você, Li Jie, desaparecido. Xiao Hou, você deve ir à Montanha do Pessegueiro depois de amanhã para apresentar as noivas. Em seguida, retorne ao Vale. Eles tentarão emboscá-lo em sete dias. Você deve instruir Duan Sheng a aumentar a vigilância. O local da batalha será a entrada do vale. Lá, você pescará como o antigo Jiang Taigong: aquele que desejar, morderá o anzol! Eu estarei escondido nas montanhas próximas para garantir que não saiam vivos."

"Belo plano!", exclamou Xiao Hou.

No terceiro dia, Xiao Hou partiu para a Mansão da Montanha do Pessegueiro. Ao chegarem, o local entrou em polvorosa. Após as saudações, Xiao Hou explicou ao patriarca Qian Yong sobre o casamento de Xiao Hu, pedindo perdão por ter agido como intermediário sem aviso prévio.

Qian Yong ficou surpreso, mas radiante. "Heróis surgem na juventude. Agradeço-lhe por treinar Xiao Hu e Liu Yi, e por levá-los a servir à seita e ao país. Quanto ao casamento, fico muito feliz. Mesmo que fossem feias, eu não os culparia, pois entendo que 'um general no campo de batalha não está sujeito às ordens do soberano'."

As irmãs Bai foram apresentadas à sogra e foram muito bem aceitas. Dois dias depois, o grupo retornou ao Vale da Alegria.

O mestre transcendente Duan Sheng, o "Velho Bêbado", ficou exultante com o retorno vitorioso e ordenou um novo banquete. Xiao Hou, aproveitando os dias de folga, preparou seu equipamento de pesca: agulhas dobradas como anzóis e linhas de costura. Ele seguiu o plano de Hong Tian-Peng: sentar-se à entrada do vale, com seu chapéu de palha e vara de pescar, esperando pelo "peixe".

No quarto dia, enquanto pescava, ouviu o som de cascos de cavalo. Um estudioso de branco, montado em um cavalo branco, aproximou-se. Era o "Irmão Dardo", do Residência à Beira do Lago.

Eles trocaram perguntas sinceras. O Irmão Dardo admitiu ter participado das tentativas de assassinato contra Li Jie e Li Na, agindo sob ordens. Ele confessou ter vindo sozinho, escondido de seus companheiros, para não colocá-los em risco. Xiao Hou, por sua vez, revelou ser um mestre transcendente da Seita Xiaoyao.

"Dardo, você é um homem honrado", disse Xiao Hou. "Sinto muito pelo que acontecerá."

O duelo foi intenso, travado com energia interna e armas espirituais. Após um confronto feroz, o Irmão Dardo, atingido pelas próprias lâminas, decidiu tirar a própria vida para cumprir seu dever e proteger seus companheiros. Seus aliados chegaram tarde demais, apenas para encontrar seu corpo.

A dor e o ódio dos sobreviventes eram palpáveis. Eles juraram vingança. Xiao Hou, seguindo o conselho de Duan Ling-Ling que soava à distância, retirou-se rapidamente. Hong Tian-Peng, observando tudo das montanhas, suspirou. Os assassinos partiram levando o corpo do Irmão Dardo, enquanto o mestre da Seita Xiaoyao voltava para a Montanha do Pessegueiro. O destino, implacável, seguia seu curso.