Capítulo Vinte e Sete — O Pequeno Macaco em Campanha ao Norte (I)
Na fronteira entre o Reino de Zhongshan e o Reino da Águia, no lado pertencente a Zhongshan, surgiram dois vultos do mundo das artes marciais: o jovem mestre macaco Chen Xiaoliang, da Seita Xiaoyao, e o renomado especialista Li Jie.
A missão deles, ordenada por Hong Tianpeng, líder da Seita Xiaoyao, era viajar até o Reino da Águia para apoiar a resistência contra a iminente anexação pelo Reino da Grande Águia.
A origem do conflito remonta a uma história antiga. O Reino da Águia tem como vizinho o Reino da Grande Águia. Ambos descendem de Genghis Khan, são povos nômades, seguidores do xamanismo e possuem sistemas de governo onde Estado e religião se confundem. Com costumes aguerridos, estão sempre prontos para trocar o chicote pelo sabre ao menor sinal de guerra.
O Reino da Grande Águia, situado ao norte, é uma região desértica e empobrecida, com cerca de trezentos mil habitantes. O Reino da Águia, mais ao sul, desfruta de um clima mais ameno e pastagens ricas, contando com uma população de cerca de cem mil pessoas. Devido a essa disparidade, o Reino da Grande Águia nutria há muito tempo o desejo de subjugar o vizinho.
Vinte dias atrás, o Imperador Aburigu, da Grande Águia, enviou uma declaração de guerra ao Imperador Agu, do Reino da Águia. O confronto foi marcado para o primeiro dia do nono mês, após o Festival do Meio do Outono, nas pastagens de Songmu, na fronteira entre os dois países. Naquela época, embora a lei do mais forte prevalecesse, havia um código de honra: a declaração prévia de guerra era uma prática civilizada. Não se faziam ataques surpresa, dando tempo a ambos os lados para os preparativos.
Ao receber o desafio, o Imperador Agu convocou seu filho, Agula, e seus principais conselheiros. Ele sabia que aquele embate era inevitável. Diante de si, havia apenas dois caminhos: a rendição, que significaria a perda do trono e a escravidão de seu povo; ou a luta até o fim, na esperança de preservar a soberania e a dignidade.
Após pesar as opções, a facção favorável à guerra prevaleceu. O plano era: o Reino da Grande Águia mobilizaria duzentos mil soldados (alardeando duzentos e cinquenta mil); o Reino da Águia, com sua pequena população, conseguiria reunir apenas sete mil combatentes (anunciando dez mil). Cinco mil iriam para o campo de batalha em Songmu, enquanto dois mil ficariam na reserva. Se vencessem, seria glorioso; se perdessem, o exército deveria proteger as famílias e recuar até a fronteira de Zhongshan.
O Imperador Agu, homem prudente, já havia enviado seu filho mais velho, Agula, líder da Seita da Águia, a Zhongshan no ano anterior para sondar o terreno. Mais uma vez, ele foi enviado para buscar o apoio do Imperador Naying e da Seita Xiaoyao.
O Imperador Naying, um soberano astuto, sabia que se os lábios fossem removidos, os dentes tremeriam de frio. Um Reino da Águia independente não era ameaça, mas, se o Reino da Grande Águia o dominasse, a fronteira de Zhongshan estaria em perigo constante. Após consultar seus generais e ministros, decidiu: como o envio direto de tropas para as estepes seria logísticamente inviável e as tropas de Zhongshan não estavam acostumadas àquele terreno, ele ofereceria refúgio, apoio logístico e, se necessário, intervenção militar direta caso o Reino da Águia fosse derrotado.
A Seita Xiaoyao também respondeu ao pedido de Agula, enviando o "imortal terrestre" Chen Xiaoliang e o grande mestre Li Jie. Antes da partida, o líder Hong instruiu os dois: não deveriam recorrer a massacres desnecessários, deveriam usar a inteligência para, quem sabe, capturar o líder inimigo e evitar o derramamento de sangue, e, acima de tudo, deveriam respeitar os costumes locais.
Agula entregou a Li Jie um medalhão de ouro assinado por ele e pelo Imperador Agu, que funcionava como uma ordem imperial, garantindo passagem livre e assistência em todo o reino.
Em uma estalagem na cidade fronteiriça, Li Jie e o jovem Chen decidiram aprender sobre os costumes dos mongóis. Procuraram um contador de histórias local, um homem que conhecia profundamente a cultura daquelas terras. Em troca de algumas moedas de prata, o velho narrou sobre a bravura dos descendentes de Genghis Khan, a resistência dos guerreiros mongóis e a importância do cavalo em suas vidas.
O contador explicou que os mongóis eram povos de hábitos rústicos: bebiam sangue de cavalo em situações extremas, alimentavam-se de carne bovina e leite fermentado, e possuíam uma hospitalidade peculiar, onde, por vezes, ofereciam suas esposas ou filhas como sinal de boas-vindas aos hóspedes ilustres. O velho alertou sobre o perigo de beber demais e as regras rígidas de etiqueta dentro das tendas.
No dia seguinte, Li Jie e Chen Xiaoliang cruzaram a fronteira. Com a exibição do medalhão dourado, foram recebidos com reverência absoluta. Um guia foi designado para levá-los através das estepes e do temido Deserto de Alxan até o palácio do Imperador Agu.
Durante a travessia do deserto, enfrentaram uma tempestade de areia inesperada, conhecida como "O Terror dos Fantasmas". Utilizando suas artes marciais, Chen Xiaoliang canalizou seu poder para que ele, Li Jie e o guia, montados em seus cavalos, pudessem atravessar a tempestade flutuando, deixando o fenômeno para trás em poucos minutos.
Ao chegarem ao palácio do Imperador, o guia estava estupefato com as habilidades sobre-humanas dos visitantes. A missão estava apenas começando, e eles estavam prontos para enfrentar o destino que aguardava o Reino da Águia.